Yahoo Noticias Rara flor silvestre es la estrella de Florida. ¿Podrá sobrevivir la orquídea fantasma?
En “The Orchid Thief”, la autora Susan Orlean escribió sobre una flor “fantasma” oculta en las profundidades de los pantanos del suroeste de la Florida “tan cautivadora que podía seducir a la gente para que la buscaran año tras año y milla tras milla”.
Su exitoso libro sobre un recolector furtivo obsesionado contribuiría a hacer de la orquídea fantasma, antaño oculta, la flor silvestre más famosa del extenso ecosistema de los Everglades.
Veinticinco años después, la orquídea fantasma sigue siendo una atracción durante su floración estival en el Audubon Corkscrew Swamp Sanctuary, uno de los pocos lugares donde los amantes de la naturaleza pueden ver una sin tener que arrastrarse por el fango y el agua hasta el pecho. Pero el futuro de esta flor es más incierto que nunca.
Una coalición de grupos ecologistas ha presentado el papeleo que amenaza con demandar al gobierno federal por no actuar con la rapidez suficiente para proteger las pocas orquídeas fantasma que quedan (unas 1,500). La demanda formal pudiera presentarse este mismo mes.
Los casos de caza furtiva —hubo una redada en octubre— siguen siendo una amenaza, pero no la única. Un solo huracán puede acabar con decenas. Tras el paso del huracán Irma en 2017, los científicos observaron que 30% de los árboles hospedadores de orquídeas fantasma habían muerto en una zona. Es probable que el cambio climático traiga tormentas más fuertes y un aumento de la elevación del mar que, en las próximas décadas, pudiera empujar agua salada a los pantanos de agua dulce donde vive la orquídea fantasma. También se teme la invasión urbanística.
“Enfrenta un futuro muy precario”, dijo Melissa Abdo, bióloga conservacionista del Institute of Regional Conservation, uno de los posibles demandantes. “Cada especie tiene su papel en un ecosistema. Necesitamos una acción audaz ya”.
Esfuerzo judicial para incluirla en la lista de especies en peligro
Una demanda judicial sería la continuación de una larga campaña de grupos ecologistas para que la rara flor se incluya en la lista federal de especies amenazadas y en peligro de extinción, una designación con amplios efectos.
“La Ley de Especies en Peligro es una herramienta increíble para evitar la extinción”, dijo Elise Bennett, abogada y directora en Florida del Center for Biological Diversity. “Ahora mismo hay cientos de especies en la lista que están en vías de recuperación”.
El águila calva es probablemente el caso de recuperación más famoso; en la Florida, el ejemplo más destacado es el caimán, que estuvo a punto de desaparecer antes de su inclusión en 1967. Se eliminó en 1987 y ahora es tan común que el estado permite cazas anuales de caimanes.
Una vez incluida en la lista, según Bennett, el Servicio de Peces y Vida Silvestre de Estados Unidos (FWS) tendría que elaborar un plan de recuperación y designar zonas de “hábitat crítico” para la orquídea. Esto, por ejemplo, pudiera elevar potencialmente el listón del escrutinio medioambiental para la urbanización invasiva y las propuestas de expansión de las perforaciones petrolíferas en la Big Cypress Preserve. Y, lo que es más importante, también pudiera aumentar el precio de la caza furtiva ilegal.
La campaña para incluir a la orquídea fantasma en la lista lleva tiempo en marcha. En enero de 2022, los grupos presentaron una petición de 50 páginas abogando por su inclusión en la lista de especies en peligro.
El FWS respondió en octubre, reconociendo que la designación estaba justificada. Pero cuando se acercó la fecha límite de enero de 2023, la dependencia dijo que la incluiría en el otoño de 2026. Los grupos —el Institute for Regional Conservation, el Center for Biological Diversity y la National Parks Conservation Association— respondieron con una carta de intención de demandar.
“Los mejores datos científicos disponibles sugieren que las amenazas que pesan sobre la orquídea fantasma son lo bastante graves como para justificar su inclusión inmediata en la lista”, escribieron los demandantes en la carta. “Cualquier retraso adicional pone a esta especie en peligro en mayor riesgo de extinción”.
El FWS se negó a comentar la situación de la orquídea fantasma por correo electrónico en julio. Un portavoz dijo que la dependencia no especularía sobre el litigio propuesto.
Ya enfrentado a un inmenso retraso, los críticos se quejan de que la FWS estancó nuevas listas bajo el ex presidente Donald Trump. Y todavía hay una vacilación para agregar más especies a la lista, dijo Bennett, en parte porque el Congreso y la administración del presidente Joe Biden no han ampliado la financiación o los recursos de la dependencia.
“Realmente perdimos un tiempo importante durante la administración de Trump debido a su terrible política”, dijo. “Y realmente no hemos visto a la administración de Biden actuar con la urgencia que se necesita para que estas especies vuelvan al camino de la recuperación”.
Una de las colegas de Bennett, la abogada medioambiental Jaclyn López, dijo que es probable que la orquídea fantasma llegue a los tribunales. El problema general, dijo, es que la dependencia federal carece constantemente de fondos suficientes.
“El Servicio de Peces y Vida Silvestre tiene una carga muy pesada”, dijo López. “Pero la respuesta no es aplazar y retrasar. La respuesta es dejar claro al Congreso que para llevar a cabo su misión necesitamos financiar plenamente la aplicación de la Ley de Especies en Peligro”.
‘Amada hasta la muerte’: ¿Debería la recoleccióm furtiva ser un delito federal?
La amenaza más inmediata sigue siendo la recolección caza furtiva. El robo de orquídeas de los pantanos del extremo suroccidental de los Everglades es tan habitual que la petición de los grupos ecologistas se niega a nombrar coordenadas o ubicaciones concretas de orquídeas fantasma.
Lleva décadas ocurriendo e históricamente las leves sanciones estatales han hecho poco para disuadirla.
Los estatutos de la Florida definen las plantas en peligro de extinción como cualquier “planta nativa del estado que se encuentre en peligro inminente de extinción... cuya supervivencia sea improbable si continúan las causas de la disminución del número de plantas”. Pero la mayoría de los casos acaban en una multa relativamente pequeña.
John Laroache, el coleccionista real nacido en Miami que fue el personaje central del libro de Orleans de 1998, recibió una multa, costes judiciales y seis meses de libertad condicional. A los dos nativos americanos que lo ayudaron se les concedió casi inmunidad y no fueron acusados de posesión de una especie en peligro de extinción.
El incidente más reciente ocurrió en octubre, cuando una perra policía de la FWC ayudó a capturar a un hombre de 20 años de Ocala con una bolsa llena de 36 plantas aéreas y orquídeas raras, incluida una orquídea fantasma. Fue acusado de delitos menores de primer grado relacionados con la recolección sin permiso de plantas en peligro de extinción y explotadas comercialmente.
Más tarde, un juez le concedió un acuerdo de procesamiento diferido. Esto significa que se librará de una condena más severa si ofrece 100 horas de su tiempo como voluntario —solo en un parque estatal, estipuló el juez— y dona $500 a la Florida Rare Plant Conservation Endowment.
Una designación federal de especie en peligro acarrearía penas más severas. Además de los cargos estatales, la ley federal pudiera suponer hasta $100,000 de multa y un año de cárcel en determinados casos de recolección furtiva, según la Agencia de Protección Ambiental (EPA).
George Gann, director ejecutivo de The Institute for Regional Conservation, dijo que las personas que se adentran en el pantano para fotografiar la orquídea fantasma también pueden causar daños involuntarios, pisoteando las plantas circundantes y protectoras.
“A esta orquídea la adoran hasta la muerte”, dijo Gann. “No solo tenemos que lidiar con las especies invasoras, los huracanes y el cambio climático, sino que ahora tenemos estos niveles más altos de impacto en el hábitat por parte de los humanos”.
Renovado interés y fervor por la conservación
Es mucho más fácil echar un vistazo a una orquídea fantasma en el Audubon Corkscrew Swamp Sanctuary, que cuenta con un paseo marítimo de dos millas en Naples. A través de un telescopio, los visitantes pueden ver una orquídea fantasma que está a 100 pies del sendero y a 150 pies de un ciprés.
El director del santuario, Keith Laakkonen, dice que suele haber un aumento de visitantes cuando la orquídea fantasma florece en verano. Se siente honrado de que Corkscrew pueda ofrecer un vistazo a la antigua Florida.
“Creo que la rareza es algo que entusiasma a la gente”, dijo Laakkonen. “Como floridano, creo que necesitaba marcar esa casilla. Y sigo marcándola siempre”.
El encanto de la orquídea fantasma se extiende más allá de la Florida.
Lawrence Zettler, profesor de la Universidad de Illinois que dirige uno de los únicos programas de recuperación de orquídeas del país, trae estudiantes de todo el mundo a la Florida para ayudar en los esfuerzos de conservación. Algunos de sus alumnos aportaron datos clave a la petición al FWS de que considerara la orquídea fantasma para su inclusión en la lista.
Zettler pensó incluso en regalar una orquídea fantasma cultivada a la reina Isabel II durante la ceremonia de su jubileo de platino. Aunque al final no la eligió, causó sensación a principios de año en la Chelsea Flower Show, donde llamó la atención de los medios británicos.
Para Zettler, hijo de un científico especializado en orquídeas, las flores son un emblema de su educación en la Florida. Es desgarrador ver cómo disminuye el número de orquídeas fantasma.
“Es realmente inquietante volver a mi estado natal y no ver las especies con las que crecí”, dijo Zettler. “Tengo una hija y es triste llevarla aquí y decirle: ‘Oh, ya no está aquí’”.
Urbanización invasiva
Brent Smith, jubilado originario de Indiana y voluntario del Corkscrew, tiene la esperanza de que la orquídea fantasma siga inspirando a los visitantes del Corkscrew en los años venideros. Durante la pandemia, Smith empezó a seguir cursos de ecología en línea a través de la oficina de extensión del Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas de la Universidad de la Florida para familiarizarse más con los problemas medioambientales específicos del estado.
Smith lleva acudiendo a Corkscrew desde los años 80. Cada mañana que pasa allí, oye el estruendo de los autos mientras habla con los visitantes en el sendero. Espera que la orquídea fantasma pueda sobrevivir para deslumbrar a las generaciones venideras.
El ajetreo humano interrumpe el dulce y sacarino silencio del pantano.
“Se oye el estruendo de la humanidad, ese rugido bajo”, dice Smith. “Es la urbanización en Corkscrew Road, el tráfico de la I-75 en dirección a Immokalee. Mientras tanto, nosotros estamos aquí con los brazos en alto, diciendo: ‘Por favor, deténganse. Ayúdennos a conservar lo que tenemos’”.
Abdo, la bióloga conservacionista, encuentra esperanza en asegurar el futuro de la orquídea fantasma a través de la Ley de Especies en Peligro.
Aún recuerda la primera vez que vio una orquídea fantasma.
Hace unos 20 años, Abdo y un equipo de contratistas del Servicio de Parques Nacionales se propusieron hacer lo que nunca se había hecho: realizar un inventario oficial de la flora y fauna que componen la Big Cypress Preserve, una franja húmeda de 729,000 acres del suroeste de la Florida.
Durante dos años, recorrió decenas de millas para documentar las especies de la reserva. A veces eso significaba aterrizar con cuidado un helicóptero entre los cipreses para acceder a las zonas más remotas.
La orquídea fantasma no estaba en flor entonces, pero toda una vida vadeando el agua de los Everglades hasta la cintura mereció la pena en aquel momento. Se maravilló al ver cómo la flor pendía de un hilo del árbol que la albergaba, casi como si supiera que su estancia en el pantano podía acortarse.
“Parecía sacada de un cuento de hadas”, dijo Abdo. “La orquídea era increíble. Pero también parecía muy frágil”.
