SEUL.- Un soldado estadounidense que estuvo dos meses encarcelado en Corea del Sur está presuntamente retenido este miércoles en Corea del Norte tras haber cruzado sin autorización la frontera fuertemente vigilada entre ambos países, indicaron las autoridades.

Meses antes de huir hacia Corea del Norte, el soldado de segunda clase, identificado por el ejército estadounidense como Travis King, enfrentó dos acusaciones de agresión y fue multado por un tribunal surcoreano por dañar un auto de policía, según un fallo judicial y un abogado que lo representó.

El ejército de Estados Unidos estaba haciendo todo lo posible este miércoles por establecer el paradero de King, de 23 años, lo que ha llevado a Washington a una nueva crisis en sus relaciones con el Estado nuclear armado.

Las motivaciones de King para su arriesgado cruce siguen siendo poco claras. Según funcionarios estadounidenses, había terminado de cumplir su condena en detención en Corea del Sur por una infracción no especificada y el ejército de Estados Unidos lo transportó al aeropuerto para que regresara a su unidad de origen, cuando aparentemente decidió unirse a un tour hacia la frontera con Corea del Norte.

King se declaró culpable de agresión y destrucción de bienes públicos relacionados con un incidente ocurrido en octubre, y el 8 de febrero el Tribunal del Distrito Oeste de Seúl lo multó con 5 millones de won (unos 4000 dólares), según una copia del fallo revisada por Reuters.

Dos funcionarios estadounidenses, que hablaron bajo condición de anonimato, dijeron que el soldado estaba destinado a enfrentar una acción disciplinaria por parte del ejército de Estados Unidos.

Además, el 25 de septiembre del año pasado, King golpeó a un hombre varias veces en la cara en una discoteca, pero el caso fue resuelto, según indicó tribunal de Seúl.

Dos semanas después, el 8 de octubre, oficiales de policía respondieron a un informe sobre otra altercación en la que estuvo involucrado King e intentaron interrogarlo. Según el documento del tribunal, él continuó con su “comportamiento agresivo” sin responder las preguntas de la policía. La policía lo colocó en el asiento trasero de su vehículo patrulla, donde él gritó insultos y palabrotas contra los coreanos, el ejército coreano y la policía coreana. Durante su arrebato, pateó varias veces la puerta del vehículo, causando daños por un valor de aproximadamente 584.000 won (460 dólares), según la sentencia.

El tribunal reconoció que el acusado admitió los cargos, no tenía antecedentes penales previos y pagó un millón de won (790 dólares) para reparar el vehículo, lo que se consideró a su favor en la sentencia.

Un vocero de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos en Corea (USFK) se negó a aclarar si King había estado detenido en Corea del Sur o en detención militar estadounidense. Uno de los abogados que lo representaron en ese momento le dijo a Reuters que King había pasado tiempo en detención militar estadounidense en Pyeongtaek desde el caso de octubre.

El abogado, que prefirió no revelar su nombre debido a la sensibilidad del asunto, dijo que desconocía el estado de la custodia de King o su paradero después de febrero.

La madre de King, Claudine Gates, dijo a ABC News que estaba sorprendida por la noticia de que su hijo cruzó hacia Corea del Norte. “No puedo imaginar a Travis haciendo algo así”, señaló.

Testimonio

Guardias estadounidenses y surcoreanos gritaban “atrápenlo” mientras luchaban sin éxito por impedir que el soldado estadounidense Travis King se adentrara a toda velocidad en Corea del Norte, relató el miércoles una mujer neozelandesa que participaba en la misma excursión a la zona fronteriza.

“Todo sucedió muy deprisa”, declaró Sarah Leslie, que se encontraba paseando con otros 40 turistas que tomaban fotos en los momentos previos a que King emprendiera una carrera alocada hacia Corea del Norte.

El grupo acababa de salir de uno de los emblemáticos edificios azules que se extienden a ambos lados de la frontera entre las dos Coreas y se utilizan para las negociaciones, cuando King corrió de repente entre las estructuras hacia el Norte, según relató.

“Alguien corrió muy cerca de mí y pensé: ¿Qué está pasando?’, dijo Leslie. “No creo que nadie que estuviera cuerdo quisiera ir a Corea del Norte, así que supuse que era algún tipo de maniobra”.

Hermetismo en Corea del Norte

Mientras tanto, Corea del Norte guardaba silencio acerca del paradero de King, el primer estadounidense que se sabe que fue detenido en la hermética nación en casi cinco años, aunque el miércoles realizó pruebas con misiles de corto alcance en su última exhibición armamentística.

Se considera que los misiles lanzados por Pyongyang el miércoles en la mañana eran una protesta por el despliegue de un submarino nuclear estadounidense en Corea del Sur en la víspera y no estaban relacionados con el incidente de King.

“Es probable que Corea del Norte utilice al soldado con fines propagandísticos en el corto plazo y como moneda de cambio en el medio o largo plazo”, afirmó Yang Moo-jin, presidente de la Universidad de Estudios Norcoreanos en Corea del Sur.

El gobierno de Estados Unidos estaba trabajando con sus homólogos norcoreanos para “resolver el incidente”, dijo la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karine Jean-Pierre. El Comando de Naciones Unidas, encabezado por Washington, informó el martes que se cree que el soldado está bajo custodia norcoreana.

“Estamos monitoreando estrechamente e investigando la situación”, añadió el secretario estadounidense de Defensa, Lloyd Austin, en una conferencia de prensa en el Pentágono en la que destacó que su mayor preocupación era el bienestar del soldado. “Esto se desarrollará en los próximos días y horas, y los mantendremos informados”.

Se desconoce si Washington y Pyongyang, que no tienen relaciones diplomáticas, mantendrán conversaciones. En el pasado, Suecia, que tiene embajada en la capital norcoreana, prestó servicios consulares a otros estadounidenses detenidos en el país. Pero, al parecer, el personal diplomático sueco no ha regresado a Corea del Norte desde que el país cerró sus fronteras debido al Covid-19 a principios de 2020 y ordenó la salida de todos los extranjeros.

Algunos observadores afirman que los países podrían comunicarse a través de Panmunjom o de la misión norcoreana ante la ONU en Nueva York.

Los casos de surcoreanos o estadounidenses que huyen a Corea del Norte son pocos, aunque más de 30.000 norcoreanos han escapado hacia Corea del Sur para huir de la opresión política y las dificultades económicas desde el fin de la Guerra de Corea (1950-1953).

Panmunjom, ubicado dentro de la Zona Desmilitarizada de 248 kilómetros de largo, se encuentra bajo la administración conjunta del Comando de la ONU y de Corea del Norte desde su creación al final de la guerra. Ha sido testigo de algunos derramamientos de sangre y disparos, pero también ha sido escenario de encuentros diplomáticos y es un destino turístico popular.

Agencias AP y Reuters