SEÚL.- El Departamento de Estado norteamericano confirmó que el ciudadano detenido en Corea del Norte por cruzar sin autorización una de las fronteras más militarizadas y vigiladas del mundo es un soldado estadounidense que enfrentaba medidas disciplinarias en su país luego de haber estado preso en Corea del Sur.

Su nombre es Travis King, y acababa de salir en libertad de una cárcel surcoreana donde lo habían encerrado bajo acusaciones de asalto y enfrentaba nuevas medidas disciplinarias en Estados Unidos.

King, de poco más de 20 años, fue llevado al aeropuerto para su traslado a la base de Fort Bliss, en Texas, pero en lugar de subir al avión escapó y se unió a un grupo de turistas que fueron a recorrer la aldea fronteriza de Panmunjom. Desde allí cruzó corriendo la frontera hasta que lo detuvieron.

En una conferencia de prensa en el Pentágono, el secretario de Defensa, Lloyd Austin, no nombró a King, pero confirmó que era un soldado estadounidense que estaba preso en Corea del Norte y que efectivamente tenía que ser trasladado a Estados Unidos.

“Estamos monitoreando e investigando la situación y buscamos notificar a su familia inmediatamente”, dijo Austin, y acotó que su mayor preocupación era el bienestar de la tropa. “Esto se desarrollará en los próximos días y los mantendremos informados”.

Aunque se desconocen algunos detalles sobre King, como su pueblo de origen y sus familiares, se supo que es un joven de 20 años que presentaba cargos por incumplimiento de una obligación derivada de la relación de trabajo.

Tampoco está claro cómo logró salir del aeropuerto estando custodiado, pero el Comando de la ONU, a cargo de Estados Unidos, dijo que están buscando resolver el incidente en colaboración con su contraparte norcoreana lo más antes posible. La prensa estatal norcoreana no informó de inmediato sobre el incidente.

Aunque un portavoz del Departamento de Estado aclaró que cruzó voluntariamente y sin autorización la Línea de Demarcación Militar hacia Corea del Norte, otra fuente anunció que no había indicios de que el soldado estuviera tratando de desertar.

King es el primer estadounidense detenido en Corea del Norte en los últimos cinco años.

“Tortura psicológica” ¿Qué le puede pasar a King?

Son pocos los casos de surcoreanos o estadounidenses que cruzan a Corea del Norte debido a la falta de relaciones diplomáticas entre ambos países. Sin embargo, un pequeño pero constante flujo de estadounidenses visitó el país en giras organizadas, a veces con resultados peligrosos.

En 2016, Otto Wambier, un estudiante estadounidense de la Universidad de Virginia visitó Corea del Norte en un viaje de cinco días durante el período de Nochevieja cuando fue detenido y condenado a 15 años de prisión con trabajos forzados por cargos de intento de robo de un cartel de propaganda.

Poco después de la sentencia, Warmbier sufrió una lesión neurológica en circunstancias poco claras. En una declaración pública, su padre dijo que “Otto fue sistemáticamente torturado y herido intencionalmente por Kim y su régimen. Esto no fue un accidente”.

Como Otto Warmbier, Matthew Miller fue un profesor de California que visitó Corea del Norte durante una gira organizada en 2014. En el medio de su viaje fue sentenciado a seis años de prisión con trabajos forzados por actos de espionaje “hostiles” .

Un caso más esperanzador fue el de Bruce Byron Lowrance, un hombre de 60 años de Michigan, que fue detenido cuando ingresaba ilegalmente al país desde China en 2018. Después de un mes preso lo liberaron, en un contexto en el que Estados Unidos y Corea del Norte retomaban sus conversaciones diplomáticas.

A la inversa, más de 30.000 norcoreanos han huido al sur para escapar de la opresión política y las penurias económicas desde el fin de la Guerra de Corea de 1950-53.

Frontera militarizada

Panmunjom, dentro de la Zona Desmilitarizada de 248 kilómetros (154 millas) de largo, se encuentra bajo administración conjunta del Comando de la ONU y Corea del Norte desde su creación al final de la guerra. Ocasionalmente se han producido tiroteos y derramamiento de sangre, pero también ha sido sede de negociaciones y es un destino turístico concurrido.

Conocida por las casetas azules sobre las planchas de hormigón que conforman la línea de demarcación, Panmunjom atrae visitantes de ambas partes interesados en conocer la última frontera de la Guerra Fría. La aldea no tiene habitantes civiles. En el pasado, soldados del Norte y el Sur se han enfrentado a pocos metros de distancia.

Los tours al lado sur de la aldea atraían a unos 100.000 visitantes anuales antes de la pandemia de coronavirus, hasta que Corea del Sur limitó las visitas para evitar la transmisión del COVID-19. Los tours se reanudaron plenamente el año pasado. Durante un breve período en que el Norte y el Sur mantuvieron relaciones en 2018, ingenieros de ambos ejércitos realizaron el desminado y los dos países prometieron convertir la aldea en una “zona de paz” en la que turistas de ambas partes pudieran moverse con mayor libertad.

Panmunjom es también el lugar donde se firmó el armisticio que puso fin a la Guerra de las Coreas. El armisticio aún no ha sido reemplazado por un tratado de paz, por lo que la península se encuentra técnicamente en estado de guerra. Estados Unidos mantiene unos 28.000 efectivos militares en Corea del Sur.

Agencias DPA y AP