La remodelación de $351.5 millones del Exposition Park de Los Ángeles

Cuando el Goodyear Blimp sobrevuela el Exposition Park de Los Ángeles para asistir a un partido en el L.A. Memorial Coliseum o en el BMO Stadium, su vista aérea revela también un revoltijo de destinos culturales -el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, el Centro de Ciencias de California y el Museo Afroamericano de California, entre otros- divididos por océanos de asfalto y escasos espacios verdes reales. En muchos sentidos, es un palimpsesto de la propia ciudad de Los Ángeles: una colección de lugares encantadores e impresionantes fragmentados en un paisaje centrado en el automóvil.

La Oficina de Gestión del Parque de la Exposición, el organismo encargado por el Estado de supervisar este maravilloso caos en expansión, lleva décadas tratando de remediar las deficiencias del parque de 160 acres, pero con escasos resultados. Aunque prácticamente todas las instituciones individuales de la Expo se han transformado radicalmente y están surgiendo nuevas ofertas importantes como el Museo Lucas de Arte Narrativo y el Centro Aeronáutico y Espacial Samuel Oschin, el propio espacio del parque que une todos estos destinos ha cambiado poco. Un plan maestro de 1993 permitió algunas mejoras, como la inclusión del parque Jesse Brewer Jr. y el Expo Center, una popular instalación recreativa, pero no cambió la dinámica general. Un plan posterior quedó en el limbo.

Pero el 1 de agosto, el Parque de la Expo dio un gran paso adelante con la aprobación de 351.5 millones de dólares de financiación estatal para seis nuevas hectáreas de zonas verdes sobre un aparcamiento subterráneo que sustituirá a los extensos terrenos de asfalto del extremo sur de la Expo. Se trata sólo de uno de los diversos componentes de un plan para 2020, elaborado por los planificadores locales del estudio de arquitectura y planificación Torti Gallas + Partners, para proporcionar una experiencia más unificada y acogedora mediante el aumento de los espacios verdes, la sombra, las instalaciones públicas y las conexiones entre las diversas atracciones.

Pero el plan de trasladar el aparcamiento al subsuelo es, con diferencia, la mayor apuesta de la Directora General del Parque de la Expo, Andrea Ambriz, que desde que empezó a trabajar a principios de 2023 ha puesto en marcha el proyecto y el organismo que lo supervisa.

"Me gusta apuntar alto", afirma Ambriz. "No se trata sólo de gestionar los aparcamientos. Se trata de construir la totalidad del parque para crear una experiencia cohesiva".

Ambriz destaca el papel singular del parque en la ciudad, como destino deportivo y cultural, parque local y pronto pieza central de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028. «Si lo hacemos bien, nos situaremos en el mapa para las generaciones venideras», afirmó.

El equipo de diseño del proyecto de 351,5 millones de dólares para el garaje, que también incluirá una nueva sede para la gestión del Parque de la Exposición y un centro comunitario y de bienvenida, debería estar seleccionado a principios del año que viene, según Ambriz, y las obras estarían terminadas a finales de 2027, a tiempo para resolver los problemas antes de los Juegos Olímpicos. Según Ambriz, sería la mayor inversión en infraestructuras verdes de la historia del barrio y proporcionaría un espacio comunitario a una de las zonas con menos parques de la ciudad. "Se trata de salud y bienestar, ocio, mitigación del cambio climático, infraestructuras y empleo", afirmó.

"El lado norte de Expo Park tiene la Rosaleda frente a USC. Pero de cara al sur de Los Ángeles, el parque es actualmente aparcamientos y verjas", explicó Zahirah Mann, presidenta y directora ejecutiva de South Los Angeles Transit Empowerment Zone (más conocida como SLATE-Z), una asociación público-privada dedicada a crear un cambio equitativo y sostenible en la zona. «Convertir eso en un espacio verde que la comunidad pueda ver y disfrutar va a ser transformador".

Pero la medida también es estratégica: una forma de generar entusiasmo de forma visible y de preparar el terreno para recaudar más fondos además de los estatales.

"Realmente sabía que conseguiríamos un gran impulso, un gran apoyo y atención, si podíamos decir que el gobierno está pagando el anticipo", dijo Ambriz mientras conducía por el parque en un carro eléctrico, con un cartel de cartón del plan maestro escondido en el asiento trasero.

Ambriz, de 40 años, tiene las credenciales necesarias para este tipo de esfuerzo. Sus abuelos crecieron cerca del parque, que ha formado parte de su vida desde la infancia. Tras cursar un máster en políticas públicas en la Universidad de Berkeley, ha trabajado como asesora legislativa en la Asamblea y el Senado de California, subdirectora de participación del sector privado en la Casa Blanca de Obama, nombrada por el Presidente en el Departamento del Tesoro, subdirectora de asuntos externos de la Agencia de Recursos Naturales de California, directora de operaciones de River L.A. y jefa de personal del sindicato SEIU Local 2015 del Sindicato Internacional de Empleados de Servicios.

Cuando asumió el cargo de directora general de Expo Park, a principios de 2023 había empezado la cuenta atrás olímpica, pero la oficina no tenía un director general permanente desde marzo de 2021, cuando Anna Lasso dejó el cargo para convertirse en directora del Departamento de Servicios Generales del estado. La pandemia de COVID-19 y los cierres redujeron drásticamente la asistencia al parque y, en consecuencia, los presupuestos.

"Francamente, el parque necesitaba un campeón, alguien que lo levantara y dijera que teníamos que dividirlo en partes específicas que pudiéramos hacer avanzar", dijo Ambriz.

Ambriz no tardó en ampliar su equipo. Ha contratado a un nuevo director de desarrollo empresarial y está cubriendo más de media docena de puestos de alto nivel. La dirección de Expo Park los financia aumentando los eventos en el recinto, que generan ingresos por alquiler, desde ferias comunitarias y fiestas de baile hasta conciertos y más.

Ambriz logró su primera gran victoria a los seis meses de comenzar su trabajo, consiguiendo 14 millones de dólares del Estado para impulsar el plan maestro desde un esbozo preliminar hasta una serie de pasos y prioridades ejecutables, y para iniciar la divulgación y la planificación. Esto incluyó docenas de reuniones comunitarias con residentes de la zona celebradas en el parque, en aulas locales y centros comunitarios, y en Zoom, en inglés y en español. La creación de un nuevo espacio verde, dijo, era la prioridad número 1 para los residentes locales, que durante mucho tiempo se han sentido desalentados por el hecho de que muchas de las atracciones del parque requieran el pago de una entrada para acceder a ellas.

Confía en que en los próximos años puedan realizarse todas las fases del plan director. Algunos elementos, como la mejora de la señalización, un "paseo de los museos" arbolado de este a oeste, mejoras de los espacios públicos y del paisaje urbano cerca de la entrada este del parque (a lo largo de la calle Figueroa) y alrededor de los museos de Historia Natural y Lucas, podrían completarse antes de las Olimpiadas, dijo. Añadió que la Expo ha invertido 500.000 dólares en una evaluación de las instalaciones para determinar los cambios y reparaciones más necesarios en el parque.

Los mayores obstáculos, por supuesto, son el tiempo y el dinero. Ambriz planea volver a los pozos con el objetivo de recaudar fondos públicos adicionales, pero después de haber conseguido un desembolso tan importante del Estado, es posible que tenga que buscar donantes privados y filantrópicos. Ha estado presionando para concienciar, tanto sobre las necesidades del parque como sobre sus posibilidades, y afirma haber dado hasta 150 visitas guiadas al parque en año y medio. (El carro que conduce ha necesitado dos revisiones, bromea). "La gente no va a decir simplemente: 'Voy a dar dinero'. Tienen que entender que hay una visión. Tienen que tener interés e incentivos".

También está abierta a nuevos enfoques, como la posibilidad de poner nombres y una publicidad discreta.

"Nunca vamos a cambiar el nombre de este lugar en su conjunto", afirma. "Pero es justo decir: ¿hay alguna oportunidad de que un donante patrocine un banco, una pared o un baño? Creo que también demuestra que la gente invierte en este parque y quiere verlo desarrollarse".

Incluso con los mejores planes, quedan interrogantes. ¿Puede mejorarse el parque sin provocar el aburguesamiento de la zona? (Ambriz se compromete a mantener el contacto con la comunidad y a colaborar con los líderes vecinales para ayudar a resolver este problema). ¿Se cumplirá el ambicioso calendario? ¿Podrá el equipo de Ambriz minimizar las interrupciones durante las obras? ¿Tendrán las nuevas incorporaciones más éxito que el condenado salón de comidas de BMO, el Fields LA? ¿Podrá alcanzarse un equilibrio entre las numerosas partes interesadas en el parque, como la población local, los visitantes internacionales, los miembros de sus instituciones y, pronto, los organizadores de los Juegos Olímpicos?

Esther Margulies, arquitecta paisajista y profesora de la USC, subraya la importancia de abordar otra prioridad: el medio ambiente, incluida la biodiversidad del hábitat, la conservación del agua y la gestión de las aguas pluviales. "La ecologización es buena, pero eso es sólo el Paso 1 1", afirma. "La razón de hacer esto es dejar un legado".

Mann, de SLATE-Z, que ha estado coordinando con Ambriz la evolución del parque, confía en que Ambriz pueda realizar todo el plan maestro.

"Tiene mucha experiencia. Y tiene muy buenos contactos", dijo Mann. "Pero su capacidad para soñar, para centrarse en la comunidad y para conectar todos los puntos de la manera correcta para que realmente veamos lo que se necesita, eso es lo que ella puede aportar".

Ambriz también es muy curiosa, añadió el director de Torti Gallas, Neal Payton, uno de los responsables del proyecto de los autores del plan maestro. "Ella hace preguntas", dijo. "Se ha esforzado de verdad por entender el plan director y se ha comprometido a verlo aplicado". Comparó el trabajo de Ambriz con el de un timonel de tripulación, que consigue que múltiples participantes, con sus propios "feudos y líneas de arrendamiento", remen en la misma dirección.

"Es un trabajo muy difícil", añadió. "Esa capacidad de hacer que las cosas funcionen bien y luego dar un paso atrás y decir [preguntarse] 'cuáles son las cosas más importantes que tenemos que hacer'.. Ella lo hace. Es sin duda lo que el parque necesita ahora".

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Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.