Sentada en un banco de una granja de animales de Davie, Angelina López, de 10 años, se mueve inquieta, con las manos dobladas hacia atrás en ángulos incómodos. De vez en cuando tiene un arrebato. Si la llamas por su nombre, mira hacia ti, a veces arqueando el cuello. No está claro si Angelina está agitada. Ni siquiera sus padres lo saben siempre. Dicen que cada día aprenden más sobre cómo expresa sus necesidades y deseos.

Pero si se le pone su gorro de montar y se le monta encima de Sampson, un enorme equino mitad mulo y mitad caballo de unos dos metros de altura, Angelina es más fácil de entender. Es todo sonrisas, saluda a familiares y amigos, y hace comentarios no muy claros mientras Sampson avanza lentamente por un camino de tierra.

“La primera vez que se subió, supimos enseguida que este era su lugar feliz”, dice Glenda López, la madre de Angelina.

Angelina tiene síndrome de Down, un trastorno genético que se produce cuando un niño nace con un cromosoma de más. Suele ir acompañado de rasgos atípicos, como cara achatada o manos y pies pequeños, y a menudo provoca dificultades de aprendizaje y problemas de comunicación. A Angelina también se le ha diagnosticado más recientemente espectro autista.

Durante su primer año de vida, su madre y su padre dijeron que cumplió todos los hitos habituales del crecimiento e incluso estaba avanzada en muchas habilidades del desarrollo, como aprender a usar al baño a los seis meses. Pero cuando cumplió un año empezó a tener convulsiones y sufrió una regresión.

“Aprendió a ir al baño. Luego ya no”, dijo Glenda López, enfermera de urgencias. Su marido, Ronnie López, trabaja en la construcción.

Los años siguientes fueron difíciles, pero fueron facilitados con la ayuda de amigos y de sus hermanos mayores. Angelina va a la escuela, pero recibe clases intensivas de aprendizaje en la Primaria Silver Ridge de Davie. También recibe sesiones de terapia física y mental tres veces por semana en casa. Recientemente ha florecido y se ha vuelto un poco más independiente después de que la familia instalara un pequeño parque infantil en el patio trasero.

Sus padres dicen que sus hermanos han sido de gran ayuda, pasando tiempo con su hermana pequeña. La semana pasada en la granja de animales, su hermano Nicholas, de 16 años, estuvo continuamente a su lado, intentando ayudar a Angelina a concentrarse y asegurándose de que se sintiera cómoda encima de Sampson.

“Para nosotros es un aprendizaje constante”, dice Ronnie López. “Traerla aquí le da un sentido de estructura. Sabe que si viene aquí tiene que actuar de una determinada manera”.

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La familia cuenta que los años de la pandemia fueron especialmente duros para Angelina, sobre todo la novedad y la incomodidad de llevar mascarilla. A menudo se frustraba y arremetía, lanzando objetos o golpeando a personas o animales.

Llevaron a Angelina por primera vez a la HAPPI Farm (Horse And Petting Pal Interaction Farm) de Davie cuando tenía siete años. El centro de aprendizaje sin ánimo de lucro, donde se puede interactuar con animales, es la agencia que nominó a Angelina para el Wish Book, la serie anual del Miami Herald sobre personas necesitadas de nuestra comunidad.

“Al principio tenía miedo”, dice Marie Lim, propietaria y gestora de los animales. Y hay muchos, desde gallos a emúes, tortugas e incluso toros, burros, avestruces y caballos. “Pero a los pocos minutos se dio cuenta de que les caía bien”.

La semana pasada, sobre las altas ancas de Sampson, Angelina alternaba entre agarrarse al cuerno de la silla y aplaudir. Cuando papá intentó bajarla, al principio se negó. Un momento después estaba en sus brazos. Incluso le dio un beso.

“Es incapaz de comunicarse”, dice Ronnie López. “Pero creo que lo entiende todo. Cuando era más pequeña, tocaba el piano. Era incluso avanzada. Se complicó”.

Los padres de Angelina dicen que les vendría bien un poco de ayuda para pagar sus sesiones privadas de terapia. Pero igual de importante es que quieran comprarle un nuevo iPad: es una forma importante de que se comunique, según han dicho los médicos a la familia.

Pero son las visitas a la HAPPI Farm lo que Angelina anhela y lo que más le gusta. La semana pasada le preguntaron si le gustaban los animales.

“Guau”, dijo mientras aplaudía. Luego pronunció algo que sonó muy parecido a “Sí”.

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