Reclusa de CA murió por la ola de calor. ¿Qué condiciones hay en prisiones estatales?

(English below)

Una mujer encarcelada en el Centro Penitenciario de Mujeres de California Central, en Chowchilla, murió el sábado en medio de la ola de calor, aumentando la preocupación por las condiciones de calor extremo en los centros penitenciarios regionales.

La familia de Adrienne Boulware dijo que el personal penitenciario les informó que murió por un golpe de calor. En un comunicado, la responsable de información pública del Departamento de Correccionales y Rehabilitación de California, Mary XJiménez, afirmó que la causa de la muerte parece estar relacionada con problemas de salud preexistentes, no con el calor. La oficina del forense aún está determinando la causa oficial de la muerte.

La hija de Boulware, Michela Nelson, dijo que su madre se había quejado durante años de agotamiento y de los efectos físicos del calor extremo del verano. La prisión no está equipada con aire acondicionado u otros sistemas de refrigeración en las zonas residenciales necesarios para preservar adecuadamente la salud de sus residentes encarcelados, según Nelson.

“Se podría haber hecho algo para evitarlo. Y estaba tan cerca de volver a casa: es como una bofetada en la cara”, dijo Nelson. “Las personas en prisión no son solo un número”.

Nelson dijo que su madre iba a salir de la prisión en febrero de 2025.

Las denuncias de respuesta inadecuada al calor extremo no se limitan al CCWF. Travis Martin, recluso en la prisión estatal de Pleasant Valley, dijo que los administradores de ese centro no han proporcionado sensores de temperatura ni sistemas de refrigeración suplementarios, como ventiladores y hielo, mientras los reclusos sufren las consecuencias del calor. En una carta dirigida a la procuradora general adjunta, Sarah Brattin, añadió que el alcaide de la prisión, Steve Smith, no visitaba el centro semanalmente para evaluar las condiciones. Brattin no respondió a una solicitud de comentarios.

Los espacios abiertos y las celdas del centro de Pleasant Valley están rodeados de muros de concreto, una sustancia que absorbe altos niveles de calor e irradia la energía térmica al entorno. Martin dijo que en la última semana, las temperaturas han subido a casi 100 grados dentro de la instalación.

“Todas las paredes traseras de las celdas son gigantescos bloques de calor de concreto radiante, y el conducto de ventilación no hace más que expulsar aire caliente”, afirmó Martin. “No se trata solo de reclusos quejumbrosos quejándose y lloriqueando por todo porque no están contentos de estar en prisión... estamos encerrados dentro de una celda a más de 90 grados, y es peligroso”.

XJiménez escribió que todas las unidades de alojamiento en las prisiones de California proporcionan alivio de enfriamiento, a menudo a través de enfriadores evaporativos y ventiladores. Añadió que las instalaciones también pueden proporcionar un mayor acceso a áreas con aire acondicionado, estaciones de agua, unidades de refrigeración portátiles, hielo y ventiladores durante situaciones de calor extremo.

Los activistas señalaron que muchas de las medidas de refrigeración expuestas por XJiménez no se aplican necesariamente en todas las prisiones.

Un estudio de 2024 publicado en la revista Nature Sustainability descubrió que, de 2016 a 2020, California ocupaba el tercer lugar entre los estados con mayor número de personas encarceladas expuestas a días de calor potencialmente peligrosos, por detrás de Texas y Florida.

Actualmente aparece un aviso emergente de calor en el sitio web del CDCR, informando a los visitantes que “se pronostica calor extremo para gran parte del estado esta semana” y recomendando que “se mantengan frescos e hidratados y verifiquen a sus seres queridos”.

Nelson dijo que ella y sus hermanas llamaban a su madre con frecuencia, hablando a menudo de las condiciones de calor extremo con las que luchaba Boulware. Su prima Fátima Williams recibió varias cartas de Boulware en las que decía que las altas temperaturas exacerbaban sus dolencias preexistentes. Las mujeres encarceladas en el CCWF dijeron que con frecuencia planteaban sus problemas de calor a los funcionarios de prisiones, quienes, según ellas, nunca tomaban medidas para aliviar la situación.

Trancita Ponce, actualmente encarcelada en el CCWF, llamó a la organización activista California Coalition for Women Prisoners para pedir ayuda en medio del calor. Afirmó que las temperaturas alcanzaban los 97 grados en el interior del centro.

“El aire caliente sopla dentro de nuestras habitaciones, tengo una migraña enorme y me siento enferma y otras chicas están vomitando. Por no hablar de que alguien murió hace dos días por agotamiento por calor”, dijo Ponce al personal de la coalición. “Por favor, ayúdennos, no están haciendo nada por nosotras”.

El 20 de junio, la División de Seguridad y Salud Ocupacional del estado aprobó una serie de regulaciones sobre el calor en interiores destinadas a mantener frescos a los trabajadores de todo el estado en medio de las altas temperaturas récord. Pero la junta eximió notablemente a las prisiones y cárceles de la normativa laboral, citando las elevadas cargas financieras relacionadas con la instalación de sistemas de refrigeración. Más allá del impacto para los empleados que trabajan en las prisiones y cárceles de California, la exención permite a las instalaciones seguir manteniendo a las personas encarceladas en condiciones de calor extremo.

Carter White, abogado supervisor de la Clínica de Derechos Civiles King Hall de la Facultad de Derecho de UC Davis, afirmó que las condiciones de calor extremo a las que se enfrentan las personas encarceladas pueden interpretarse como una violación de la Octava Enmienda, que prohíbe los castigos crueles e inusuales. Citó un caso reciente en Texas en el que un juez determinó que las condiciones de calor de una prisión eran crueles e inusuales, y ordenó que se instalara temporalmente aire acondicionado.

Tanto White como Martin señalaron que algunas personas encarceladas toman medicamentos que provocan una mayor sensibilidad al calor, lo que aumenta el riesgo de que desarrollen problemas de salud. XJiménez declaró que, según los planes de contingencia del CDCR, las personas encarceladas con alto riesgo de desarrollar problemas de salud relacionados con el calor son vigiladas de cerca y trasladadas a zonas más frescas en condiciones extremas.

Los activistas dicen que a menos que las prisiones estatales tomen medidas inmediatas para enfriar drásticamente las instalaciones para todas las personas encarceladas, más personas desarrollarán condiciones de salud graves o morirán de enfermedades relacionadas con el calor.

“Solo va a empeorar, dependiendo de la zona, dependiendo de la falta de ayuda del personal durante ese período de calor extremo”, dijo la activista de la Coalición de Mujeres Presas de California Kelly Savage-Rodríguez, quien dijo que luchó contra el calor extremo mientras estuvo encarcelada en el CCWF. “Obviamente proporcionar hielo es una forma fácil de ayudar, pero algo tan sencillo como proporcionar trapos refrescantes a cada persona encarcelada puede salvar vidas”.

California prisoners report extreme heat inside facilities

A woman incarcerated at the Central California Women’s Facility in Chowchilla died Saturday amid the heat wave, raising concerns over extreme heat conditions in regional correctional facilities.

Adrienne Boulware’s family said that they were informed by prison staff that she had died from a heat stroke. In a statement, California Department of Corrections and Rehabilitation public information officer Mary Xjimenez said that the cause of death appears to be related to pre-existing health conditions, not the heat. The coroner’s office is still determining an official cause of death.

Boulware’s daughter Michela Nelson said her mother had complained of exhaustion and physical tolls from summertime extreme heat for years. The prison is not equipped with air conditioning or other cooling systems in residential areas needed to adequately preserve the health of its incarcerated residents, according to Nelson.

“Something could have been done to prevent it. And she was so close to coming home — it’s like a slap in the face,” Nelson said. “People in prison are not just a number.”

Nelson said her mother was set to be released from the prison in February 2025.

Allegations of an inadequate response to extreme heat are not limited to the CCWF. Travis Martin, who is incarcerated at the Pleasant Valley State Prison, said that administrators at that facility have failed to provide temperature sensors and supplementary cooling systems like fans and ice as incarcerated residents suffer from the heat. In a letter to Deputy Attorney General Sarah Brattin, he added that prison Warden Steve Smith failed to visit the facility on a weekly basis to evaluate conditions. Brattin did not respond to a request for comment.

The open spaces and cells inside the Pleasant Valley facility are surrounded by walls made of concrete, a substance that absorbs high levels of heat and radiates the thermal energy out into the surrounding environment. Martin said that in the past week, temperatures have climbed to nearly 100 degrees inside the facility.

“The whole back walls of the cells are giant radiating concrete heat blocks, and the vent is just wisping in warm air,” Martin said. “This isn’t just whining inmates complaining and whining about everything because they’re not happy about being in prison… we’re locked inside of a cell that’s greater than 90 degrees, and it’s dangerous.”

Xjimenez wrote that all housing units in California prisons provide cooling relief, often through evaporative coolers and fans. She added that facilities may also provide increased access to air conditioned areas, water stations, portable cooling units, ice, and fans during extreme heat situations.

Advocates noted that many of the cooling measures Xjimenez outlined are not necessarily implemented at all the prisons.

A 2024 study published in the journal Nature Sustainability found that from 2016 to 2020, California ranked third among states with the highest numbers of incarcerated people exposed to potentially hazardous heat days, behind Texas and Florida.

A heat advisory pop-up currently appears on the CDCR’s website, informing visitors that “extreme heat is forecasted for much of the state this week” and recommending that they “stay cool and hydrated and check in on loved ones.”

Nelson said that she and her sisters called their mother frequently, often talking about the extreme heat conditions Boulware struggled with. Her cousin Fatima Williams received several letters from Boulware where she said that the high temperatures exacerbated her pre-existing medical conditions. Women incarcerated at CCWF said they frequently brought their heat struggles up to prison officials, who they said never took action to alleviate the situation.

Trancita Ponce, who is currently incarcerated at the CCWF, called the advocacy organization California Coalition for Women Prisoners pleading for help amid the heat. She claimed that temperatures reached upwards of 97 degrees inside the facility.

“There is hot air blowing inside of our rooms, I have a huge migraine and I feel sick and other girls are throwing up. Not to mention somebody died two days ago from heat exhaustion,” Ponce told the coalition staff. “Please help us, they’re not doing anything for us.”

On June 20, the state Division of Occupational Safety and Health approved a set of indoor heat regulations meant to keep workers across the state cool amid the record high temperatures. But the board notably exempted prison and jails from the workplace regulations, citing high financial burdens related to the installation of cooling systems. Beyond the impact to employees working in the California prisons and jails, the exemption allows facilities to continue keeping incarcerated people in extreme heat conditions.

Carter White, the supervising attorney of the King Hall Civil Rights Clinic at the UC Davis law school, said that the extreme heat conditions facing incarcerated people may be interpreted as a violation of the Eighth Amendment, which prohibits cruel and unusual punishment. He cited a recent case in Texas in which a judge determined that one prison’s heat conditions were cruel and unusual, ordering it to institute temporary air conditioning.

White and Martin both noted that some incarcerated people are on medications that cause higher heat sensitivity, putting them at increased risk for developing health problems. Xjimenez stated that under CDCR’s heat contingency plans, incarcerated people at high risk of developing heat-related health problems are closely monitored and moved to cooler areas during extreme conditions.

Advocates say that unless state prisons take immediate action to drastically cool down facilities for all incarcerated residents, more people will develop serious health conditions or die from heat-related illness.

“It’s only going to get worse, depending on the area, depending on the lack of help from staff during that time period of extreme heat,” said California Coalition for Women Prisoners advocate Kelly Savage-Rodriguez, who said she struggled with extreme heat while previously incarcerated at the CCWF. “Obviously providing ice is an easy way to assist, but something as easy as providing cooling rags for every incarcerated person can save lives.”