Pronto en playas de Florida: grandes cantidades de algas marinas que podrían batir récords

Una enorme mancha de algas, que se extiende a lo largo de 5,000 millas y pesa unos 6.1 millones de toneladas, amenaza con cubrir las playas de la Florida y las islas del Caribe con malolientes montones de algas pardas en descomposición.

El sargazo, nombre científico de las algas pardas que suelen encontrarse esparcidas por las playas del sur de la Florida, pudiera empezar a acumularse en los Cayos en los próximos días. Los científicos esperan que Miami Beach se convierta en un punto candente más adelante en la temporada de sargazo, que va de marzo a octubre.

La floración de sargazo de este año se perfila como una de las mayores registradas. Desde 2011, una combinación de actividad humana y cambio climático ha creado floraciones de algas inusualmente grandes. En los últimos cinco años, cada año se ha establecido un nuevo récord de floración.

“No podemos pronosticar si este año se batirá un nuevo récord”, dijo Chuanmin Hu, quien forma parte de un equipo de profesores de Oceanografía de la Universidad del Sur de la Florida que rastrean las floraciones de sargazo vía satélite y publican boletines mensuales sobre sus perspectivas. “Todo lo que podemos decir es que este año será otro año de mucho sargazo al nivel del promedio de los últimos cinco años”.

El problema del sargazo

El alga en sí es inofensiva. Pero alberga medusas, piojos de mar y otros animales marinos que pican. Cuando el sargazo llega a la costa en grandes cantidades, puede causar problemas. “Se pudre rápidamente bajo el sol de la Florida”, dice Hu. “Huele muy mal y ahuyenta a los turistas”.

El olor a huevo podrido de las algas en descomposición, causado por la liberación de sulfuro de hidrógeno, puede crear problemas de salud en personas con problemas respiratorios crónicos. Los grandes depósitos de algas también pueden asfixiar a las tortugas jóvenes que suelen nacer en las playas entre agosto y octubre.

Además, es caro eliminar las algas. Miami-Dade gasta millones de dólares al año en limpiar los montones de algas, ya sea cortándolas y mezclándolas con la arena o transportando camiones a vertederos.

¿Adónde irán a parar las algas?

Hu subrayó que las algas no cubrirán las playas de la Florida de manera uniforme. La costa este de Estados Unidos llevará la peor parte, dijo, porque la corriente del Golfo arrastra los desechos oceánicos, incluidas las algas, hacia el norte desde el Golfo de México y el Caribe y los arrastra a lo largo de la costa atlántica. En la Florida, las islas barrera como Miami Beach y West Palm Beach suelen llevar la peor parte porque sobresalen más cerca de la corriente del Golfo. Pero las playas atlánticas de los estados del norte también pudieran ver algas.

“Es posible que la mayoría de las playas no se vean afectadas”, dijo Hu. Incluso en puntos candentes como Miami Beach, el sargazo no llegará cada semana, ni siquiera cada mes, de aquí a octubre. Aparecerá en la playa en grupos cuando suba la marea y el viento sople de este a oeste, empujando las algas hacia la orilla.

Miami-Dade ha identificado cuatro puntos de algas en las playas locales: las playas en Haulover, justo al norte de Haulover Cut; las playas en Bal Harbour, justo al sur de Haulover Cut; Miami Beach, entre 26 Street y 31 Street; y las playas a lo largo del espigón de South Pointe.

¿Por qué está aumentando la floración del sargazo?

La actividad humana ha contribuido a crear las condiciones que permiten que las algas crezcan hasta formar enormes floraciones.

Los principales nutrientes que necesita el sargazo son nitrógeno y fósforo. El hombre ha aumentado los niveles de nitrógeno vertiendo al mar aguas residuales y fertilizantes. Por su parte, el polvo del desierto del Sahara que llega a los océanos rocía el agua con fósforo. Además, las fuertes tormentas pueden agitar la suciedad rica en nutrientes del fondo del mar.

“En conjunto, todo esto ha alimentado las grandes floraciones de sargazo de los últimos años”, dijo Hu. “Es realmente difícil determinar cuál es el factor dominante”.

Pero Hu dijo que los científicos creen que el cambio climático está contribuyendo al problema. Las lluvias más intensas de lo habitual arrastran más escorrentía de granjas y ciudades al mar y más polvo sahariano de la atmósfera al mar. Las tormentas más fuertes arrastran más nutrientes desde el fondo del mar.

Una nueva normalidad

Ninguno de los factores que provocan la proliferación del sargazo cambiará a corto plazo. Según Hu, es probable que la Florida siga sufriendo grandes floraciones de algas en el futuro inmediato.

“Se convertirá en una nueva normalidad”, dijo Hu. “En realidad, ya se ha convertido en una nueva normalidad en comparación con hace 10 años”.

La investigación de Hu se basa en imágenes de satélite para rastrear la proliferación de algas. Antes del gran florecimiento de 2011, eso habría sido imposible. Nunca antes había habido suficiente sargazo en el mar como para poder verlo y estudiarlo desde el espacio.

Ahora las floraciones de algas de 5,000 millas son la norma. La de este año es la segunda mayor registrada en febrero, según el reporte de marzo de Hu y sus colegas de la FAU. Pero la mancha se redujo en un tercio de enero a febrero, un periodo en que suelen aumentar las algas, lo que ofrece “un rayo de esperanza de que la mancha general de 2023 no sea tan grande como se temía”, escriben los científicos en su informe.

En lugar de batir récords, quizá se trate simplemente de una mancha de algas monstruosa, el tipo de molestia con la que tendrán que lidiar regularmente las autoridades locales a partir de ahora. Al igual que las mareas rojas que masacran rutinariamente a los peces en la costa oeste de la Florida, la proliferación de algas en la costa este está pasando de ser una crisis poco frecuente a un problema habitual.

“El Departamento de Parques de Miami-Dade está muy consciente de esta situación, no solo desde este año, sino desde años anteriores”, dijo Hu, “así que están bien preparados para enfrentarla”.

Este artículo fue financiado por la Universidad Internacional de la Florida (FIU), la Fundación Knight Foundation y la Fundación David and Christina Martin Family en colaboración con Journalism Funding Partners. El Miami Herald conserva el control editorial de todo el contenido.