Toledo’s: Este favorito moldeó la escena de los restaurantes mexicanos en Fresno

Fresno’s Restaurant Royalty es una serie del Fresno Bee que cuenta las historias de ocho de las familias restauranteras más destacadas de la ciudad. ¿Tienes alguna sugerencia? Envía un correo electrónico a bclough@fresnobee.com.

El camino hacia uno de los restaurantes mexicanos más populares de Fresno empezó hace décadas, cuando Sam Toledo, de 14 años, viajó solo de México a Estados Unidos.

Décadas más tarde, él y su esposa supervisan un negocio multigeneracional que no solo ha puesto en marcha varios restaurantes bajo el nombre de los Toledo, sino que también ha ayudado discretamente a lanzar otros numerosos restaurantes mexicanos en Fresno.

La familia Toledo y sus restaurantes forman parte de la serie de The Bee centrada en familias de restauranteros locales con varios establecimientos y a menudo varias generaciones involucradas que han dado forma a la escena restaurantera de Fresno.

Conocido por su sopa de albóndigas, sus margaritas y su chile colorado, Toledo’s tiene actualmente dos locales en la ciudad. Uno está en Clovis y el otro en Fresno, en las avenidas Herndon y Milburn. La familia se está preparando para abrir su restaurante más grande hasta la fecha, uno nuevo diseñado desde cero en las avenidas Cedar y Nees que está terminado en un 95%.

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El restaurante reemplazará al que tenía el querido patio con árboles que salían a través del techo en Blackstone Avenue en Pinedale, el cual fue derribado en 2019.

Pero la influencia de Sam y Martha Toledo en la escena gastronómica de Fresno es mucho mayor de lo que el público en general sabe.

Y empezó desde unos orígenes humildes.

Cuando Sam Toledo llegó a Estados Unidos, no tenía familia que le acogiera.

Hizo lo que pudo para sobrevivir, viviendo y trabajando en un campo de Bakersfield recogiendo “lo que había en los árboles”. Para salir adelante, se hizo amigo de los tipos duros, la gente a la que todo el mundo respetaba, dice.

Cuando terminó la temporada de cosecha, a los 15 años, consiguió trabajo en el antiguo restaurante Papa Gallo, en las avenidas Marks y Ashlan. Empezó como lavaplatos y ayudante de camarero y, trabajando en varios restaurantes, ascendió a cocinero, camarero, chef y propietario de restaurante.

Hoy sabe si un cocinero hizo bien el chile colorado solo por el olor.

“Tenía curiosidad por todos los trabajos”, dice, y añade que no tiene formación culinaria y que aprendió inglés atendiendo a los clientes.

Toledo fue clave para abrir El Cid en 1981, en el local que se convertiría en Toledo’s, en Blackstone. No era el propietario, pero era director general, jefe de cocina y creaba las recetas del menú. El Cid llegaría a tener varios locales en Fresno y uno en Oakhurst, que sigue abierto.

El primer Toledo abrió en 1991 en el mismo local de Blackstone. Le siguieron otros, como el de Mission Village, en Shaw Avenue y Fresno Street, que cerró durante la pandemia.

La familia también abrió un local más pequeño en el centro de Fresno, que vendió al hermano de Sam por un dólar y que ahora se llama Toledito’s, abierto para desayunos y comidas.

También ha prestado su experiencia y sus recetas a familiares y otras personas que han abierto sus propios restaurantes.

Lily’s Cafe en el centro de Fresno fue abierto por un primo. El restaurante mexicano El Bajío, en las avenidas Shields y Brawley, fue un sobrino. Ambos siguen abiertos y si los menús le resultan familiares es porque usan las recetas de Toledo, aunque sus menús han evolucionado con los años.

Toledo haría lo mismo con La Haciendita en Sanger, Serrano’s en Three Rivers (ahora cerrado) y el restaurante de otro familiar en Carolina del Norte.

Muy pronto conoció a su futura esposa, Martha. Ella tenía 13 años. Él tenía 16.

Trabajaba de lavaplatos y tenía como compañeras de piso a dos freidoras. Salían con un par de hermanas.

Su hermana pequeña, Martha, iba a menudo con sus hermanos mayores. Y Sam se juntaba con sus compañeros de piso. El resto fue historia.

Sam y Martha Toledo llevan 46 años casados.

Las hermanas de Martha y sus maridos abrieron de forma independiente Country Fare Cafe en Belmont Avenue y Cafe León en Blackstone Avenue (aunque Cafe León se vendió recientemente a nuevos propietarios). Ambos locales usaban muchas de las recetas de su madre.

Por el camino, esas parejas también administraron el antiguo restaurante mexicano Las Cazuelas y Jorge’s Place.

Sam y Martha Toledo tienen tres hijos –Jesse, Carmen y Andrew– y dos de ellos dirigen varias partes de la empresa desde la oficina corporativa situada justo detrás del restaurante que pronto abrirá sus puertas. Los nietos trabajan en los restaurantes en verano.

Cuando era adolescente, la gente le decía a Sam que algún día tendría su propio restaurante y él se reía de la idea. Hoy es una realidad mayor de lo que nunca imaginó.

“Creo que he sido bendecido”, dice. “He tenido la suerte de conocer a gente que me ha enseñado”.