El programa ‘We Rise Together’ crea una marea creciente de recuperación económica en las comunidades negra y latina

A medida que se acerca el ecuador de su plan quinquenal, ‘We Rise Together’ (’'Nos levantamos juntos’), una iniciativa de Chicago Community Trust, va comprobando sus logros al tiempo que se centra en sus próximos esfuerzos.

“‘We Rise Together’: Por una recuperación equitativa y justa” es un acelerador de la recuperación económica que ayuda a las comunidades negras y latinas más afectadas por la pandemia.

“Tenemos que imaginar cómo sería Chicago si todas las comunidades fueran prósperas”, afirma Christen Wiggins, directora del programa.

Desde septiembre de 2021, esta iniciativa ha permitido financiar y apoyar 35 proyectos inmobiliarios de barrios, lo que supone una inversión de más de 38 millones de dólares en propiedades que ahora valen más de 366 millones de dólares.

En ese tiempo, 12 de esas inversiones vecinales abrieron sus puertas, entre ellas Justice of the Pies en el barrio de Avalon Park, PODER Learning Center (un centro comunitario donde los inmigrantes reciben educación y recursos) en la comunidad de Gage Park, y Studio Yogi en South Shore, un centro que pretende construir un espacio de salud y bienestar para la zona.

“Ver 12 proyectos ya abiertos en dos años es un verdadero cambio”, afirmó Wiggins. “A veces la gente no entiende que una inversión en cualquier parte de la ciudad beneficia a toda ella. ‘We Rise Together’, es una idea, una aspiración, pero la verdad es que hay décadas de investigación que demuestran que no se puede dejar atrás una parte de la ciudad y pensar que se va a quedar ahí. ¿Qué ocurre si todos vivimos en comunidades prósperas? Todo Chicago mejora. Hay que seguir convenciendo a la gente de ello una y otra vez”.

Julia Perkins recibió 400,000 dólares de ‘We Rise Together’ para Studio Yogi. Tras las reformas en 1840 E. 71st St., el estudio de yoga abrió en febrero de 2023. Ahora se imparten 22 clases semanales de yoga de diversos estilos. Perkins dijo que diseñó la estructura de tarifas para incluir a individuos y familias, ofreciendo membresías y tarifas sin cita previa.

Para 2024, Perkins espera aumentar el número de socios y centrarse en atraer a un público más joven. Studio Yogi ya ha visto a gente de Whiting y Humboldt Park. La mayor parte de su clientela procede de South Shore, por lo que Perkins afirma que colabora continuamente con organizaciones de la zona para la organización de eventos y desea ampliar la presencia del negocio en la zona.

“El diseño reflejaba el ambiente que yo quería que la gente se encontrara al entrar en el estudio: acogedor e integrador”, explica. “Creo que se está corriendo la voz. La CBS hizo un reportaje sobre nosotros en el que un par de personas entrevistadas dijeron que aquí se sentían como en familia, y esa es la sensación que yo quería, porque la comunidad es la familia”.

Ya hay un inquilino para el edificio de 6,500 pies cuadrados, pero Perkins está buscando otro, un negocio de bienestar que encaje en los 799 pies cuadrados restantes.

“Estamos tan acostumbrados a aceptar un servicio de calidad inferior. ¿Qué quiere decir eso? ¿Que eso es lo que nos merecemos? Eso no es cierto. Somos merecedores de contar con servicios de alta calidad en nuestra comunidad”, afirmó Perkins. Está agradecida a ‘We Rise Together’ por ayudarla a manifestar ese merecimiento y añadir valor a la zona.

El mes pasado, ‘We Rise Together’ habló de sus progresos en su oficina del centro de Chicago. Se compartieron datos sobre el gasto con tarjeta de crédito en la zona de Austin tras la apertura del North Austin Community Center en febrero. Según Jennifer Axelrod, directora de Aprendizaje e Impacto del Chicago Community Trust, siete meses después de la apertura del centro comunitario, los comercios situados a menos de un kilómetro y medio del centro experimentaron un aumento de casi 1.8 millones de dólares en el gasto de los consumidores.

Según Wiggins, esto demuestra que este tipo de inversiones cambian las reglas del juego en zonas que llevan mucho tiempo sufriendo desinversión. Nedra Sims Fears, directora ejecutiva de la Greater Chatham Initiative y responsable de la organización sin ánimo de lucro FoodLab Chicago, un recurso para la comunidad de restaurantes del South Side, compartió que la zona de Greater Chatham es la capital de la comida soul y la comida caribeña y de África Occidental en Chicago.

“Tenemos datos que demuestran que dos millones de personas vienen a comer a Chatham. Necesitamos ayuda para apoyar a nuestros restauradores y panaderías... porque son un destino”, dijo.

“Tomamos una decisión muy intencionada de apoyarnos en la inteligencia de los líderes comunitarios y sacar adelante proyectos dirigidos por líderes comunitarios, y no nos ha defraudado”, afirmó Wiggins.

Otro proyecto de ‘We Rise Together’ es Xquina Incubator and Cafe, en South Lawndale. La propiedad de 13,000 pies cuadrados, cuya construcción se inició en diciembre, se está renovando para albergar una incubadora de empresas, un espacio de oficinas de trabajo conjunto, una cafetería y una cocina comercial compartida. Kim Close, directora ejecutiva de la Fundación de La Villita, organización promotora del proyecto, declaró que la ayuda de ‘We Rise Together’ ha sostenido el proyecto. Está previsto que la primera fase de la construcción concluya este verano.

“Hay que superar obstáculos increíbles y un sinfín de trámites burocráticos, y sin el capital flexible de un socio como ‘We Rise’, no sé qué habríamos hecho. Se nos habría ocurrido algo... probablemente más préstamos”, afirma Close. “‘We Rise’, y Christen (Wiggins), son verdaderos compañeros que se quedaron con nosotros. Les contamos los problemas que tenemos y nos apoyan en lugar de decirnos: ‘¿Qué te pasa?”.

Cuando esté terminado, Xquina, centrado en la lengua española, será una pieza integral del ecosistema empresarial de La Villita, ofreciendo espacio comercial, programación y servicios para los empresarios de la zona. Close afirma que el grupo que está detrás de Xquina también quiere ampliar su programa de microcréditos y su campamento de formación financiera, y atraer inversiones a La Villita.

‘We Rise’ está “invitiendo en proyectos inmobiliarios en las zonas sur y oeste para que las organizaciones sin ánimo de lucro que los gestionan puedan tener un impacto real en la comunidad”, afirma Close. “Ese es el valor real que intentamos aportar a la comunidad, que estamos trabajando para ofrecer... parte de nuestros pilares de revitalización de los corredores y creación de riqueza en la comunidad... porque queremos que aumente la inversión en la propiedad y también en las empresas para ayudarlas a aumentar su capacidad y sus ingresos.”

Luis Gutiérrez, director general de Latinos Progresando, dijo que cuando los fondos de ‘We Rise Together’ estuvieron a disposición de su organización, ésta pudo atraer a otros financiadores. Latinos Progresando se centra en la rehabilitación de una antigua sucursal de la Biblioteca Pública de Chicago, desocupada desde 2009, para que sirva como recurso comunitario. La propiedad será ocupada por Latinos Progresando e inquilinos asociados, Esperanza Health Centers y Lincoln Park Zoo. Gutiérrez dijo que hay que invertir más en organizaciones comunitarias sin ánimo de lucro, que conozcan el entorno, los problemas, los líderes y las necesidades de la gente.

“Tenemos que estudiar nuestros corredores comerciales en todos los barrios y pensar cómo podemos construir un corredor sostenible que ofrezca un poco de todo para que se pueda comprar en nuestra comunidad”, dijo.

Según Wiggins, cuando la iniciativa llegue a su fin, se habrán distribuido unos 50 millones de dólares entre los proyectos de los barrios de Chicago. Wiggins dijo que poner una fecha firme de finalización a ‘We Rise Together’ ha hecho que el equipo se mueva con rapidez y confíe más en la comunidad.

“Tenemos más cosas que hacer: subvenciones para mano de obra, una ronda final de subvenciones para barrios de referencia que anunciaremos en febrero”, dijo Wiggins. “Vamos a seguir proporcionando más recursos a esas mismas comunidades en torno a la mano de obra y las pequeñas empresas para seguir construyendo el ecosistema de una economía local sana”.

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA