En el sur de la Florida y el país, pocos policías de alto rango son mujeres. Hay un impulso para cambiar eso

En los 126 años de historia de la Policía de Miami, Cherise Gause es una de las dos únicas mujeres que han alcanzado el rango de jefa adjunta. A lo largo de casi tres décadas en la Policía municipal más grande de la Florida, pasó de ser patrullera a supervisar a 1,000 agentes en operaciones en el terreno, dirigir investigaciones penales y gestionar el presupuesto de $276 millones.

Pero su ascenso en la escala de mando parece haberse estancado últimamente.

Hace un año, estaba entre los últimos candidatos para sustituir al jefe que se jubilaba cuando el alcalde Francis Suárez dio una llamativa sorpresa y eligió a Art Acevedo, un jefe de alto perfil de Houston que acabó siendo despedido tras un breve y tumultuoso mandato. Entonces se nombró a otro jefe adjunto de Miami para que tomara el relevo. En enero, fue finalista en Tampa, pero finalmente perdió. Mientras se postulaba en Tampa, retiró su nombre de una lista corta de posibles jefes policiales en Miami Shores.

Gause no es la única. Para muchas mujeres altamente calificadas, romper el techo de latón —el equivalente militar y policial del techo de cristal— sigue siendo un objetivo difícil de alcanzar. En las últimas décadas, las mujeres han hecho grandes progresos en las fuerzas del orden, consiguiendo ascensos a comandante, mayor y subjefe, e incluso jefe. Otra mujer, por ejemplo, consiguió el puesto de Tampa.

Pero las cifras también muestran que las mujeres policías de alto nivel, por una serie de razones, siguen siendo pocas y distantes entre sí en la Florida y en todo el país.

“No estamos en el campo de golf con ellos. Es difícil para las mujeres abrirse paso”, dijo Kym Craven, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Mujeres Ejecutivas de la Ley, que celebró su convención anual en Miami en abril. “Al llegar a la cima, si se observan los porcentajes, todavía no tenemos suficientes mujeres que se lleguen a los rangos superiores. Lo que falta es igualdad e inclusión”.

Aunque la propia Gause reconoce los retos que supone ser mujer en una profesión machista y dominada por los hombres, también subraya que no cree que el género le impida llegar a ser agente de primera línea en algún lugar. Sigue confiando en que llegará la oportunidad adecuada para “crear mi propio legado”.

“Creo que todo esto es cuestión de tiempo”, dijo. “Los puestos de jefe de policía no surgen tan a menudo. Espero que llegue pronto”.

Solo 14 mujeres son jefas de Policía en todo el estado

Las cifras de la Florida, aunque son mejores que las de la mayoría de los estados, subrayan la brecha de género en las fuerzas del orden. Casi 6,000 mujeres policías representan más del 12% de los aproximadamente 46,000 agentes jurados del estado. Sin embargo, solo el cuatro por ciento —14 de los 320 departamentos de Policía municipales y policías del condado del estado— están dirigidos por mujeres, según las estadísticas que el Miami Herald recopiló de los sitios web del Departamento de Aplicación de la Ley de la Florida, la Asociación de Alguaciles de la Florida y las agencias locales.

Solo una de las 67 agencias de policía y los departamentos de policía del condado, las agencias más grandes del estado, tiene una mujer a cargo: Michelle Cook en el Condado Clay, quien fue nombrada por el gobernador Ron DeSantis. La gran mayoría de los principales policías del estado son blancos y hombres.

De los 33 departamentos de policía de Miami-Dade, solo dos tienen jefas a tiempo completo y una de ellas está en el pequeño pueblo de Medley, al oeste de Dade, lo que supone un seis por ciento.

El desequilibrio de género en la cúpula directiva a nivel nacional es aún más sorprendente. De los más de 700,000 agentes de la ley que trabajan en 17,985 organismos de Estados Unidos, solo el 3% de los mandos son mujeres, según la NAWLEE. Y menos de la mitad de ellas han ascendido a jefas.

Como señala Craven, el reto, y la disparidad, comienza en la base, con los oficiales de base. Un estudio del Departamento de Justicia de Estados Unidos de 2019 reveló que las mujeres representan alrededor del 13% de todos los agentes de policía en todo el país y que el número “se ha mantenido relativamente estancado durante las últimas décadas”.

Algunas ciudades están poniendo más esfuerzo en el reclutamiento y la retención para aumentar los números. En Miami, más del 20% del personal del departamento es femenino y Gause dijo que se ha producido un cambio de cultura con más mujeres en el personal de mando. También señala la iniciativa “30x30” de la ciudad, un objetivo para aumentar la clase de la academia de policía al 30% de mujeres para 2030.

“Hemos evolucionado”, dijo Gause. “Estamos en un lugar mucho mejor que en la década de 1970. Pero aún nos queda mucho trabajo por hacer”.

Para conseguirlo, Miami ha reforzado su reclutamiento y su equipo de redes sociales, que ha producido una serie de videos brillantes y empoderadores en los que aparecen mujeres policías.

Las muestran buceando, ladrando a los reclutas en formación y enfrentándose a los malos. En el video de mayor acción, al estilo “Miami Vice”, la agente Sthephany Cañizares, vestida con equipo completo, se acerca a un malhechor con las luces encendidas. Se da a la fuga. Con la canción “Kill of the Night” de Gin Wigmore sonando de fondo, Cañizares lo persigue y lo atrapa. Cuando llega la ayuda, comunica por radio la detención.

Los videos transmiten el claro mensaje de que las mujeres policías pueden ser tan duras físicamente como muchos hombres. Pero lo que no muestran: las otras fortalezas que muchas mujeres aportan al trabajo policial.

“Las mujeres aportan una perspectiva diferente”, dice Gause. “Por naturaleza somos educadoras. Somos una voz de la razón para calmar a la gente. Somos más detallistas”.

Chuck Wexler, director ejecutivo del Foro de Investigación de Ejecutivos Policiales (PERF), dijo que su agencia ayudó a conseguir que Erika Shields fuera la jefa de Policía de Louisville. También dijo que uno de los temas principales en una conferencia PERF programada para junio en San Francisco es ayudar a las mujeres a convertirse en la próxima generación de líderes de las fuerzas del orden.

“Ellas marcan una gran diferencia”, dijo Wexler. “Las mujeres tienen una gran capacidad de comunicación y son capaces de reducir la intensidad de las situaciones. Es un área en la que parecen destacar”.

Alex Piquero, criminólogo y catedrático de Sociología de la Universidad de Miami, dijo que varios estudios apoyan eso, mostrando que las mujeres policías generalmente hacen un mejor trabajo de comunicación cuando tratan con la comunidad que sus homólogos masculinos. Aunque, obviamente, cada agente es diferente.

“Las mujeres son mucho más tranquilas y más capaces de crear consenso. Al interactuar con los ciudadanos tienden a usar menos la fuerza. Son capaces de calmar situaciones que podrían ser volátiles hablando”, dijo. “La búsqueda de consenso y la transparencia solo añaden confianza. Ese es el tipo de estilo de toma de decisiones que quiere la comunidad. Quieren que la gente hable con ellos, no a ellos”.

Historias de éxito y la doble moral

La convención anual de la NAWLEE, el mayor grupo de mujeres ejecutivas de la policía del país, se celebró el mes pasado en el Hotel Intercontinental de Miami. En ella se expusieron muchas historias de éxito, tanto en el sur de la Florida como en todo el país.

Entre los cientos de mujeres líderes en el ámbito de la aplicación de la ley se encontraba Val Demings, ex jefa de policía de Orlando y actual congresista demócrata que se postula como candidata al Senado de Estados Unidos. También asistió la comisaria de policía de Nueva York, Keechant Sewell, que se dio a conocer a nivel nacional a principios de mes como una de las principales voces de la ciudad tras el tiroteo en la estación de metro de Brooklyn.

El sur de la Florida también estuvo presente. Gause ayudó a organizar la convención y la jefa de policía de Miami Gardens, Delma Noel-Pratt –que supervisa la cuarta agencia policial más grande de Miami-Dade– recibió un premio de liderazgo del grupo. También está en la línea de convertirse en la primera afroamericana que preside la Asociación de Jefes Policiales del Gran Miami.

Las mujeres ocupan ahora algunos puestos policiales de alto nivel en todo el país, con Sewell en Nueva York, Danielle Outlaw en Filadelfia como comisaria y Mary O’Connor, que obtuvo el puesto por encima de Gause como nueva jefa de policía de Tampa. En Louisville, donde la muerte a tiros de Breonna Taylor en 2020 a manos de la policía desató fuertes protestas, Shields está ahora al frente.

Pero también se enfrentan a menudo a la presión, interna y externa, que la mayoría de los policías hombres no tienen. Noel-Pratt dijo que después de ser nombrada jefa en Miami Gardens, algunos agentes pusieron a prueba los límites. Al principio, algunos se negaron rotundamente a recibir órdenes de una mujer.

“Tuve que convencer a algunos para que aceptaran”, dijo Noel-Pratt. “Algunos se fueron. Pero es su decisión, depende de ellos”.

Los últimos años —marcados por las protestas de Black Lives Matter (BLM) y la pandemia— también añadieron presión al puesto. Varias jefas se vieron obligadas a abandonar el cargo o a dimitir.

A nivel nacional, Shields dimitió como jefa de Atlanta en junio de 2020 tras un polémico tiroteo policial y después de que se hiciera viral un video en el que sus agentes arrestaban bruscamente a estudiantes universitarios. Más tarde aceptó el puesto de Louisville. Renee Hall en Dallas, una jefa muy apreciada del área de Detroit, renunció en septiembre de 2020, culpando a la amarga política interna. La jefa de Santa Mónica, California, Cynthia Renaud, se marchó en octubre de 2020 después de ser criticada por cómo gestionó las protestas de BLM en verano.

En el sur de la Florida, la ex jefa de policía de Hallandale Beach,Sonia Quiñones, también se encontró con una tormenta de fuego de BLM en junio de 2020, cuando los 10 miembros de su escuadrón SWAT pidieron ser reasignados, diciendo, entre otras cosas, que se oponían a que Quiñones se arrodillara con los manifestantes. Finalmente, presentaron su dimisión. Quiñones calificó la medida como una maniobra sindical y una táctica de negociación y aceptó la oferta.

No era la primera vez que Quiñones, que pasó sus 28 años de carrera en Hallandale, donde se ocupó de todo, desde patrullas marítimas y homicidios hasta funciones de la fuerza especial federal antidroga, había sido puesta a prueba. Recuerda que, al principio de su carrera, era la primera en llegar a los lugares de los hechos y que, en su lugar, otros agentes hablaban con su apoyo masculino. También recuerda que un oficial masculino le preguntó si obtuvo el puesto de jefa de Hallandale en 2017 porque ningún hombre se postuló.

La Policía Broward ahora dirige la unidad SWAT de la ciudad y Quiñones renunció en octubre pasado, mudándose a la costa suroeste de la Florida para comenzar su propia compañía, que enseña seguridad y bienestar de los oficiales. Quiñones, que sigue siendo vicepresidenta segunda de la NAWLEE, dijo que era el momento adecuado para dar el paso.

No se arrepiente de haberse arrodillado con 19 miembros de su comunidad.

“Es la primera vez que todo el mundo dijo ‘ya basta’”, dijo Quiñones. “Vimos lo que pasó [la muerte de George Floyd bajo la rodilla del policía Derek Chauvin] con horror. Era lo correcto [arrodillarse]”.

Muchos otros jefes masculinos hicieron lo mismo y, en llamativo contraste, se ganaron los elogios por ello.

Cuando el jefe de policía de Coral Gables, Ed Hudak, se arrodilló con otros jefes frente al Ayuntamiento en el verano de 2020, la medida fue aclamada y ocupó los titulares nacionales. Y la decisión de Acevedo, entonces jefe de Policía en Houston, de arrodillarse le valió elogios y charlas en programas de noticias por cable, que le valieron el puesto de jefe de policía de Miami en abril de 2021.

Es un ejemplo de lo que Piquero, de la UM, dijo que es la doble moral que se aplica a menudo a las mujeres en las fuerzas del orden. Y no son solo los compañeros policías los que la aplican, dijo Craven de NAWLEE.

Algunos dirigentes políticos que contratan a jefes llegan con percepciones formadas por la cultura popular, como innumerables programas y películas de televisión sobre la policía, y por las prácticas de contratación anteriores, al igual que gran parte del público, que elige los jefes de policía del condado. Craven dijo que algunos medios de comunicación también perpetúan los problemas. Dijo que con demasiada frecuencia ha visto historias en las que se hace referencia a una agente o jefa con demasiada ligereza, mencionándola por su nombre de pila en lugar de mencionar su cargo.

Para muchas mujeres policías en activo, hablar del sexismo en las fuerzas del orden es un tema delicado y eligen las palabras con cuidado. Graven dijo que el objetivo es simplemente la igualdad de condiciones.

“Tanto los hombres como las mujeres deben recibir el mismo trato”, dijo Craven. “Hacen los mismos exámenes y pruebas de acceso. Y ambos están igualmente capacitados, por lo que deberían ser tratados igual”.

‘Tiene que ser el adecuado’

Es fácil ver por qué la subjefa Gause estaba en la lista de candidatos de Tampa. Su currículo muestra que está tan cualificada para dirigir un departamento de una gran ciudad como cualquier otro oficial estatal. Es muy respetada en el cuerpo y durante casi tres décadas ha navegado con éxito por la complicada política de Miami y su Departamento de Policía de alto perfil.

También juega sus cartas con cuidado.

Parecía ser la favorita en Tampa. Un artículo publicado el 10 de marzo por el Tampa Bay Times decía que a finales de enero la alcaldesa Jane Castor había reducido su búsqueda a tres finalistas y el periódico obtuvo correspondencia en la que la alcaldesa decía que Gause era su elección. Pero dos semanas más tarde, por razones inexplicables, Castor cambió de opinión y nombró a la ex policía de Tampa Mary O’Connor al cargo.

Gause, de 49 años, se negó a hablar sobre el trabajo en Tampa, diciendo solo que cumplirá con un acuerdo que hizo con la ciudad. No quiere especular sobre lo que pudo haber hecho cambiar la decisión. No es partidaria de airear quejas ni de insinuar si las tiene.

“Romo cada una de las experiencias con calma. He aprendido algo y he adquirido muchos conocimientos”, afirma.

Gause dice que sigue aspirando a dirigir un departamento. “No creo que nadie llegue a este nivel y no quiera llegar hasta el final”. Cuando se le pregunta si todavía espera llegar a ser jefa en algún lugar, responde sin dudar: “Sí, absolutamente”. Pero añade que no aceptará cualquier trabajo.

“Tiene que ser el adecuado”.