Sweetwater en busca de la modernidad. El alcalde habla de progreso y crecimiento

En solo siete años, la ciudad de Sweetwater ha visto su política e imagen cambiar drásticamente: de una historia repleta de corrupción, mala administración, deudas y escándalos públicos ha surgido una ciudad conocida por su sector comercial en rápido crecimiento, su papel como base para la Universidad Internacional de Florida y el Dolphin Mall, y su paisaje en rápido desarrollo.

Si uno le pregunta al alcalde de la ciudad, Orlando López, qué fue lo que ayudó a cambiar tanto él diría que fue una dedicación a lo práctico. De hecho, es bajo su administración que la ciudad ha visto un periodo de crecimiento comercial y residencial que, antes de que López fuera elegido en el 2015, fue prácticamente sin precedentes. Hoy en día, la pequeña ciudad al oeste del condado Miami-Dade es el hogar para más de 20,000 personas. Sweetwater se ha convertido en una de las ciudades de más rápido crecimiento en todo el estado de Florida.

Una historia controversial

“Para entender dónde está la ciudad ahorita, uno tiene que entender adonde estuvo hace diez años’‘, dijo López en una entrevista con el Nuevo Herald sobre su administración.

En el 2013 el alcalde de Sweetwater Manuel “Manny” Maroño fue arrestado por el FBI por cargos de soborno. Comenzando en el 2011, el ex alcalde y un socio estaban aceptando sobornos de una empresa ficticia creada por el FBI a cambio de favores oficiales. Maroño finalmente fue sentenciado a 40 meses de prisión federal y se vio obligado a devolver los $30,000 que ganó con el esquema corrupto. Lo que siguió fue un periodo en el que el comisionado José M. Díaz sirvió como alcalde interino. Durante su tiempo ahí, se dedicó a limpiar la corrupción en la alcaldía sin hacer mucho para arreglar las finanzas extremadamente difíciles de la ciudad. También estuvo acusado de acoso sexual por una empleada de la ciudad.

Cuando López fue elegido como alcalde en mayo del 2015 (después de que Diaz fue descalificado de la carrera por una ley electoral de Florida que lo obligaba a renunciar a su cargo de comisionado), heredó una ciudad al borde de la insolvencia. El mismo año, una auditoría solicitada por López al Departamento de Cumplimiento de la Ley de Florida encontró 7,400 violaciones de parte del departamento de policía, 19 armas perdidas y varios problemas financieros.

Entonces, ¿cómo se arregla una ciudad en ruinas? ¿Cómo se maneja y se hace crecer una ciudad que no tiene el dinero ni para pagar a sus empleados? Según López, la respuesta estuvo en aumentar las tasas de impuestos, vender terrenos aún no utilizados, despedir al personal que la ciudad no necesitaba para hacer espacio para los empleados necesarios y, lo más importante, administrar una ciudad magra hasta poder balancear las finanzas.

Nuevas oportunidades para crecer

López y Robert Herrada, su jefe de personal y administrador adjunto, ahora dicen que la ciudad tiene el 30% de su presupuesto operativo, o $7.5 millones, en reservas. La ciudad se encuentra en un lugar mucho más estable financieramente, y se nota en los planes y metas actuales de la ciudad, y en los nuevos desarrollos de los últimos años.

“¿Qué inversionista estaba invirtiendo aquí hace ocho años? Nadie quería tocar esto”, dijo López. Los últimos años han visto la construcción de varios edificios grandes de uso mixto por toda la ciudad, como The One, un edificio de 20 pisos en el corazón de FIU que tiene más de 800 departamentos para estudiantes y 7,000 pies cuadrados para restaurantes y tiendas. El edificio es parte de un esfuerzo concertado para revitalizar la economía y crear comunidades integradas con el corazón comercial de la ciudad.

Herrada agregó que no es solo en este centro de la ciudad que los desarrolladores están invirtiendo, sino por el Dolphin Mall también. Las nuevas construcciones del Dolphin Citi Center y Dolphin Professional Center, por ejemplo, han traído más negocios a la zona. Y en una nueva zona anexa de 2.5 millas, al oeste del centro comercial y que incluye la sede de Telemundo y varias grandes empresas que tienen centros de distribución en Beacon Lakes Industrial Park, ya hay planes de parte de un desarrollador para construir 3,000 unidades residenciales como parte del desarrollo de uso mixto de esa área.

Como parte de este desarrollo de la ciudad, López se está enfocando en un impulso continuo para la construcción de viviendas para la fuerza laboral con la esperanza de crear una ciudad diseñada para la vida “desde el aula hasta la jubilación”.

“El próximo paso lógico es la vivienda para la fuerza laboral, y vamos a seguirlo enérgicamente”, dijo Herrada.

Creando la ciudad moderna

Un aspecto crucial para cualquier ciudad moderna (especialmente una en proceso) es un enfoque en la resiliencia frente a la crisis climática. Siendo una ciudad de baja elevación con grandes problemas de inundaciones en el pasado, Sweetwater es especialmente vulnerable a las consecuencias del aumento del nivel del mar. Es por eso que la administración de López se ha dedicado a construir elaborados sistemas de drenaje de agua en toda la ciudad. Proyectos como el Northern Sweetwater Drainage Improvement Project han hecho que, según López, Sweetwater sea el municipio en Miami con menos probabilidades de experimentar inundaciones severas.

También con ese fin de una ciudad resiliente, la alcaldía está en el proceso de hacer que Sweetwater sea más densa y transitable, en un esfuerzo por facilitar una forma de vida más sostenible, que dependa menos de los automóviles. Esto incluye un compromiso para establecer más opciones de transporte público —como los buses, troles y carros Freebee.

Calles principales como la 110 avenida han sido totalmente renovadas para ser “calles completas” que pueden evitar las inundaciones pero también facilitan otros modos de transportación, como caminar o andar en bicicleta. En la 109 avenida, que Herrada considera la calle principal de Sweetwater, la ciudad ha introducido más árboles de sombra, luces y otros cambios para hacer que la calle se adapte mejor al transporte multimodal. “Tienes que crear las condiciones [para una ciudad transitable] y eso es lo que estamos haciendo”, dijo Herrada.

Esta idea de crear las condiciones necesarias para tener una ciudad moderna y urbana, para que los residentes puedan vivir una vida de mejor calidad, está en el centro de la ideología de López.

Hablando de la película Field of Dreams López dice: “Ellos dicen [en la película] ‘construye y ellos vendrán’... es lo mismo que les he estado diciendo a los desarrolladores desde siempre”.

“Inviertes un poco de dinero en la infraestructura, pero se paga diez veces cuando tienes desarrolladores que ahora construyen en esas áreas”, agregó.