Lo que hay que saber sobre las elecciones presidenciales en Liberia

MONROVIA, Liberia — En 2017, una exsuperestrella del fútbol ganó las elecciones presidenciales en la nación de Liberia, en África occidental, tras prometer arreglar la economía del país, construir más carreteras y abordar la corrupción endémica.

Pero seis años después, el aura que rodea al presidente George Weah se ha desvanecido, como resultado de las críticas de que ha pasado demasiado tiempo en el extranjero y de que no logró combatir suficientemente la corrupción.

Ahora que los votantes en Liberia acudieron a las urnas el martes 10 de octubre para determinar si lo reeligen o, como dijo uno de sus principales oponentes, le sacan la tarjeta roja, las posibilidades para Weah son inciertas.

Las elecciones presidenciales en este país costero de 5,5 millones de habitantes es otra prueba para el futuro del gobierno representativo en África occidental. Soldados amotinados han tomado el poder en varios países de la región en los últimos años, los presidentes se han aferrado al poder en contravención de las constituciones de sus países y las elecciones en otros lugares se han visto empañadas por irregularidades.

El mes pasado, el secretario de Estado de Estados Unidos, Antony Blinken, anunció restricciones de visas para personas que “socaven la democracia en Liberia” al fomentar la violencia o intentar manipular las elecciones. Blinken no especificó cuántas personas ni quiénes se vieron afectados por estas restricciones.

Tres personas murieron en enfrentamientos durante la campaña y, en el último mitin de Weah realizado el domingo 8 de octubre en las afueras de la capital, Monrovia, la policía dispersó a la multitud con gases lacrimógenos mientras simpatizantes y opositores se lanzaban piedras unos a otros.

Unos 2,4 millones de habitantes tienen derecho al voto. En unos días debería haber recuentos preliminares. Los resultados oficiales se esperan para finales de este mes. Si ningún candidato obtiene más del 50 por ciento de los votos, se realizará una segunda vuelta en noviembre.

¿Quién es George Weah?

Weah, de 57 años, quien creció en los barrios marginales de Monrovia, se postuló a la presidencia en 2017, aprovechando su condición de exestrella del fútbol que jugó en algunos de los mejores clubes de Europa. Weah sigue siendo el único jugador africano en recibir el Balón de Oro, premio al mejor jugador de fútbol del mundo, el cual ganó en 1995.

¿Cómo lo ha hecho en el cargo?

El lunes, en un animado taller de reparación de teléfonos celulares en el centro de Monrovia, los votantes debatían si Weah merecía un segundo mandato.

“Lo está haciendo bien: está trayendo desarrollo, construyendo carreteras, paga las cuotas de los exámenes de admisión para que la gente vaya al colegio”, afirmó Sandra Giddings, quien vende productos de limpieza para oficinas y enumeraba los principales logros citados por el bando de Weah.

Sentado junto a ella mientras esperaba que repararan su teléfono, Abisha Louah, ingeniero en tecnologías de la información, tenía la opinión opuesta. “Realmente, no hemos visto resultados tangibles”, afirmó, refiriéndose a la falta de oportunidades laborales para los jóvenes liberianos y a la incapacidad para combatir la corrupción.

¿Cuáles son las mayores preocupaciones?

Weah ha sido criticado por sus oponentes por pasar demasiado tiempo fuera del país. El año pasado, estuvo ausente casi dos meses, en parte para ver a su hijo Timothy jugar con Estados Unidos en la Copa Mundial de la FIFA en Catar.

En 2022, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos impuso sanciones a tres funcionarios liberianos por corrupción, incluido el jefe de gabinete de Weah. El mandatario liberiano prometió abrir una investigación, pero no lo ha hecho. No ha sido acusado personalmente de corrupción.

La economía de Liberia sigue siendo frágil y todavía se está recuperando de una guerra civil de 14 años que terminó en 2003 y dejó 250.000 muertos, además de una epidemia de ébola entre 2013 y 2016 que mató a miles más.

El país depende en gran medida de las exportaciones de mineral de hierro y de la agricultura, pero más del 80 por ciento de los liberianos padecen inseguridad alimentaria, según el Banco Mundial, y al igual que en países vecinos, los precios de los productos básicos se han disparado en los últimos dos años.

¿Quién es su oposición en las elecciones?

Weah se enfrenta a otros 19 candidatos, pero en realidad solo hay un rival principal: Joseph Boakai, un veterano de la política liberiana que se desempeñó como vicepresidente de 2006 a 2018 y que quedó en segundo lugar en las elecciones anteriores.

Pero Boakai, de 78 años, ha sido criticado por la alianza que ha hecho con un senador, Prince Johnson, un exlíder militar que ha amenazado con iniciar una revuelta popular si siente que las elecciones han sido manipuladas.

¿Qué sucederá ahora?

Las elecciones liberianas normalmente se deciden en una segunda vuelta, pero los dos principales contendientes, Weah y Boakai, han pronosticado que ganarán en la primera, lo que genera temores de disturbios y violencia.

“El partido gobernante podría no estar dispuesto a aceptar la derrota porque se siente con derecho a cumplir con un periodo completo de 12 años”, dijo Ibrahim Al-bakri Nyei, director de un centro de investigación con sede en Monrovia, sobre la esperanza que tiene el partido de Weah de asegurar otro mandato de seis años.

“Y la oposición piensa que ha llegado su momento, que tiene derecho a regresar al poder”, añadió.

Para muchos liberianos, la responsabilidad de celebrar una contienda pacífica recaerá en última instancia en el partido gobernante de Weah y en el principal partido de oposición.

“Deben calmar a sus partidarios”, dijo el martes Isaac Siaker, un vendedor mayorista de bebidas de 42 años, cuando se disponía a votar en Monrovia.

c.2023 The New York Times Company