Más te vale pelear mejor cuando te enfrentes a mí. El campeón menos querido de la UFC no encuentra paz

Henry Cejudo tenía planes grandiosos: recuperar su faja en las 135 libras y subir a las 145 para retar a Alexander Volkanovski para convertirse en el primer hombre en la historia de la UFC que conquista tres cinturones en divisiones diferentes.

Todo se vino abajo el sábado en la UFC 288 con sede en Newark, Nueva Jersey, cuando el campeón defensor Aljamain Sterling mostró mayor actividad y logró derribos clave en una pelea muy competitiva que encabezó la cartelera de pago por visión en el Prudential Center.

En la tercera defensa de su título, Sterling (23-3) se impuso a Cejudo (16-3) por decisión dividida (47-48, 48-47, 48-47) y comenzó a hablar de un posible enfrentamiento en otoño con el máximo aspirante Sean O’Malley, quien no por casualidad se encontraba en primera fila y entró al octágono para retar al rey vigente.

“Me quito el sombrero ante Henry Cejudo’’, apuntó Sterling.

“Sabía que iba a ser un combate reñido y no estaba seguro de cuál sería la decisión. “Pensé que lo tenía, 3-2. Tío, ojalá lo hubiera hecho un poco mejor, pero Henry es un perro y es una leyenda. No hay peleas fáciles y yo sabía que no podía pasarle por encima como a todos los demás’’.

Para Sterling el amor del público siempre ha sido escaso y ni en Nueva Jersey, su estado natal, puede ser el favorito de la afición que le abucheó de manera fuerte en algunos momentos y que prorrumpió en cánticos de “¡Henry!” cada vez que Cejudo iniciaba una acción.

Cejudo, de 36 años, perseveró en su primera pelea desde que se retiró abruptamente después de una defensa del título en mayo del 2020 contra Dominick Cruz, pero el excampeón de dos divisiones y ganador del oro olímpico en el 2008 nunca pudo castigar a Sterling de manera continuada, a pesar de derribarlo.

“Es más duro de lo que pensaba”, explicó Cejudo.

“Le ves pelear y piensas que tiene muchos huecos, pero es un gran peleador. Han pasado algunos años, pero he tenido un gran campamento. Mis entrenadores me dicen que gané los rounds dos, cuatro y cinco, pero no importa porque los jueces no pensaron lo mismo. Sabíamos que estaba reñido, pero Aljamain hizo su trabajo y se llevó la victoria. Odio perder, pero también han pasado tres años. Ahora mismo estoy un poco confuso sobre mi futuro’’.

Pero ahora con Cejudo fuera, le toca el turno a O’Malley, quien se quedó mirando a Sterling durante el careo posterior al combate y estuvo a punto de llegar a las manos con Merab Dvalishvili, compañero y mejor amigo del campeón.

“Más te vale pelear mejor que eso’’, le gritó O’Malley a Sterling.

“Más te vale estar preparado cuando te toque pelear contra mí. Será mejor que te veas mejor que eso, te veías muy mal”.

Y en cuanto a Cejudo.

“Quién sabe’’, expresó la leyenda. “Puede que sea la última vez que me vean en el octágono’’.