¿Puede una rotonda arruinar una vía? Residentes demandan a Miami-Dade por el plan en Old Cutler

En un juzgado del piso 13 en el downtown de Miami, el abogado Jeffrey Shalek intentaba convencer a un juez que era una mala idea permitir que Miami-Dade ensanchara la histórica Old Cutler Road para crear una rotonda de cuatro carriles y alumbrado público donde Pinecrest se encuentra con Palmetto Bay.

“Va a facilitar que la gente entre y salga de Palmetto Bay destruyendo la naturaleza histórica” de Old Cutler, dijo Shalek al juez Charles Johnson durante la audiencia celebrada el 30 de noviembre en el Tribunal de Circuito de Miami-Dade. “Esta calle es negra como el carbón. Este es el encanto de la calle”.

El argumento en contra de los cambios drásticos en torno a la intersección de Old Cutler y Southwest 67 Avenue es parte de una lucha judicial de un año por parte de los vecinos que perderían zonas de amortiguación de árboles y césped en terrenos públicos fuera de sus casas suburbanas si Miami-Dade tiene éxito en la construcción de una rotonda en las inmediaciones. Están peleando para que Miami-Dade se apegue a las protecciones de preservación histórica de Old Cutler consagradas en el código del condado, que prohíbe ampliar el antiguo sendero del siglo XIX por cualquier motivo que no sea la seguridad.

En mayo de 2020, los comisionados del condado aprobaron por unanimidad gastar $4.5 millones para crear cuatro nuevas rotondas en Cutler, renunciando a las restricciones de preservación histórica para la calle del siglo XIX citando la necesidad de mejoras de seguridad. La legislación fue patrocinada por la alcaldesa Daniella Levine Cava, quien en ese momento representaba a la zona de Pinecrest como comisionada de Miami-Dade.

“A lo largo de los años, la urbanización de la zona sur de Miami-Dade ha provocado que Old Cutler Road esté extremadamente congestionada, y muchos habitantes al este de la US-1 prefieren usar esta sinuosa carretera de estilo rural”, dice un memorando del condado de 2020 en el que se recomienda el proyecto a los comisionados.

Ya se está trabajando en el proyecto, que prevé colocar rotondas en Cutler en las intersecciones de cuatro calles del suroeste: 67 Avenue, 136 Street, 152 Street y 184 Street. El litigio se centra en la rotonda de Southwest 67 Avenue, con las viviendas de Pinecrest a un lado de la intersección y las de Palmetto Bay al otro. El demandante principal, Dean Warhaft, argumenta que la ampliación de Cutler infringe el propio código del condado que protege Old Cutler y los venerables árboles que bordean la calle del siglo XIX.

“La copa de los árboles es por lo que viven todos”, dijo en una entrevista reciente Warhaft, promotor inmobiliario y abogado que trabajó para la empresa que construyó la Panorama Tower de Miami. “Esto realmente sienta un precedente para que el condado siga destruyendo el patrimonio de nuestra comunidad”.

El memorando del condado del 5 de mayo de 2020 decía que las intersecciones de Old Cutler objetivo de las glorietas tienen un promedio de al menos un accidente al mes. Como las rotondas desaceleran el desplazamiento en las intersecciones a 25 mph o menos, las estadísticas federales muestran las glorietas suelen reducir las colisiones graves en 80%, según el memorando.

“Las rotondas propuestas no solo benefician a la fluidez del tráfico al mejorar la funcionalidad de las intersecciones, sino que también proporcionan una intersección significativamente más segura”, decía el memorando.

La audiencia del caso está prevista para el lunes 8 de enero, cuando los demandantes esperan que el juez Johnson les conceda la orden judicial necesaria para salvar la intersección de Cutler en 67 Avenue. El tiempo no está de su lado: cuadrillas del condado ya están instalando la rotonda que está a unos 500 pies de distancia en Southwest 136 Street.

Bautizada con el nombre de una comunidad agrícola llamada Cutler defendida por el Dr. William Cutler de Massachusetts a finales de la década de 1880, Old Cutler Road comenzó como un sendero peatonal que atravesaba hacia el norte y el este por tierras rocosas de pinos y hamacas para conectar con Coconut Grove (entonces escrito como Cocoanut Grove). Seguía una cresta de piedra caliza a lo largo de la bahía de Biscayne, y con el tiempo se ensanchó lo suficiente como para permitir el paso de carretas, según la información publicada en el compendio de marcadores históricos de la Florida.

La comunidad de Cutler se desvaneció —estaba un poco al noreste de la actual Cutler Bay—, pero Cutler Road perduró.

La Legislatura de la Florida declaró a Old Cutler carretera histórica en 1974, con un trazado modificado que unía Grove con la actual Cutler Bay. Dos años antes, el entonces Condado Dade aprobó una ordenanza que prohibía la ampliación de Old Cutler Road “desde su actual carácter de carretera rural”. La ordenanza de Dade también prohíbe ensanchar Old Cutler, pero permite “la expansión limitada de las intersecciones” por parte de la Comisión del condado “con el fin de garantizar la seguridad de los viajes en Old Cutler Road”.

Ese lenguaje es el centro de la disputa legal, pues los demandantes alegan que no hay ningún asunto de seguridad en juego en la ampliación que acercaría el asfalto a sus hogares en el enfoque de la nueva glorieta. De hecho, afirman que su propio ingeniero ha descubierto fallos de seguridad en el diseño del condado que harán más peligrosa la intersección de 67 Avenue.

“Si van a pavimentar el paraíso, al menos háganlo bien”, dijo Betsy Wise, codemandante y propietaria de Wise Branding Group, una empresa de marketing.

Dijo que el plan del condado para ampliar Old Cutler y eliminar los árboles afuera de su casa la dejará mucho más cerca del tráfico de lo que nunca esperó cuando, según los registros del condado, pagó $84,000 por la casa de 1951 en 1998. “He conducido por Old Cutler toda mi vida y siempre soñé con tener una casa en esa calle”.

Shalek, el abogado, dijo que algunos de los árboles en terrenos públicos fuera de la casa de Wise comenzaron a crecer a principios de 1800. “Proponen quitar un árbol que ha estado allí desde que James Monroe era presidente de Estados Unidos”, dijo.

Un tercer demandante, John Hammel, es dueño de una propiedad que una vez fue parte del complejo de aeródromos Chapman de la era de la Primera Guerra Mundial, y dice en documentos judiciales que cedió tierras a Miami-Dade para que el condado pudiera instalar aceras en el exterior. “Ahora el condado quiere usar el mismo derecho de paso que le regaló Hammel para destruir el encanto de la propiedad”, dice la petición de la orden judicial.

La batalla legal contra el plan de la rotonda del condado tiene sus propias críticas por parte de habitantes que dicen estar deseando ver desaparecer los semáforos.

Michelle Craven dijo que notó una mejora cuando Cutler Bay añadió una rotonda en Old Cutler y Southwest 87 Avenue en virtud de un acuerdo de 2009 con Miami-Dade. Craven, maestra en el sistema de escuelas públicas, dijo que está lista para ver la continuación del esfuerzo de modernización a medida que más conductores obstruyen las calles.

“Recuerdo cómo era esto como semáforo. Esto funciona mejor como rotonda”, dijo de la creada en 87 Avenue. “No quiero ni imaginarme cómo sería la intersección con toda la gente nueva que la atravesaría”.

Por ahora, el proyecto de las rotondas de Miami-Dade sigue adelante mientras Warhaft y los demás demandantes esperan la decisión del juez Johnson sobre su petición de una medida cautelar para detener las obras. Parte de su argumentación jurídica se centra en los requisitos de notificación pública de las obras. En los documentos presentados ante el tribunal, afirman que los administradores de Miami-Dade minimizaron la cantidad de terreno necesaria para una rotonda modesta, lo que provocó el pánico cuando vieron los avisos del condado sobre la retirada pendiente de árboles para dar paso a una calle más ancha.

Bruce Libhaber, abogado adjunto del condado que supervisa el caso, respondió que el condado siguió las normas al celebrar una audiencia pública en línea durante la reunión de mayo de 2020, cuando los comisionados aprobaron el proyecto de Old Cutler. La reunión se celebró virtualmente mientras la pandemia entraba en su tercer mes de disrupción de los procedimientos gubernamentales. Libhaber dijo que los demandantes afirman erróneamente que Miami-Dade mantuvo los detalles del proyecto en secreto porque algunos detalles finales, como los planos de ingeniería, aún no se habían completado.

Libhaber también sugirió que ninguna cantidad de representaciones detalladas o ajustes menores de los planes del condado satisfaría a los habitantes.

“Está muy claro”, dijo Libhaber al juez, “que no quieren una rotonda”.