Rusia subcontrata esfuerzos de desinformación a granjas de trolls extranjeras

Cuando la Oficina del Director de Inteligencia Nacional publicó este mes un informe no clasificado en el que se describía una amplia campaña de influencia lanzada por Rusia en 2020 para impulsar la candidatura del expresidente Donald Trump y derribar al entonces candidato Joe Biden, confirmó por primera vez lo que las empresas de redes sociales y los investigadores sabían desde hace más de un año: Moscú subcontrató sus operaciones de influencia a empresas de Ghana, México y Nigeria.

El informe decía que la entidad de influencia vinculada al Kremlin y la granja de trolls conocida como Lakhta Internet Research había "utilizado a ciudadanos de terceros países involuntarios" en esos tres países para propagar narrativas falsas a través de cuentas de redes sociales, así como sitios web de noticias falsas sobre temas divisivos en la política estadounidense.

"Es útil que el gobierno de Estados Unidos haga constar lo que los investigadores, académicos y grupos de la sociedad civil han estado viendo durante mucho tiempo", comentó Jessica Brandt, jefa de política e investigación de la Alliance for Securing Democracy del German Marshall Fund. "Lo pone en el registro público y le da cierta autoridad".

Una de las razones probables por las que el Kremlin recurrió a entidades de otros países, según el informe, es que Lakhta, antes conocida como Internet Research Agency, ha sido objeto de un intenso escrutinio por parte de las agencias policiales de Estados Unidos, el Comando Cibernético del Pentágono y las empresas de redes sociales desde que el ex fiscal especial Robert S. Mueller III expuso con gran detalle el papel de la agencia en la injerencia en las elecciones estadounidenses de 2016.

Los gobiernos y sus agencias de espionaje que lanzan operaciones de influencia contra sus adversarios, ya sea Estados Unidos u otros gobiernos y opositores políticos nacionales, recurren cada vez más a entidades comerciales para subcontratar las operaciones porque les proporciona cobertura y una negación plausible, según los investigadores. Algunos investigadores piden que se endurezcan las leyes estadounidenses para frenar este tipo de injerencias.

"La subcontratación de operaciones de influencia es algo que vemos con frecuencia", dijo Lee Foster, director de análisis de operaciones de información de la empresa de investigación de seguridad FireEye. Las operaciones incluyen "granjas de trolls que intentan influir en los debates de otros países, sitios web de noticias fabricados u otras campañas".

Los gobiernos y las agencias de espionaje también están aprovechando la experiencia en redes sociales y marketing de consumo de contratistas privados "que podrían tener una mejor percepción del involucramiento con una audiencia y la generación de viralidad", o conseguir un pico en avisos y menciones para un mensaje en particular, explicó Foster.

CNN informó por primera vez en marzo de 2020 del papel de una granja de trolls en Accra, Ghana, que se dirigía a los votantes estadounidenses. Ese mismo día, Facebook y Twitter anunciaron que habían eliminado docenas de cuentas vinculadas a una organización no gubernamental en Ghana que parecía tener vínculos con individuos respaldados por el Kremlin en Lakhta.

En 2018, FireEye publicó un informe sobre una presunta operación de influencia iraní que incluía un sitio de noticias falsas llamado Liberty Front Press y múltiples cuentas de redes sociales que se dirigían a audiencias en Estados Unidos, Reino Unido, América Latina y Medio Oriente. El objetivo parecía centrarse en la divulgación de mensajes proiraníes, antisaudíes y antiisraelíes, así como en tratar de conseguir apoyo para el acuerdo nuclear multinacional entre Irán y otros seis países, según el informe.

Las operaciones de influencia no solo tienen como objetivo el cambio de opinión, señaló Foster. Estas campañas son a menudo un preludio de los ciberataques o se organizan después de un ciberataque, subrayó. "Vemos un cruce directo entre las operaciones de influencia y las cibernéticas".

Otros países también son blanco

No todas las operaciones de influencia y las granjas de trolls tienen como objetivo a Estados Unidos.

En 2019, Facebook informó que eliminó cientos de cuentas operadas por personas con vínculos con el gobierno de Arabia Saudita. Las cuentas apuntaban a rivales regionales como Irán, Turquía y Qatar, señaló la compañía. Facebook también eliminó cuentas operadas por empresas de marketing que tenían vínculos con el gobierno de Egipto y los Emiratos Árabes Unidos.

Aunque las autoridades estadounidenses y los investigadores centran su atención en Rusia, China e Irán, que se dirigen al público estadounidense, "si se observa más allá, se ve a Arabia Saudita y a Emiratos Árabes Unidos, que parecen haber estado utilizando estas tácticas de forma muy agresiva durante algún tiempo", comentó Emerson Brooking, miembro residente del Digital Forensic Lab del Atlantic Council.

En Israel, ex espías operan con fines de lucro "consultorías de gestión de persona", a veces llamadas empresas de gestión de la reputación, incluyendo una llamada Archimedes Group, cuyo papel fue destacado en un informe del Atlantic Council en 2019.

El grupo fue contratado para intentar influir en los votantes de las elecciones nacionales en todo el mundo. Facebook eliminó docenas de cuentas operadas por Archimedes que se dirigían a públicos de África, América Latina y el Sudeste Asiático. Facebook removió las cuentas porque impulsan lo que la empresa de redes sociales denomina "comportamiento no auténtico coordinado", es decir, actividades de operadores que se hacen pasar por personas reales y difunden desinformación o manipulan verdades.

En 2020, Atlantic Council publicó otro informe centrado en una empresa tunecina llamada UReputation que había desempeñado un papel similar en la campaña presidencial de ese país un año antes. Facebook eliminó las cuentas de la empresa después del informe.

Aunque Facebook siga retirando cuentas por infringir las normas de su plataforma, no necesariamente frenará la propagación de estas tácticas porque las operaciones de influencia no son ilegales en la mayoría de los países, dijo Brooking.

En ausencia de castigo, una entidad cerrada puede simplemente reaparecer y continuar su trabajo bajo un nuevo nombre.

Orden ejecutiva de Trump

Trump dio un paso para abordar la injerencia extranjera cuando firmó una orden ejecutiva en septiembre de 2018 que permitiría al Departamento del Tesoro de Estados Unidos imponer sanciones a individuos extranjeros si son identificados por interferir en una elección estadounidense.

El mandato de la orden "era bastante amplio, pero rara vez fue ejercido por Trump", señaló Brooking.

La orden es, de hecho, la base del informe de las agencias de inteligencia estadounidenses que identificó las operaciones de influencia rusas, y el informe cita la orden.

Brandt y su colega Josh Rudolph, del German Marshall Fund, pidieron en enero al Congreso y al gobierno de Biden que cerraran las lagunas de las leyes actuales y aprobaran otras nuevas dirigidas a la injerencia extranjera en las elecciones estadounidenses. Sus propuestas penalizarían a los estadounidenses que lavaran desinformación procedente de fuentes extranjeras y exigirían una mayor divulgación de este tipo de información en el marco de las leyes de financiación de las campañas electorales de Estados Unidos.

Brandt dijo que el enfoque de Australia para abordar la interferencia extranjera como un asunto de seguridad nacional es un modelo que vale la pena examinar.

La ley australiana, denominada Foreign Influence Transparency Scheme Act, define la injerencia extranjera como algo que va más allá de la influencia diplomática rutinaria para incluir actividades encubiertas, coercitivas y engañosas. La ley castiga la injerencia extranjera con 20 años de prisión.

"Australia, que ha sido la zona cero de las actividades de injerencia de China, ha adoptado un enfoque de seguridad nacional y ha creado ciertas penas por participar a sabiendas y voluntariamente en la injerencia extranjera dirigida a las campañas políticas", declaró. El tipo de campañas de influencia descritas en el informe de las agencias de inteligencia estadounidenses "es exactamente el tipo de cosas contra las que queremos encontrar formas de reforzar nuestras defensas legales".