Lo que hay que saber sobre la crisis migratoria de Chicago

Más de 19,000 migrantes han llegado a Chicago desde que los dos primeros autobuses enviados por el gobernador de Texas, Greg Abbott, llegaron a Union Station el 31 de agosto de 2022. Lo que empezó como una maniobra política de Abbott para llamar la atención sobre la escasez de recursos en las ciudades fronterizas para atender a un número creciente de inmigrantes se ha convertido en una crisis en toda regla. Gobiernos y organizaciones benéficas de la frontera sur están enviando migrantes en autobús y tren a Chicago y otras ciudades del interior de Estados Unidos favorables a la inmigración que no tienen un plan claro para atenderlos.

Aunque Chicago ha creado más de dos docenas de albergues temporales en toda la ciudad para alojar a los inmigrantes en edificios abandonados, todavía hay miles durmiendo en el suelo de las comisarías de policía o fuera de ellas, y cientos en el aeropuerto internacional O’Hare. Los inmigrantes, la mayoría procedentes de Venezuela, no suelen tener familia ni contactos aquí, y muchos vienen con poco o nada. Las oficinas municipales y estatales que ofrecen servicios sociales están desbordadas.

Los expertos dicen que no hay paralelismos con el programa de autobuses de Abbott en los últimos años. Según un informe del 9 de octubre de 2023 de la oficina de Abbott, éste ha enviado a más de 13,500 inmigrantes a Chicago en autobuses chárter desde agosto de 2022 como parte de su iniciativa de seguridad fronteriza Operación Estrella Solitaria (Operation Lone Star) de 2021.

Y aunque el transporte en autobús le ha costado a Abbott millones de dólares, está cambiando la conversación nacional sobre inmigración, ya que gobiernos que nunca han tenido que lidiar con la tensión de la migración masiva se ven ahora obligados a enfrentarse a migrantes que se congregan en parques públicos, mendigan en las entradas de los supermercados y merodean por las esquinas. El resultado es una petición más universal de organización y ayuda a nivel federal, tanto desde el interior como desde las ciudades fronterizas.

Minal Giri, presidenta de la Iniciativa para la Salud Infantil de los Inmigrantes de la sección de Illinois de la Academia Americana de Pediatría, dijo que la gente huye del mal y se adentra en la jungla, lo que tendrá consecuencias duraderas en su salud mental y física. Muchos de los inmigrantes que llegan a Chicago son familias con niños.

“Los niños son los que más sufren porque no pueden defenderse por sí mismos”, dijo. “Juegan en la calle, viven en la calle”.

¿Qué significa ser una ciudad acogedora?

Chicago es una ciudad santuario, lo que significa que los empleados municipales pueden evitar aplicar las leyes federales de inmigración.

El estatus de ciudad santuario comenzó con su primer alcalde negro, Harold Washington, cuya política de “no preguntar” prohibió en 1985 a los funcionarios municipales preguntar por la ciudadanía. Desde entonces, los alcaldes han ampliado las protecciones, y también se han promulgado leyes estatales para proteger a los inmigrantes. El gobernador J.B. Pritzker ha dicho en repetidas ocasiones que quiere que Illinois sea “el estado más acogedor” del país.

Abbott empezó a enviar emigrantes al norte como crítica a las políticas de inmigración del presidente Joe Biden, argumentando que las ciudades liberales del norte que profesan ser santuarios deberían acogerlos.

“Las comunidades de Texas... no deberían tener que cargar con el aumento sin precedentes de la inmigración ilegal provocado por las imprudentes políticas de fronteras abiertas del presidente Biden. He ordenado a la División de Gestión de Emergencias de Texas que despliegue autobuses adicionales para enviar a estos inmigrantes a las ciudades santuario autodeclaradas y proporcionar un alivio muy necesario a nuestras ciudades fronterizas invadidas”, dijo Abbott en ese momento. “Hasta que el presidente Biden cumpla con su deber constitucional de asegurar la frontera sur de Estados Unidos, Texas continuará desplegando tantos autobuses como sean necesarios para aliviar la tensión causada por la oleada de cruces ilegales”.

Abbott también envió migrantes a Denver y Nueva York, que han tratado a su población de forma diferente. Nueva York ha limitado el tiempo que las familias migrantes con niños pueden permanecer en los albergues de la ciudad, y Denver ha comprado billetes de ida de Greyhound y Amtrak para que los migrantes lleguen a sus destinos finales, incluido Chicago.

¿Por qué llegan los inmigrantes a Estados Unidos?

En los últimos años, un número récord de personas ha emprendido una travesía desde Sudamérica hasta Estados Unidos, atravesando una peligrosa selva conocida como la brecha del Darién.

Soledad Álvarez Velasco, antropóloga social y geógrafa humana de la Universidad de Illinois en Chicago, afirmó que el número de personas que se desplazan a Estados Unidos sigue creciendo, debido sobre todo a los niveles de desempleo sin precedentes tras la pandemia, la delincuencia y el cambio climático.

“Es una situación nueva en términos de migración. No es una guerra, pero es un desplazamiento forzado”, afirmó.

Laura Cruz-Acosta, directora de comunicaciones estratégicas de la ciudad de El Paso, Texas, una de las mayores ciudades fronterizas del país, dijo que El Paso experimentó dos oleadas de migrantes venezolanos a principios de este año y el año pasado. Lo que distingue a los migrantes venezolanos de otros refugiados, dijo, es su falta de recursos y a menudo su ausencia de lazos familiares en Estados Unidos.

Aunque los migrantes proceden de otros países de América Central y del Sur, la mayoría de los que llegan a Chicago proceden de Venezuela, un país que solía tener una economía vibrante, según Michelle Ellner, coordinadora de la campaña para América Latina de la organización sin ánimo de lucro CODEPINK.

“Los venezolanos no están acostumbrados a emigrar. Están acostumbrados, por el contrario, a recibir gente”, afirmó.

Los expertos apuntan a la caída de los precios del petróleo en Venezuela y al liderazgo del presidente de extrema izquierda Nicolás Maduro como razones de la migración masiva de 7.3 millones de personas, la segunda mayor crisis de desplazamiento interno del mundo. Después de que Maduro asumiera el cargo en 2013 y de que la economía de Venezuela decayera bruscamente poco después, los ciudadanos se volvieron más dependientes de la asistencia social del gobierno, como los repartos mensuales de alimentos.

Los migrantes que han llegado a Chicago dicen que no podrían ganar más de 25 dólares a la semana en su país de origen. Muchos venezolanos han huido a países vecinos, pero miles se dirigen a Estados Unidos en busca de oportunidades económicas.

Los programas sociales de Maduro -financiados en el pasado por los ingresos del petróleo- han sido recortados por sanciones unilaterales de Estados Unidos durante casi dos décadas, según un informe de la relatora especial de Naciones Unidas, Alena Douhan. Estados Unidos impuso duras sanciones a Venezuela tras la reelección de Maduro en 2018, que muchos gobiernos occidentales no consideraron legítima.

En octubre de 2023, Estados Unidos acordó suavizar algunas sanciones a Venezuela, lo que algunos esperan que estabilice el país y la economía. Pero la serie de duras sanciones ha tenido un efecto devastador en los programas sociales que atienden a toda la población, dijo Adrienne Pine, antropóloga y profesora del Instituto de Estudios Integrales de California.

“Si nos fijamos en las propias estadísticas, queda meridianamente claro que Venezuela no empieza a ser un país de emigración neta hasta el año siguiente a la aplicación de las sanciones”, afirmó Pine.

¿Por qué vienen inmigrantes a Chicago?

Los migrantes son personas que han abandonado sus países de origen por decisión propia en busca de una oportunidad mejor, mientras que los inmigrantes son personas que abandonan un país con la intención de fijar su residencia permanente. La mayoría de los inmigrantes que llegan a Chicago son solicitantes de asilo, o personas en busca de protección debido a peligros en su país de origen.

En la actualidad, el gobierno estadounidense permite que hasta 30,000 personas al mes -procedentes de Cuba, Haití, Nicaragua y Venezuela- vengan a Estados Unidos por un periodo de dos años.

Algunos migrantes llegan ilegalmente, cruzando entre los puntos de entrada fronterizos. Los migrantes que llegan legalmente -programando una cita a través de una aplicación móvil oficial utilizada por Aduanas y Protección de Fronteras para inspeccionar y documentar las llegadas y salidas de Estados Unidos- entran en sistemas de refugio en ciudades fronterizas. A menudo tienen poco conocimiento de dónde están o adónde deben ir.

Los que puedan se pondrán en contacto con familiares en Estados Unidos, pero muchos deciden trasladarse a ciudades estadounidenses gracias a las redes sociales o por el boca a boca de personas que ya han llegado. Los albergues financiados por el gobierno, los grupos religiosos o las organizaciones sin ánimo de lucro de las ciudades fronterizas suelen ayudarles a organizar y planificar el transporte a sus destinos.

Muchos de los que llegan a Chicago dicen que vinieron porque oyeron que aquí era más fácil trabajar y la gente recibía prestaciones y espacio en albergues.

Los inmigrantes no sólo llegan a Chicago en autobuses fletados. También están siendo enviados con billetes patrocinados desde Denver y aviones de Caridades Católicas de San Antonio, mientras que algunos llegan a la ciudad tras poner en común sus propios recursos, al oír que Chicago es más acogedora que otras ciudades.

¿Qué ocurrió en los primeros días de la crisis?

A finales de agosto de 2022, tras enterarse de que el primer autobús estaba a punto de llegar, la entonces alcaldesa Lori Lightfoot prometió encontrar refugio y hacerse cargo de los inmigrantes que llegaran. Pero nadie podía prever hasta qué punto los inmigrantes pondrían a prueba las infraestructuras y los recursos de Chicago.

En varios momentos del primer año, la crisis provocó conflictos entre la ciudad y el estado por la falta de financiación. Se han hecho repetidas peticiones de más recursos federales.

En los primeros días del transporte en autobús, ante el aumento constante del número de inmigrantes, Chicago tuvo problemas para encontrar trabajadores para los albergues municipales, especialmente para los turnos de noche. Lightfoot recurrió inmediatamente a un contrato que el estado firmó durante la pandemia del COVID-19 con una empresa de fuera del estado llamada Favorite Staffing.

Y a medida que aumentaba el número de inmigrantes, la ciudad abría más albergues, algunos en barrios históricamente desinvertidos, lo que suscitó el rechazo de los residentes. Aunque el número de inmigrantes que llegaban a Chicago disminuyó durante el invierno, en enero de 2023 los primeros inmigrantes empezaron a dormir en el suelo de las comisarías de policía, ya que los albergues municipales se habían quedado sin espacio.

¿Qué está haciendo el alcalde Brandon Johnson?

El alcalde Brandon Johnson tomó posesión de su cargo en mayo de 2023 y heredó un sistema de refugios improvisado que estaba a punto de experimentar otra oleada. La ciudad se enfrentaba a otro gran aumento de inmigrantes, muchos de los cuales permanecían en comisarías de policía a la espera de ser alojados.

Aunque los migrantes han llegado en oleadas durante el primer año, el número de migrantes ha aumentado sustancialmente en Chicago a lo largo de 2023 - con el gobernador Abbott amenazando con enviar de 20 a 25 autobuses al día en octubre de 2023 y nuevos refugios apareciendo por toda la ciudad casi semanalmente.

La administración de Johnson prorrogó inmediatamente el contrato de la ciudad con el proveedor Favorite Staffing.

Una reciente investigación del Tribune sobre la empresa reveló su alto precio y el exceso de trabajo del personal, y la administración actual dijo que esperaba alejarse del costoso contrato y contratar localmente. Pero el 23 de octubre de 2023, la administración de Johnson renovó el controvertido contrato y firmó una extensión de 40 millones de dólares hasta octubre de 2024.

La ciudad calcula que los costes asociados a los migrantes desde agosto de 2022 podrían superar los 360 millones de dólares a finales de 2023.

Mientras tanto, las redes de ayuda mutua han intervenido para ayudar a alimentar, vestir y proporcionar recursos a los migrantes alojados en comisarías.

Los grupos religiosos también están poniendo en común sus recursos. Pero actualmente no se permite la entrada de voluntarios en los albergues municipales, y sigue habiendo dudas sobre lo que ocurrirá cuando se acerque el invierno y miles de migrantes sin un lugar adonde ir duerman a la intemperie.

El presupuesto de Johnson para 2024 incluye sólo 150 millones de dólares en fondos para inmigrantes, menos de la mitad de lo que probablemente se habrá gastado en asistencia a inmigrantes el año pasado. Y con los meses más fríos que se avecinan, el alcalde sigue adelante con sus planes de instalar campamentos base invernales por toda la ciudad en virtud de un contrato de casi 30 millones de dólares con GardaWorld Federal Services y su filial Aegis Defense Services.

La ciudad no ha dado detalles concretos sobre esos planes.

¿Qué es el estatuto de protección temporal y por qué es importante?

Casi todos los inmigrantes que han llegado a Chicago en el último año tienen un objetivo: trabajar. Pero muchos no pueden hacerlo legalmente.

Así que mendigan lo que encuentran, confiando en desconocidos que los recogen en comisarías y albergues para llevarlos a obras donde pasan el día pintando o techando.

A finales de septiembre de 2023, en respuesta a las presiones de funcionarios de Chicago y otros lugares, el gobierno de Biden permitió que casi 500,000 venezolanos pudieran solicitar permisos de trabajo temporales, que en teoría ayudarán a los migrantes a ser autosuficientes y salir de los refugios.

Aunque muchos defensores de los inmigrantes aplaudieron la decisión, quienes trabajan con ellos sobre el terreno señalaron algunos obstáculos importantes.

Yanira Arias, directora de campañas nacionales de Alianza Américas, una organización transnacional con sede en Chicago arraigada en las comunidades de inmigrantes latinos en Estados Unidos, dijo que las solicitudes de estatus de protección temporal, que los migrantes deben rellenar para solicitar los permisos de trabajo, son largas y costosas. El estatus temporal permite a los inmigrantes con condiciones inseguras en sus países de origen residir y trabajar legalmente en Estados Unidos.

Pero una sola solicitud exige páginas de documentación. Además de rellenar la solicitud de estatuto de protección temporal, una solicitud de autorización de trabajo para un adulto cuesta más de 400 dólares. Los inmigrantes deben acudir a una oficina local de inmigración para presentar sus datos biométricos, lo que cuesta otros 85 dólares.

Los inmigrantes que no pueden pagar la solicitud pueden solicitar una exención de tasas, y algunas organizaciones tienen iniciativas que ayudan a proporcionar financiación a los inmigrantes que demuestran que no pueden pagar las elevadas tasas.

“El siguiente paso para la organización comunitaria es averiguar cómo asegurarse de que todos puedan acceder a un permiso de trabajo. Esta es la esperanza de muchos venezolanos en Chicago. Quieren trabajar. Quieren tener un permiso para trabajar”, dijo Arias.

¿Cuál es la situación actual en Chicago?

A principios de octubre, el presidente Biden anunció que reanudaría los vuelos de deportación a Venezuela. El gobierno federal no había estado deportando personas a Venezuela debido a la ruptura de lazos con el gobierno del país sudamericano.

El primer vuelo de deportación de Texas a Caracas, capital de Venezuela, se produjo unas dos semanas después. Los vuelos darán prioridad a los delincuentes o a las personas que acaban de cruzar la frontera ilegalmente. También serán para venezolanos que perdieron sus solicitudes de asilo y recibieron órdenes de expulsión definitivas.

Funcionarios estatales y locales dicen que es demasiado pronto para saber cómo los vuelos de deportación afectarán a la población migrante en Chicago e Illinois.

La directora de comunicaciones de El Paso, Laura Cruz-Acosta, dijo que ha visto una disminución de los migrantes que cruzan por la frontera desde que se aprobó esa política federal. Pero todavía hay miles de migrantes al otro lado de la frontera esperando para cruzar, dijo Beatriz Ponce de León, teniente de alcalde de Chicago para los derechos de los inmigrantes, migrantes y refugiados, en una llamada telefónica con el Tribune tras un viaje a El Paso con una delegación del equipo del alcalde Johnson.

“Es una ley muy temporal. No sabemos cuándo volverán a crecer las cifras”, dijo.

Mientras tanto, en Chicago, los servicios sociales no dan abasto ante el creciente número de inmigrantes.

Cientos de inmigrantes venezolanos hacen cola ante la oficina del Departamento de Servicios Humanos de Illinois en Sauganash la mayoría de los días laborables, con la esperanza de ser atendidos por el programa que atiende a las víctimas nacidas en el extranjero del tráfico de personas, la tortura u otros delitos graves, conocido como VTTC. El programa proporciona a los inmigrantes acceso a alimentos, dinero en efectivo y prestaciones médicas, pero los funcionarios estatales han dicho al Tribune que no estaba pensado para tanta gente.

El Proyecto Resurrección (The Resurrection Project), una organización sin ánimo de lucro de Pilsen que ayuda a defender los derechos de los inmigrantes, tiene el mismo personal que tenía antes de que aumentara el número de inmigrantes.

“Ahora hay mucha gente interesada en solicitar o que necesita solicitar prestaciones de inmigración, además de todas las demás personas que ya viven aquí y que necesitan asistencia jurídica”, dijo Katherine Greenslade, directora de la clínica jurídica de justicia para inmigrantes de El Proyecto Resurrección.

Greenslade dijo que el proceso de inmigración es especialmente difícil para los inmigrantes que viven en refugios temporales y no tienen una dirección permanente para recibir documentos de seguimiento.

Keith Southam, abogado de inmigración y fundador de Southam Law LLC, dijo que el proceso de asilo puede llevar años. Es tan confuso y burocrático que algunos inmigrantes evitan solicitar asilo.

“Y una cosa que estoy viendo con muchos de estos migrantes venezolanos es que no están tocando todo el proceso en absoluto”, dijo Southam. “Y son tantos que no hay forma de hacerlo cumplir”.

La ciudad ha señalado el reasentamiento como su solución a largo plazo para abordar la crisis, con un programa de asistencia gubernamental que cubre hasta seis meses de gastos de alojamiento para los migrantes que se alojan en albergues gestionados por la ciudad. Pero Chicago ha reasentado a poco más de 5,500 inmigrantes desde diciembre, y desde el año pasado han llegado más del triple.

¿Cómo pueden ayudar los residentes de Chicago?

Karina Ayala-Bermejo, presidenta y CEO del Instituto del Progreso Latino, dijo que la organización sin fines de lucro está pidiendo a los residentes de Chicago donaciones de ropa nueva o sin usar y artículos de primera necesidad frente a su edificio, 2520 S. Western Ave. Sugirió que los residentes también pueden donar a la Lista de Deseos de Respuesta Rápida (Rapid Response Wish List) en Amazon o en su sitio web.

New Life Centers, que ayuda a las familias a mudarse a sus nuevos apartamentos con dinero del estado, está aceptando muebles poco usados para el Banco de Muebles de Chicago. Los muebles pueden dejarse en el banco, 4801 S. Whipple St., o se pueden hacer arreglos para recogerlos.

Cradles to Crayons Chicago también se ha asociado con New Life Centers para proporcionar ropa y artículos de primera necesidad a los recién llegados. Hay varios puntos de entrega en la ciudad.

One Warm Coat está organizando campañas de recogida de abrigos y prendas de abrigo - gorros, orejeras, guantes, mitones, bufandas - para los inmigrantes que duermen a la intemperie en invierno. La presidenta y directora ejecutiva de One Warm Coat, Beth Amodio, anima a la gente a inscribirse para organizar su propia campaña de recogida de abrigos en su lugar de trabajo, de culto, en la escuela de su barrio, etc., o a hacer una donación monetaria.

Para apoyar los esfuerzos del Greater Chicago Food Depository para proporcionar comidas en los refugios, la gente también puede donar a su banco de alimentos.

En el sitio web de la ciudad figuran varias organizaciones de ayuda mutua para quienes deseen participar más directamente en las labores de voluntariado. Ayala-Bermejo dijo que hay una necesidad especialmente alta de personas que puedan proporcionar apoyo sanitario.

“Todos tenemos que estar preparados para maximizar nuestra coordinación. Todos podemos encontrar la manera de ser parte de la solución a esto”, dijo.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA