‘Nunca me rendí’: Juez exonera a hombre del sur de Florida que estuvo en prisión casi 35 años

Tras pasar casi 35 años entre rejas en el sur de la Florida, Sidney Holmes es un hombre libre.

Este hombre de 57 años fue exonerado el lunes de una condena injusta por un robo a mano armada cometido en 1988 en Broward. Los familiares se abrazaron mientras derramaban lágrimas de alegría en la sala 6870 del complejo judicial de Fort Lauderdale tras la orden del juez de circuito Edward Merrigan que autorizaba a Holmes a salir de prisión.

Vestido con una camisa blanca de manga corta, jeans y zapatos marrones —un marcado contraste con el uniforme naranja brillante de la prisión que llevaba en el tribunal— Holmes fue abrazado y besado por su madre, tías y otros familiares tras ser puesto en libertad de la cárcel del condado el lunes por la noche. Había sido trasladado allí desde la Everglades Correctional Institution en el oeste Miami-Dade.

Holmes dijo a los periodistas que se sentía abrumado, pero que tenía claro qué era lo primero que quería hacer ahora que está libre.

“Voy a buscar algo de comer”, dijo.

“No puedo tener odio. Solo tengo que seguir adelante”.

“No hay ninguna evidencia que vincule al señor Holmes con el robo, aparte de una identificación errónea”, dijo Arielle Demby Berger, asistente del fiscal estatal para el 17mo Circuito Judicial, a los periodistas afuera de la sala del tribunal previamente en el día. “No hay huellas dactilares, ni evidencia física. Nada más que la identificación de un testigo que nosotros, su señoría, creemos que fue una identificación errónea”.

Si el hombre de Lauderhill no hubiera sido exonerado, probablemente habría pasado el resto de su vida en prisión cumpliendo una sentencia de 400 años. Tenía 23 años en el momento de su arresto.

Las lágrimas corrían por el rostro de Mary Holmes mientras miraba a su hijo en la sala del tribunal el lunes. Él estaba atónito cuando el juez anuló su condena y sentencia.

“Estaba tan eufórica”, dijo Mary. “No paraba de alabar a Dios”.

Dijo que planeaba llevarlo a comer afuera en cuanto fuera liberado.

A pesar de décadas de desafíos, la familia nunca perdió la esperanza, dijo Nicole Mitchell, hermana de Holmes. Y en ese tiempo nunca dejó que su hermano perdiera la fe.

“Se acabó”, dijo. “Hace mucho, mucho tiempo que se esperaba. Un día largamente esperado”.

Mientras la familia luchaba por Holmes, perdieron a seres queridos, incluidos el padre y los abuelos de Holmes, dijo Jacqueline Dixson, una pariente. Pero finalmente, su inocencia salió a la luz.

“Dios ha estado con esta familia durante 34 años”, dijo Dixson. “Solo damos gracias a Dios por permitir que surgiera esta oportunidad”.

Lucha por la libertad de Holmes

La exoneración de Holmes ocurre después de una investigación de dos años y medio con la Fiscalía Estatal de Broward, dijo Seth Miller, director ejecutivo del Innocence Project of Florida, una organización sin fines de lucro que ayuda a prisioneros inocentes en el estado a obtener su libertad y reconstruir su vidas Holmes escribió a la organización en 2019 pidiéndoles que estudiaran su caso.

“En muchos lugares tenemos que luchar con uñas y dientes para llegar a este punto”, dijo Miller. “A veces se necesitan 5, 10 o 15 años para reivindicar a alguien”.

La organización se hizo cargo del caso debido a “indicadores de inocencia real”, como identificaciones erróneas del auto y en la rueda de reconocimiento fotográfico, dijo Miller. Los investigadores tampoco tuvieron en cuenta el paradero de Holmes, a pesar de que fue verificado por varios familiares.

“Cuando alguien lleva tres décadas en prisión diciendo a todo el mundo que es inocente, a muchos de estos hombres y mujeres, nadie les ha escuchado en todo este tiempo”, dijo Miller.

Holmes, dijo Miller, estaba inundado de emociones. Por fin alguien lo escuchaba y luchaba por su libertad.

“Cuando lo sacaron, no sabía que su condena ya había sido anulada y que el estado iba a retirar los cargos”.

Evidencia errónea condujo a la condena de Holmes

Holmes había sido acusado de ser el conductor en la huida de dos hombres no identificados que robaron a un hombre y una mujer a la salida de una tienda de conveniencia en la zona no incorporada de Broward, al oeste de Fort Lauderdale, el 19 de junio de 1988. Fue condenado tras un juicio con jurado en abril de 1989 y sentenciado al mes siguiente.

Solo Holmes fue arrestado o condenado por el crimen.

En noviembre de 2020,se puso en contacto con la Unidad de Revisión de Condenas (CRU) de la fiscalía estatal, un equipo encargado de identificar alegaciones plausibles de inocencia en nombre de acusados condenados. Después de que la CRU determinara que Holmes tenía una reclamación plausible de inocencia, llevó a cabo una investigación con la ayuda del Innocence Project.

Tras la revisión en colaboración, la CRU determinó que existían dudas razonables de que Holmes fuera culpable porque su condena se basaba en gran medida en un testigo que probablemente lo identificó erróneamente, en parte debido a las prácticas de rueda de reconocimiento en foto y en vivo usadas habitualmente por las fuerzas del orden en aquella época. El fiscal estatal de Broward, Harold F. Pryor, y un panel de revisión independiente también llegaron a la misma conclusión.

“Los fiscales no creen que hubiera mala conducta intencionada por parte de los testigos o de las fuerzas del orden, ya que las prácticas de identificación y la tecnología han mejorado enormemente desde 1988 y los agentes siguieron las normas aceptadas en ese momento”, dijo la fiscalía estatal en un comunicado de prensa el lunes. “Los métodos usados no serían prácticas aceptables hoy en día”.

A pesar del tortuoso camino para demostrar que era inocente, Holmes dijo que nunca perdió la esperanza.

“Nunca me rendí”, dijo a los periodistas. “Mi familia siempre estuvo a mi lado todo el tiempo, así que (perder) la esperanza no sería una opción”.