Tras serie de robos a mano armada a vendedores ambulantes, en La Villita se organizan para protegerse unos a otros

Todos los días, justo antes de las 4 am, las calles de La Villita comienzan a llenarse con el aroma de los tamales caseros y el corredor comercial de la Calle 26 se ilumina con la presencia de autos y la plática de quienes se preparan para comenzar el día.

Las primeras horas de la mañana suelen ser las más rentables para los tamaleros, quienes durante décadas se ganan la vida vendiendo el plato tradicional mexicano a sus fieles clientes. Son una parte esencial de la cultura y el tejido de la ciudad a pesar de las luchas históricas para regular su negocio.

Es por eso que, incluso después de haber sido asaltada cinco veces a punta de pistola en los últimos dos meses mientras vendía tamales en la madrugada, María Aguilar, de 50 años, continúa instalando su puesto en Homan Ave. y 26th St.

“Tengo ansiedad y no puedo dormir por la noche, pero no podemos quedarnos en casa”, dijo Aguilar. “Aunque tenga miedo, necesito salir a vender para ganar algo para pagar la renta, para alimentar a mi familia”.

Aunque los vendedores ambulantes son vulnerables a los robos porque trabajan solos y cobran en efectivo, la mayoría de los robos denunciados a lo largo de los años fueron esporádicos. No fue hasta principios de diciembre cuando los concejales de los vecindarios de Southwest Side, los líderes comunitarios y el Departamento de Policía de Chicago alertaron a la comunidad sobre una serie reciente de robos a mano armada contra los vendedores.

En La Villita, los tamaleros han recibido el mayor golpe, dejándolos con miedo y asustando a sus clientes.

Algunos de los vendedores dicen que han sido asaltados varias veces por el mismo grupo de hombres armados y enmascarados en las semanas previas a Navidad. El grupo les quitó su dinero, a veces sus teléfonos e incluso los tamales, contó Elizeth Arguelles, líder comunitaria y organizadora de los vendedores en el área.

Los vendedores, sus familias y los líderes locales han realizado varias reuniones comunitarias durante el último mes, exigiendo que más policías patrullen el corredor de la calle 26 en las primeras horas de la mañana para evitar más ataques. Pero la “cuadrilla no es suficiente”, dijo William Betancourt, comandante del Distrito 10, durante una de las reuniones.

Durante la reunión comunitaria, Betancourt dijo que no hay suficiente personal para aumentar la presencia policial en el Distrito 10 durante las primeras horas de la mañana. Así que los vendedores, sus familias y los vecinos se han unido para protegerse unos a otros formando voluntariados para patrullar las calles desde las 4 am hasta aproximadamente las 9 am, cuando sale el sol y las calles se llenan de peatones, dijo Kristian Armendáriz, organizadora comunitaria del Consejo Comunitario de La Villita.

“Tenemos que cuidarnos unos a otros”, dijo Argüelles.

Argüelles, hija de una tamalera, se ha convertido en una defensora de los derechos y la protección de los vendedores; indicó que la única forma de garantizar su seguridad es poner a los ladrones tras las rejas.

“Esto es preocupante porque nuestros vendedores están siendo atacados, nuestras familias están traumatizadas y hemos escuchado de la policía que no hay nada que puedan hacer incluso después de exigirles su ayuda”, agregó después de enterarse de que cuatro vendedores más habían sido agredidos el jueves por la mañana. “Estamos frustrados y no sabemos qué hacer”.

El jueves, el grupo de hombres iba armado con pistolas semiautomáticas, dijo Aguilar, todavía en estado de shock. Después de detenerse rápidamente, le apuntaron con una pistola a la cabeza y le exigieron sus pertenencias. En los 15 años que ha estado vendiendo tamales en la zona desde que llegó de Guatemala, nunca había experimentado algo así, contó.

La policía de Chicago confirmó que las unidades respondieron a un incidente alrededor de las 6:30 am del jueves en la cuadra 3400 W. 26th St, pero el informe no especificó el tipo de arma utilizada por los sospechosos.

Esa misma mañana, tres vendedores más también reportaron haber sido asaltados de manera similar.

Aunque la policía no ha publicado datos sobre los robos a vendedores ambulantes, los robos en general en el Distrito 10 de la Policía, que incluye a La Villita, aumentaron más del 40 % en 2022 con 541 robos, en comparación con 378 en 2021.

Las estadísticas de delincuencia del décimo distrito muestran que hubo 32 robos a mano armada o intentos de robo a mano armada desde las 4 am hasta las 10 am desde el 1 de noviembre hasta el 29 de diciembre. Ese período de seis horas suele ser cuando los vendedores se instalan. En octubre hubo ocho robos a mano armada en el horario de 4 a 10 am. En septiembre hubo cinco.

Un grupo de vendedores y el concejal Byron Sigcho-Lopez (D-25), enviaron una carta a mediados de diciembre a la alcaldesa Lori Lightfoot y al superintendente de policía de Chicago, David Brown, solicitando una estrategia más permanente para proteger a los vendedores.

Un grupo de vendedores y el Consejo Comunitario de La Villita fueron a la sede del Departamento de Policía exigiendo una reunión con Brown, pero no pudieron reunirse con él.

“Estamos pidiendo desesperadamente su ayuda”, declaró Laurencio Pérez, quien ha hecho tamales por más de 20 años y surte a al menos cuatro vendedores en el área. “Estamos aterrorizados; no es solo nuestro bienestar sino también nuestro dinero. Están tomando el poco dinero que ganamos para sobrevivir”.

Pérez es uno de los residentes que se ha asociado con un amigo para patrullar el área en las recientes dos semanas. Durante ese tiempo, dijo, “no he visto ni un solo coche de policía”.

Los robos hicieron que él y otros vendedores perdieran el dinero que necesitaban para las fiestas. Muchos de ellos, dijo, viven de cheque en cheque. “La gente tiene miedo de salir a vender, y otros tienen miedo de salir a comprar”, dijo.

Durante los robos, Aguilar fue despojada de más de $1,200 y, en un caso, el dinero de su renta, dijo. Los sospechosos también se llevaron su teléfono. María Velázquez, a quien le robaron tres veces en un lapso de 15 días, perdió casi $1,000, dijo.

“Por el momento, todo lo que podía sentir era el arma en mi cabeza”, dijo Velázquez.

Un portavoz del Departamento de Policía de Chicago dijo que el departamento “está comprometido a fortalecer la seguridad de nuestros residentes y vendedores ambulantes en toda la ciudad, incluida nuestra comunidad de La Villita”.

El comunicado agregó que para abordar los incidentes dirigidos a la comunidad de vendedores ambulantes en el Distrito 10, el departamento ha puesto “especial atención y visibilidad adicional en las áreas afectadas. Continuaremos ajustando los recursos según sea necesario mientras trabajamos para combatir estos delitos”.

En una reunión con los vendedores organizada por la Cámara de Comercio de La Villita y la oficina del concejal Michael Rodríguez (D- 22), oficiales del Distrito 10 les dijeron a los vendedores cómo pueden protegerse, incluida la posibilidad de no tener efectivo para evitar perder todo su dinero.

Arguelles dijo que a medida que pasan los días y los ladrones no son puestos tras las rejas, su mayor preocupación es que en lugar de solo tomar el poco dinero que tienen los vendedores, potencialmente pueden quitarles la vida.

“Ya nos quitaron la paz”, dijo.

A principios de diciembre, la Oficina de Detectives de la Policía envió una alerta a los residentes de los distritos 8 y 9 sobre los robos a mano armada que tenían como objetivo a los vendedores ambulantes.

La policía dijo que en cada caso, un grupo de tres a seis hombres se acercó a los vendedores y exigió bienes personales. Se describe que los sospechosos tienen entre 15 y 25 años; entre 5″10′ y 6″ 1′; 140 a 160 libras; y visten toda la ropa negra y máscaras faciales. Un portavoz de la Policía dijo que no hay otras actualizaciones.

El Chicago Tribune habló con 12 vendedores que dijeron haber sido agredidos. Los vendedores también describieron a un grupo de hombres jóvenes, armados y con máscaras faciales.

larodriguez@chicagotribune.com

Este texto fue traducido por Leticia Espinosa/TCA