Qué se sabe sobre el descarrilamiento de un tren en Ohio que transportaba productos químicos

NUEVA YORK.- A principios de febrero, un tren que transportaba productos químicos tóxicos descarriló en el este de Ohio, provocando un incendio que cubrió de humo la ciudad de East Palestine. Temerosas de que se produjera una gran explosión, las autoridades delimitaron una zona de evacuación y procedieron a una emisión controlada de gases tóxicos para neutralizar la carga en llamas de algunos vagones.

Los residentes temían por su salud, mientras aumentaba la preocupación por el efecto del descarrilamiento y el incendio en el medio ambiente y la red de transporte.

Esto es lo que se sabe sobre el accidente.

¿Qué ocurrió?

Alrededor de las 21 (hora local) del 3 de febrero, un tren descarriló en East Palestine, Ohio, un pueblo de unos 4700 habitantes situado a unos 80 kilómetros al noroeste de Pittsburgh. Unos 50 de los 150 vagones del tren se salieron de las vías en su ruta de Madison, en Illinois, a Conway, en Pensilvania.

El tren, operado por Norfolk Southern, transportaba productos químicos y materiales combustibles, siendo el cloruro de vinilo, un gas tóxico inflamable, el que más preocupaba a los investigadores. El descarrilamiento provocó un gran incendio que envió una densa humareda al cielo y a la ciudad. Se ordenó la evacuación de los residentes a ambos lados de la frontera entre Ohio y Pensilvania, mientras el Gobernador de Ohio, Mike DeWine, hacía saltar las alarmas sobre una posible explosión.

Las autoridades locales y federales iniciaron una investigación en la que participaron la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) y la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA).

Impacto medioambiental

El descarrilamiento ha suscitado preocupación por la contaminación del aire, el suelo y el agua.

El 10 de febrero, la EPA informó de que unos 20 vagones transportaban materiales peligrosos. Según la EPA, “se sabe que se han liberado y se siguen liberando” al aire, al suelo y a las aguas superficiales sustancias químicas como cloruro de vinilo, acrilato de butilo, acrilato de etilhexilo y éter monobutílico de etilenglicol.

El 12 de febrero, la EPA, tras controlar el aire, declaró que no había detectado contaminantes a “niveles preocupantes” en East Palestine y sus alrededores, aunque los residentes pueden seguir percibiendo olores. En colaboración con Norfolk Southern y la Agencia de Gestión de Emergencias del condado de Columbiana, la EPA había analizado el aire de unas 290 viviendas hasta el 13 de febrero, y afirmó no haber detectado cloruro de vinilo ni cloruro de hidrógeno, que pueden causar problemas respiratorios potencialmente mortales.

Otras 181 viviendas seguían pendientes de análisis, según la agencia.

Temiendo una explosión, las autoridades realizaron el 6 de febrero una liberación controlada de los materiales tóxicos de cinco vagones cisterna, y el contenido se desvió a una zanja y se quemó.

Se tomaron medidas de precaución en toda la región. La filial de Virginia Occidental de American Water, que presta servicios de agua en 24 estados, declaró el 12 de febrero que no había detectado ningún cambio en el agua de su toma del río Ohio. Pero instaló una toma secundaria en el río Guyandotte por si fuera necesaria una fuente alternativa. La filial, que abastece a más de medio millón de personas, dijo que también había mejorado sus procesos de tratamiento.

Evacuaciones e incertidumbre

Justo después del descarrilamiento, se pidió a entre 1500 y 2000 residentes de East Palestine que evacuaran la zona. Las escuelas y algunas carreteras permanecieron cerradas durante toda la semana. Norfolk Southern dijo que había donado 25.000 dólares para ayudar a la Cruz Roja Americana a establecer refugios y hacer frente a la afluencia de personas.

El 6 de febrero, DeWine amplió la orden de evacuación para incluir a cualquier persona en un área de una por 3,2 kilómetros alrededor de East Palestine, incluyendo partes de Ohio y Pennsylvania.

Uno de los evacuados, Ben Ratner, dijo a CNN que él y miembros de su familia habían sido extras en una adaptación cinematográfica de 2022 de la novela de Don DeLillo de 1985 White Noise. En esa historia, un tren descarrila y derrama sustancias químicas, provocando un “evento tóxico en el aire” que obliga a evacuar una pequeña ciudad universitaria del Medio Oeste.

El 8 de febrero, la oficina del gobernador informó de que se había permitido a los residentes regresar a sus hogares, después de que las muestras de calidad del aire midieran los contaminantes por debajo de los niveles preocupantes. La planta de tratamiento de agua de East Palestine afirmó que no había observado efectos adversos. Norfolk Southern señaló en un comunicado que sus propios expertos y contratistas estaban analizando el agua de pozos privados, aunque se animó a los propietarios a utilizar agua embotellada.

Norfolk Southern ofreció a los residentes que no quisieran regresar a sus casas ayuda con los gastos de hotel.

No se han registrado heridos ni muertos a causa del descarrilamiento, pero muchos se preguntan hasta qué punto es segura la zona. En las redes sociales y en las noticias, algunos residentes dijeron que peces y ranas estaban muriendo en los arroyos locales. Algunos compartieron imágenes de animales muertos o dijeron que olían a productos químicos en la ciudad. La detención de un periodista durante una rueda de prensa sobre el descarrilamiento suscitó críticas en Internet sobre la respuesta de las fuerzas del orden.

Los residentes se han quejado de dolores de cabeza y malestar desde el descarrilamiento. Una demanda federal presentada por dos residentes de Pensilvania pretende obligar a Norfolk Southern a establecer un sistema de vigilancia sanitaria para los residentes de ambos estados, según informó The Associated Press, y a pagar la atención médica a los que se encuentren en un radio de 50 km.

¿Cuándo volverá todo a la normalidad?

La EPA informó a Norfolk Southern el 10 de febrero de que podría ser responsable de los costos asociados a la limpieza del emplazamiento. La agencia no ofreció detalles sobre cuándo podría considerarse que el emplazamiento ha vuelto completamente a la normalidad. La NTSB sigue investigando la causa del descarrilamiento.

La Agencia de Protección del Medio Ambiente de Ohio está trabajando en una evaluación para un plan de remediación.

“Inicialmente, con la mayoría de los derrames ambientales, es difícil determinar la cantidad exacta de material que se ha liberado en el aire, el agua y el suelo”, escribió James Lee, gerente de relaciones con los medios de la EPA en Ohio, en un correo electrónico a CNN. “La fase de evaluación que tendrá lugar una vez finalizada la emergencia ayudará a determinar esa información”.

Por Christine Hauser