Reubican a tres manatíes del Miami Seaquarium. Video de TikTok provocó protestas por su cuidado

Tres manatíes de la Florida cuyas condiciones de vida en el Miami Seaquarium desataron la indignación en internet fueron escoltados el martes a través del estado por una caravana de funcionarios de vida silvestre a sus nuevos hogares en ZooTampa y SeaWorld Orlando.

Romeo y Juliet, manatíes originarios del río Miami que vivían en el Seaquarium desde finales de la década de 1950, fueron trasladados a ZooTampa, y Clarity, una manatí herida que vivía en el Seaquarium desde 2009, fue reubicada en Orlando. Los manatíes son el mamífero marino con designación estatal.

Romeo, que vivía solo en su tanque, y Juliet, que compartía su tanque con Clarity, llevaban tanto tiempo residiendo en el parque marino de Virginia Key que son anteriores a las leyes creadas en la década de 1970 para ayudar a protegerlos.

Pero en los últimos años, las condiciones de vida en el Seaquarium han sido objeto de críticas. Una inspección del Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) en julio señaló el aislamiento de Romeo y la falta de sombra en su tanque, entre otras observaciones de maltrato animal.

El Miami Seaquarium ha estado bajo escrutinio durante años, y la USDA, que rige los parques de animales, ha emitido una serie de informes de inspección críticos desde 2020. La Dolphin Company, con sede en México, se hizo cargo de las operaciones y firmó un contrato de arrendamiento con Miami-Dade en 2021, prometiendo mejoras.

La orca Lolita, que fue la atracción estrella del parque marino durante 50 años, murió en agosto, pocos meses después de que el Miami Seaquarium y la organización Friends of Lolita anunciaran planes para reubicarla en un corral marino en sus aguas natales cerca de Seattle.

Ahora, con el telón de fondo de grupos activistas de los animales liderando una campaña por su libertad, Romeo y Juliet fueron entregados a su nuevo hogar el martes en ZooTampa. El personal comenzó el trayecto a través del estado con la salida de Romeo a las 8:30 a.m. El transporte de Juliet partió 50 minutos después.

“Hoy es un gran día”, dijo Melissa Nau, directora de salud animal de ZooTampa. “Los manatíes están en el corazón de muchos floridanos. El hecho de que podamos ayudar a animales enfermos y heridos a tener la oportunidad de una vida más larga es, sin duda, un gran honor”.

Romeo llegó primero a ZooTampa alrededor de la 1:30 p.m., donde fue recibido por un personal del zoológico extasiado (pero cortésmente callado). El trayecto de unas 4 horas y media desde Miami incluyó una escolta, con luces intermitentes y todo, de las agencias estatales y federales de protección de la naturaleza.

“Era una carga muy valiosa”, dijo Cynthia Stringfield, veterinaria de ZooTampa que acompañó a Romeo durante el viaje. “Romeo lo hizo extremadamente bien durante el transporte. Es un manatí muy viejo, y eso fue mucho para él. Pero llegó al zoológico sin ningún problema”.

Y luego llegó la querida Juliet, alrededor de las 3:55 p.m.

La Dra. Magdalena Rodríguez, veterinaria de Miami que supervisó el cuidado de los animales en el Seaquarium durante 23 años, se mostró aliviada por el traslado de los tres últimos manatíes que quedaban en el Seaquarium.

“Es el fin del programa de manatíes del Seaquarium”, dijo. “Por muy arriesgado que sea trasladarlos, era necesario para que no les pasara lo que le pasó a Toki.

“Clarity, que tiene la espalda desplazada y no se podía liberar en la naturaleza, tenía mal aspecto, y la piscina que compartía con Juliet tenía problemas de reparación con su bomba y de astillado del concreto.

“Romeo, que es muy sociable y mostraba mucho comportamiento altruista con los manatíes más jóvenes, vivía solo. Después de que por fin le colocaran una pantalla de sombra, esta se vino abajo durante la tormenta de un día del mes pasado y él se asustó y dejó de comer”, dijo.

Trasladar 3,000 libras de un mamífero tan regordete no es tarea fácil: “Como se puede imaginar, un manatí es una carga bastante pesada”, dijo riendo Nau, de ZooTampa. “Puede ser todo un reto mover un animal tan pesado”.

ZooTampa cuenta con camillas especializadas para levantar a los manatíes de su camión de transporte. Y cuando llega el momento de meterlos en la piscina, una grúa especial se encarga de ello. En las próximas 24 horas, cada animal será sometido a una evaluación sanitaria completa, dijo Nau. Eso suele incluir la toma de muestras de sangre y la posible administración de analgésicos.

“Se ha puesto en marcha un plan muy complejo”, dijo Nau. “Todos han estado trabajando juntos para sacar a estos animales de su piscina, meterlos en un vehículo de transporte y, en última instancia, llevarlos a su nuevo hogar”.

Su traslado al ZooTampa el martes formó parte de una operación de mayor envergadura que, según funcionarios estatales y federales de vida silvestre, se había estado preparando durante meses entre el gobierno y centros privados de atención de toda la Florida.

Romeo y Juliet son considerados de “edad avanzada” por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos, lo que significa que su transporte a las nuevas instalaciones de atención era de alto riesgo. Los tres manatíes tienen probablemente otros problemas de salud.

Video de los manatíes provoca protestas

La presión pública para que el Miami Seaquarium liberara a los manatíes se disparó en las últimas semanas después de que un grupo activista, UrgentSeas, public’o un video grabado con un dron desde lo alto de una de las piscinas de la instalación. El video, supuestamente tomado el 13 de noviembre, parece mostrar a un Romeo solitario nadando en una pequeña piscina. El hashtag #FreeRomeo parpadea al final del video, que hasta el martes por la tarde había acumulado casi 23 millones de visitas en TikTok.

Phil Demers, cofundador de UrgentSeas, declaró al Tampa Bay Times que “es algo hermoso” saber que los manatíes están siendo reubicados en otros centros de atención de la Florida. Cree que la amplia campaña del video de su organización contribuyó a su liberación.

“La presión pública desempeñó un papel enorme en la reubicación de estos manatíes”, declaró Demers en una entrevista. “El sueño de todo activista es promover e inspirar el cambio. Hoy todos podemos celebrar un resultado asombroso”.

Demers dijo que el Miami Seaquarium lo demandó ahora por sobrevolar las instalaciones con un dron.

En una declaración preparada, el Miami Seaquarium dijo que el Servicio de Peces y Vida Silvestre de Estados Unidos tiene jurisdicción sobre Clarity, y la dependencia comenzó el proceso para trasladarla a SeaWorld hace meses. Eso significaría que Juliet se quedaría sola en el tanque que compartía con Clarity, lo que no está permitido bajo las regulaciones del servicio de vida silvestre.

“La legislación y la normativa actuales hacen imposible dar una solución para mantener juntos a los manatíes macho y hembra, ya que la reproducción no está permitida, y mantenerlos solitarios no es recomendable. Por ello, al no haber otras opciones disponibles para Romeo y Juliet, creímos que lo mejor es trasladarlos a una instalación que pueda acogerlos en un grupo social”, escribió el acuario.

Ahora que estos manatíes han sido trasladados a nuevos hogares, tienen la oportunidad de convertirse en figuras de resiliencia y compañeros de otros manatíes rescatados en rehabilitación, según Patrick Rose, biólogo acuático y director ejecutivo de Save the Manatee Club.

La mayoría de los manatíes en libertad no llegan a ser tan viejos como Romeo y Juliet, que llevan nadando en este planeta más de seis décadas, dijo Rose. Con los cuidados adecuados, este dúo pudiera vivir muchos años más. Pero el primer paso fue sacarlos del Miami Seaquarium.

“Las condiciones no eran óptimas y los problemas persistieron más tiempo del debido. Había que realojarlos”, dijo Rose.

“Confío en que ZooTampa les proporcionará los cuidados y el tratamiento óptimos”, añadió.

Linda Robertson, redactora del Miami Herald, contribuyó a este artículo.