Soñaba con ser el próximo rey de los condominios de Miami, pero su implosión desencadenó un escándalo político

Desde el McLaren naranja que paseaba por South Beach hasta el yate Princess de $4 millones que era demasiado grande para el muelle de su mansión de Cocoplum, el urbanizador Rishi Kapoor cultivó una imagen de riqueza impresionante incluso cuando su sueño de un imperio inmobiliario se desmoronaba a su alrededor.

Aunque sus proyectos terminados eran escasos, Kapoor hablaba de convertirse en el primer urbanizador inmobiliario de Estados Unidos de $1 billón, se ganó la confianza de inversionistas ricos y atrajo a políticos a su órbita. Contrató discretamente al alcalde de Miami Francis Suárez como asesor, pagándole $10,000 al mes mientras buscaba la aprobación de la zonificación municipal para un nuevo proyecto, alquiló un pequeño edificio al alcalde de Coral Gables Vince Lago y compró un terreno al otro lado de la calle para una nueva urbanización de torre de condominios en un acuerdo en el que le reportó una comisión de $640,000 a un corredor de bolsa con conexiones políticas.

Los que trabajaron con Kapoor dijeron que quería una cara como la de Suárez para ayudar a vender sus proyectos. Presumía ante amigos y empleados cenas y puros en casa de Suárez y aseguraba a los inversores que contaba con el apoyo y la ayuda del alcalde para superar las barreras del Ayuntamiento.

Pero detrás de esa imagen de éxito y acceso, el imperio emergente de Kapoor estaba en caída libre.

Como director ejecutivo de Location Ventures, Kapoor cambiaba el dinero de un proyecto a otro a medida que vencían las facturas, incluidos los fondos aportados por prestamistas, inversores y compradores de edificios de condominios, según se afirma en demandas y registros judiciales. Su empresa y sus entidades urbanizadoras pagaron de más por los terrenos, pidieron préstamos millonarios a prestamistas privados a tasas de interés elevadas e incumplieron los costos de construcción, de acuerdo con los registros, los inversores y los prestamistas.

Su torre de condominios de lujo cerca del centro de Coral Gables, un monumento a su salto de urbanizador de poca monta a estrella emergente, estaba por encima del presupuesto y con retraso. Los inversores le exigían que devolviera los millones invertidos en una media docena de proyectos residenciales de lujo en el sur de la Florida y el principal ejecutivo financiero de la empresa urbanizadora de Kapoor se había enfrentado a él por unas prácticas empresariales preocupantes, incluidos los pagos de $10,000 al alcalde de Miami por lo que describió como “servicios desconocidos”, una disputa que presagiaba el principio del fin de Kapoor como prometedor constructor y que involucraría a Suárez en una investigación penal.

Hoy, lejos de crear la “experiencia de lujo de siete estrellas”, Kapoor, un trasplantado de Atlanta de 39 años, defiende una reputación asediada. Los alguaciles de Estados Unidos, armados con la orden de un juez federal solicitada por un banco, incautaron su yate Princess de 68 pies este octubre mientras él y su esposa estaban a bordo; asimismo, otro prestamista de quiere embargar su casa frente al mar. Su cartera inmobiliaria, que parecía extenderse desde las Bahamas hasta Montana, está siendo descargada y vendida por partes.

El ex juez de circuito de Miami-Dade Alan Fine, contratado por la junta de administración de Location Ventures para vender los activos y pagar a los acreedores, dijo que sus mayores ventas hasta el momento eran dos proyectos de edificios de condominios de lujo planificados en 1505 Ponce de León Blvd. en Coral Gables y 551 Bayshore Dr. en Fort Lauderdale, ambos comprados por antiguos inversionistas de Location Ventures.

Incluso la oficina de Location Ventures en 299 Alhambra Circle está en el montón de chatarra, con una colección de muebles, computadoras y otros equipos de oficina que se subastarán por un valor de solo $41,000 para ayudar a la empresa a pagar las facturas, según el reporte de un subastador.

“Debería estar en la cima del mundo”, dijo un antiguo contratista de Location Ventures, quien, al igual que otras fuentes cercanas a los negocios de Kapoor, habló bajo condición de anonimato debido a las investigaciones y polémicas estatales y federales que rodean sus proyectos. “Era una estrella en ascenso”.

Kapoor ha ignorado repetidamente las peticiones de entrevistas. En un correo electrónico reciente, escribió que Miami Herald “me ha presentado de forma muy injusta y falsa”.

Suárez y Lago dijeron que no hicieron nada malo.

Espectáculo y relaciones

Antes de ser destituido este verano como presidente ejecutivo de Location Ventures, la empresa de Kapoor solo había hecho unos pocos proyectos en torno al Condado Miami-Dade, pero Kapoor presumía de un gran futuro.

“Es increíble lo que hemos construido en tan solo ocho años”, dijo Kapoor a los empleados de Location Ventures en un correo electrónico de cuatro páginas en abril de 2022 titulado “Real Talk”.

“Los reto a encontrar otras firmas inmobiliarias que hayan logrado lo mismo o más en esa línea de tiempo”, escribió. “Deberían sentirse como exploradores que encuentran nuevos horizontes: siempre empujando para hacer lo que otros no han hecho”.

Diez años antes, Kapoor puso en marcha Location Ventures con un antiguo compañero de la Universidad de Miami (UM) y hermano de fraternidad. Empezaron con un complejo de apartamentos renovado en Coral Gables, dirigido a estudiantes y otras personas cercanas al campus.

Desde sus modestos comienzos, la empresa aumentó sus ambiciones con su primer gran proyecto de torres de condominios de lujo Villa Valencia, un rascacielos de 13 plantas cerca del centro de Coral Gables. Location Ventures, junto con su filial URBIN, también tenía en mente otros proyectos en Gables, Coconut Grove, Miami Beach y Fort Lauderdale.

Las publicaciones económicas locales sacaron entrevistas con Kapoor, el cual hablaba de revolucionar la vida de lujo y también de abordar la crisis de la vivienda en Miami para los jóvenes trabajadores, ambas cosas mediante la construcción de proyectos de apartamentos y edificios de condominios que redujeran el tamaño de las unidades de vivienda a la vez que ofrecieran espacios de trabajo, restaurantes, tiendas y oficinas.

Kapoor se atrevió a más: propuso una urbanización de 500 acres con establos y rutas ecuestres en terrenos agrícolas del sur de Miami-Dade. Los archivos de la empresa muestran que estaba negociando en la compra de una pequeña isla en las Bahamas por $50 millones para construir una “comunidad de bienestar de lujo y un puerto deportivo para superyates”.

Había contratado a más de 40 empleados y a unos 50 inversores y prestamistas. En una reunión para Villa Valencia, el proyecto estrella de su empresa, atrajo a nuevos inversionistas con un discurso de venta en la oficina local del banco privado suizo UBS.

Conocido como un adicto al trabajo las 24 horas del día, los siete días de la semana, la vida personal y profesional de Kapoor estaban entrelazadas.

Hacía negocios en su oficina y en su yate, en donde servía sus característicos cócteles “Rishi-rita” de tequila y Sprite Zero y, de acuerdo con antiguos empleados, contrataba a un chef privado. Usó una tarjeta de crédito corporativa AMEX para gastar $79,050 en el mercado de relojes de lujo Chrono 24 y destinó un “anticipo de bonificación” de $50,000 a la compra de un deportivo McLaren, según la correspondencia de Location Ventures, teniendo en cuenta lo que debía y le debían.

Pagado $350,000 al año como presidente ejecutivo de la firma, al igual que millones más en honorarios por adquisiciones de propiedades, acuerdos de préstamos y proyectos de urbanización, él y su esposa, una ex entrenadora de animales en Zoo Miami, compraron en noviembre de 2021 una propiedad frente al mar de casi $6 millones en Cocoplum, según registros públicos y ex empleados. En marzo, pidió un préstamo de más de $4 millones para comprar el Suneeta II para reemplazar el barco que ya tenía. El canal detrás de la nueva casa de Kapoor era demasiado pequeño para el yate del urbanizador, por lo que lo mantuvo en un muelle del puerto deportivo en Cocoplum Yacht Club que compró por $695,000 en enero de 2022.

Sus colegas dijeron que ansiaba ser el centro de atención tanto en su vida personal como en sus negocios. Un viejo amigo que trabajó en Location Ventures hasta su desaparición dijo que Kapoor solía desviarse en su McLaren hasta Ocean Drive, uno de los lugares más famosos de Miami para ver y ser visto, cuando salían a desayunar por South Beach.

En la lista de “40 menores de 40” del South Florida Business Journal de 2021, Kapoor dijo que su carrera de fantasía era ser piloto de carreras y que, si lo interpretaran en una película, el actor que lo encarnaría sería George Clooney.

Deseoso de relacionarse con gente importante, Kapoor invitó a alcaldes a cortes de cinta y entregó a más de $100,000 en cheques de campaña procedentes de cuentas de empresas, la mitad de los cuales fueron a parar a un comité político que apoyaba a un candidato perdedor en las elecciones a la alcaldía de Miami Beach de este noviembre.

Con el tiempo, empezó a pagar directamente a los políticos de los lugares en donde su empresa urbanizaba nuevos proyectos, contratando a Suárez como asesor de medio tiempo y alquilando una oficina del alcalde de Coral Gables.

Ayuda del Ayuntamiento

Después de acercarse en 2019, los registros públicos muestran que el alcalde de Miami se reunió múltiples veces con Kapoor mientras intentaba cambiar las leyes de la ciudad para ayudarlo a construir un complejo residencial y comercial de $70 millones en Coconut Grove.

En julio de 2021, Suárez firmó en silencio un contrato de consultoría de $10,000 al mes con la filial de Location Ventures, URBIN. Kapoor, que dijo a sus amigos que cenaría y fumaría puros con el alcalde en casa de Suárez, se apoyó rápidamente en este para que le ayudara a lanzar su nueva marca en un evento de en octubre de 2021 en Design District.

Cuando Kapoor empezó a buscar un segundo proyecto de apartamentos de gran altura en el centro de Coral Gables, le alquiló un edificio vacío al alcalde Lago y a sus socios comerciales para usarlo como sala de exposiciones cercana, aunque no compró el solar de la urbanización de apartamentos sino hasta seis meses después. Cuando Location Ventures compró la propiedad de 1505 Ponce de León por $35.5 millones, una comisión de cierre de $640,000 fue a la correduría boutique propiedad del ex concejal de la ciudad de Hialeah Oscar De la Rosa, en donde Lago y el alcalde de Hialeah Esteban Bovo colgaron sus licencias de bienes raíces.

En total, durante los últimos tres años, las empresas de Kapoor estaban vinculadas a alrededor de $1 millón en pagos, incluida la comisión de cierre en la venta de terrenos de Coral Gables, a cuentas comerciales y de campaña vinculadas a políticos del área de Miami. Suárez, quien en ese momento estaba construyendo una carrera malograda para presidente, recibió al menos $170,000 desde septiembre de 2021 hasta marzo de 2023, de acuerdo con los registros corporativos y financieros de Location Ventures.

Para su cantidad de dinero, ambos alcaldes dijeron que se comportaron adecuadamente.

Lago dijo que no recibió nada de la comisión de cierre en la venta de la propiedad. Se recusó a sí mismo de los votos sobre los proyectos de Kapoor después de convertirse en su propietario.

Suárez, que gana $130,000 al año como alcalde, dijo que trabajó para URBIN como consultor para encontrar inversores de capital privado y negó haber presionado a su propia ciudad en nombre de Kapoor. Dijo que no se reunió con el urbanizador para hablar de su proyecto de Miami mientras estaba en nómina de su empresa.

Pero las notas de las reuniones de la empresa celebradas el año pasado por Location Ventures indican que Kapoor le dijo a su personal que le pediría ayuda a Suárez cuando su proyecto de $70 millones en Coconut Grove se encontrara con obstáculos con los reguladores de la ciudad. Las notas de la reunión, proporcionadas a los inversionistas para apaciguar sus frustraciones por los repetidos retrasos en el proyecto, dejaban claro su papel: “El alcalde Suárez ayudará a impulsar esto”.

En última instancia, Kapoor trabajó a través del personal de Suárez para presionar al director de zonificación de la ciudad para que cambiara su postura de que las dimensiones del proyecto eran ilegales según la ley de Miami.

“Por favor, agradézcale al alcalde su apoyo y ayuda”, le escribió Kapoor en un correo electrónico del 11 de octubre de 2022 al asesor de Suárez que intercedió.

Los negocios de Kapoor con Suárez despertaron el interés de los investigadores locales y federales.

Varios ex empleados de Location Ventures dijeron que Kapoor usaba a políticos como Suárez para promocionar sus proyectos.

“Rishi solo pagó por una cara”, dijo un ex ejecutivo de Location Ventures.

Darío Moreno, profesor adjunto de la Universidad Internacional de la Florida (FIU) especializado en Política y Relaciones Internacionales, dijo que Kapoor siguió los pasos de otros urbanizadores inmobiliarios de fuera de Miami que se hicieron un hueco rápidamente al convertir a políticos afines en aliados con donaciones de campaña, regalos y, en el caso de Suárez, un lucrativo trabajo paralelo.

“Los políticos siempre buscan a alguien que les pague la cuenta: es algo muy transaccional”, le dijo Moreno a Herald. “Y en donde vemos mucho esto es en la mayor industria de Miami: la inmobiliaria”.

“¿Confían en mí?”

Kapoor, el cual había asistido a la facultad de Derecho de UM, pero optó por una carrera en mercadotecnia, era excepcional para ganarse la confianza y hacer que la gente se sintiera querida, dijeron antiguos inversores, prestamistas y amigos, aunado a que sabía cómo vender: por ejemplo, antes de licenciarse de UM en Negocios en 2006, Kapoor usó una presentación de PowerPoint para convencer a su padre, un abogado que emigró de la India a Estados Unidos, de que le comprara un Range Rover.

Entre sus éxitos como urbanizador, Kapoor consiguió más de $35 millones en préstamos de Robert Gutlohn, de Spectrum Mortgage Group, y $45 millones en inversiones de Alex Kleyner y Diana Ulis, una acaudalada pareja de empresarios neoyorquinos procedentes de Rusia y Ucrania.

“Es como salir con alguien”, le dijo Kapoor a South Florida Business Journal en 2020. “Se trata de encontrar el ajuste adecuado para el inversor y el urbanizador. Se necesitan de cuatro a cinco reuniones con alguien para que diga que sí. Ha habido algunas personas que dijeron que sí en un día y otras a las que perseguí y cortejé durante un año”.

A medida que su empresa crecía, Kapoor expuso por completo sus ambiciones en el correo electrónico que le envió en abril de 2022 a la plantilla de Location Ventures, a la que retó a trabajar más y a despejar dudas sobre el rumbo de la empresa.

“¿Confían en mí?”, les dijo Kapoor. “Si la respuesta es sí, quédense conmigo, se van a divertir, a veces de forma desordenada, pero nos vamos a divertir mucho y, si no, los respeto mucho, les deseo lo mejor y les pido que renuncien mañana”.

Alardeando sobre el aparente progreso del proyecto Villa Valencia en Coral Gables, escribió que Location Ventures tenía en cartera proyectos por valor de $3,500 millones para los próximos cinco años. Entre los posibles patrocinadores, dijo en el correo electrónico, se encontraban gigantes financieros como UBS, Blackstone, Goldman Sachs, Apollo y Fortress.

De hecho, el negocio de Kapoor se había expandido, pero, lejos de ser un imperio multimillonario, Location Ventures tenía un puñado de proyectos viables en urbanización bajo su nombre y el de su filial URBIN. En realidad, valían como mucho varios cientos de millones de dólares, según antiguos empleados, prestamistas e inversores, y, en privado, dijeron, la empresa de Kapoor ya estaba experimentando signos de problemas.

En Villa Valencia, los tres áticos —incluida una unidad completa en el último piso, comercializada a un precio de $15 millones— estaban sin vender, sin terminar o ambas cosas, lo que le impedía a Kapoor pagar a los inquietos inversores; por otro lado, en Miami, la marca URBIN de Kapoor intentaba superar serios problemas con los organismos reguladores de la ciudad, al tiempo que se topaba con sobrecostos.

Con las facturas amontonándose, los inversores dijeron que tenían dificultades para sonsacarle información a Kapoor y se dieron cuenta de que había asumido costosas prórrogas de préstamos, de acuerdo con lo que dijeron los inversores en una demanda. Los inversores del proyecto Coconut Grove de URBIN dijeron que se enteraron de que, para evitar la ejecución hipotecaria, Kapoor había obtenido prórrogas de dos préstamos que costaban cientos de miles de dólares y había contraído un préstamo de $16 millones de un prestamista privado con un alto tipo de interés.

Un comprador de un condominio en Villa Valencia en Coral Gables dijo que le hizo un depósito de $792,000, pero Kapoor le revendió su unidad a otro comprador y mantuvo su pago inicial, según una demanda. Otro comprador de un ático de medio piso en Villa Valencia dijo que le dio un anticipo de al menos $4 millones, pero no puede mudarse a la unidad porque el interior está sin terminar y el edificio del condominio está enredado en gravámenes, de acuerdo con otra demanda.

Arquitectos, ingenieros, empresas de catering, un antiguo alto ejecutivo, un importante prestamista privado y dos inversores empezaron a hacer fila para demandar a Location Ventures, URBIN o al propio Kapoor, alegando deudas combinadas por valor de decenas de millones de dólares; también se presentaron decenas de embargos citando facturas impagadas en el Tribunal del Condado Miami-Dade. Los mayores inversores de Kapoor Kleyner y Ulis habían comprometido $45 millones en dos de sus proyectos en Coral Gables y Fort Lauderdale y demandaron para recuperar su dinero después que Kapoor solo les devolvió $20 millones.

“Tenían muchas oportunidades y muchas cosas en marcha”, dijo un antiguo contratista, que trabajó con Location Ventures y no quiso ser identificado. “Pero, cuando la pareja rusa quiso retirar su dinero, aquello se convirtió en una bola de nieve que derivó en todo lo demás”.

Desentrañando

Al final, el ajuste de cuentas de Kapoor se produjo por una disputa relacionada con una cantidad relativamente mísera de $80,000 y una persona ajena a la empresa.

Kapoor contrató al director financiero Greg Brooks a través de un cazatalentos en agosto de 2022 y lo despidió ocho meses después. Brooks demandó a Location Ventures en mayo, exigiendo el pago de atrasos y exponiendo una serie de supuestas infracciones financieras, revelando por primera vez los pagos de la empresa a Suárez por lo que Brooks describió como “servicios desconocidos”.

Brooks dijo que descubrió poco después de su contratación que los libros de la empresa urbanizadora no estaban bien hechos, según su demanda. Acusó a Kapoor de desviar indebidamente préstamos para proyectos, enriquecerse con fondos de la empresa y no pagarle al gobierno federal los impuestos sobre la renta de los empleados.

La demanda de Brooks sacó a la luz los casos de inversores frustrados, contratistas impagados, el cabildeo de Kapoor en el Ayuntamiento de Miami y su acuerdo de consultoría con el alcalde.

También se convirtió en testigo de los inversores frustrados, al testificar en una declaración tomada este verano que Kapoor ingresó hasta $3 millones en efectivo al decir a los compradores que pagaban anticipos por su proyecto Coconut Grove que el dinero se usaría únicamente para los costos de construcción de esa urbanización, a pesar de que esta aún no estaba lista para empezar a construirse.

Kapoor desvió entonces más de $1 millón de los depósitos a un rascacielos proyectado en Coral Gables, de acuerdo con lo que dijo Brooks.

En el momento en el que Brooks prestó declaración, Location Ventures estaba cotizando en bolsa, sin liquidez y bajo la lupa. Cuando la ciudad de Miami Beach detuvo en junio las obras no autorizadas en el proyecto URBIN de la empresa en Washington Avenue, uno de los altos ejecutivos de Kapoor le escribió al funcionario local de la construcción, quejándose de que “toda la prensa negativa en torno al proyecto” había “frustrado” los esfuerzos de la empresa por obtener una fianza para cubrir las tasas de impacto ambiental exigidas por la ciudad.

Kapoor fue destituido como presidente ejecutivo menos de un mes después. Poco después, Suárez le puso fin a su campaña presidencial.

Créditos:

• Jay Weaver: Reportero de los Tribunales Federales.

• Tess Riski: Reportera del gobierno municipal.

• Sarah Blaskey: Reportera de investigación.

• David Smiley: Redactor de Washington.

• Dana Banker: Redactora jefa.

• Rachel Handley: Ilustradora.

• Susan Merriam: Gráficas/urbanizadora.