Presión del exalcalde de Miami Beach fue un factor en los problemas del proyecto contra la elevación del mar, según un reporte

En la lucha contra la elevación del nivel del mar, Miami Beach se ha ganado la reputación de innovadora: ha sido la primera ciudad de Estados Unidos que ha empezado a elevar drásticamente las calles en las zonas bajas y ha invertido cientos de millones de dólares en bombas y otra infraestructura para combatir las inundaciones.

El artífice de este agresivo enfoque fue el entonces alcalde Philip Levine, quien en 2014 encargó a un grupo que asesorara a la ciudad e impulsó un proyecto piloto de elevación de calles en el barrio de Sunset Harbour que fue ampliamente considerado un éxito. El credo de Levine —”¡Hazlo!”— encapsulaba su enfoque de los proyectos de resiliencia y su creencia de que la adopción de medidas contra el cambio climático no podía esperar.

Sin embargo, aunque Levine recibió elogios por su audaz plan, su enfoque en la velocidad contribuyó a la mala gestión de la ciudad de un importante proyecto de aguas pluviales en Indian Creek Drive, propenso a las inundaciones, según un reporte publicado el martes por la Oficina del Inspector General de Miami Beach.

Después de que las mareas vivas obligaran a la ciudad a cerrar parte de la carretera estatal en 2015, imágenes ampliamente difundidas mostraban a personas vadeando agua hasta los tobillos. El ex vicepresidente Al Gore recorrió la calle ese año y supuestamente dijo que vio peces nadando.

El informe del inspector general dice que Levine aplicó “una presión continua” sobre el personal de la ciudad y los contratistas para acelerar un proyecto para abordar los problemas de inundación de la carretera. Pero el informe sugiere que su urgencia no tuvo el efecto deseado: El objetivo inicial de terminar el proyecto en dos años se convirtió en una quimera debido a importantes retrasos y al aumento de los costos.

Seis años después, la construcción del dique sigue en marcha.

El reporte dice que la ciudad se basó indebidamente en declaraciones de emergencia para justificar contratos sin licitación e infringió repetidamente los términos de un acuerdo con el Departamento de Transporte de la Florida. En 2018, un ingeniero de la ciudad dirigió la construcción del malecón sin permisos, lo que retrasó su finalización varios años. Mientras tanto, el costo del proyecto se duplicó de alrededor de $25 millones a más de $50 millones.

“En un esfuerzo por evitar una larga contratación, la ciudad agregó años al proyecto, impactó negativamente en el vecindario y desperdició casi $20 millones en fondos públicos”, dice el reporte.

El informe pide una modificación de los estatutos municipales para aclarar que los funcionarios elegidos individualmente o los miembros de la junta consultiva no pueden dar órdenes administrativas al administrador municipal o a los empleados de la ciudad. Añade que el Grupo de Expertos sobre la Elevación del Nivel del Mar de Levine tenía “autoridad y control inapropiados” sobre los proyectos de drenaje de aguas pluviales de la ciudad, lo que le permitía eludir la autoridad del administrador.

El gobierno de Miami Beach se negó a comentar sobre esas recomendaciones en las respuestas escritas al reporte.

La oficina del inspector general también pidió una prohibición de la ciudad sobre las declaraciones de emergencia pública para renunciar a la licitación de contratos de construcción de $5 millones o más, diciendo que eso contribuyó a los problemas financieros del proyecto, como un déficit presupuestario de $8 millones que en un momento obligó a que la construcción se detuviera.

Alina Hudak, la actual administradora municipal, dijo en un memorando que el límite de $5 millones propuesto era “arbitrario” y que los proyectos de emergencia a gran escala son a veces necesarios dado el envejecimiento de la infraestructura de la ciudad.

No obstante, la ciudad trabajó con la oficina del inspector general para aplicar una nueva política de controles internos para los grandes proyectos de construcción que fue aprobada por la Comisión a principios de este año. La nueva norma describe las mejores prácticas de contratación y los protocolos cuando hay “modificaciones importantes” en el alcance de un proyecto.

Levine responde al reporte

En una entrevista el martes por la noche, Levine dijo que consideraba su papel de alcalde como un “animador” para hacer avanzar los proyectos de resiliencia y dijo que cualquier crítica al enfoque de la ciudad debería considerarse a la luz de su posición como “pionero” ante el ascenso del nivel del mar.

“Cuando se es pionero, cuando se hacen cosas por primera vez, no hay una hoja de ruta. Probablemente también podrían haber construido mejor el Modelo T “, dijo Levine, refiriéndose al primer automóvil de producción en masa de hace 100 años.

En una respuesta escrita a una versión preliminar del reporte, Levine dijo, a través de un abogado, que la licitación habría desacelerado el proceso y que su urgencia estaba justificada.

“No observamos ninguna conclusión en su reporte sobre la gravedad de la inundación y la naturaleza de la emergencia”, escribió el abogado Kendall Coffey, exfiscal del distrito sur de la Florida.

El proyecto incluía la construcción de un nuevo malecón a una mayor altura de la calle 26 a la 41, la adición de una estación de bombeo en 32 Street, la elevación de la vía y la instalación de una línea de drenaje de 72 pulgadas.

El reporte plantea dudas sobre si el nuevo sistema de drenaje puede hacer frente a futuras inundaciones en la zona de Indian Creek, ya que no tiene en cuenta la probabilidad de que más de 100 pozos usados para almacenar el agua de las inundaciones fallen debido a la elevación del nivel del mar en los próximos años. Ahora es necesario un futuro proyecto de drenaje de aguas pluviales en otra parte de la carretera estatal A1A que corre paralela a Indian Creek Drive.

Una versión preliminar del reporte sugería que la ciudad era consciente de este problema, pero optó por construir un sistema de menor capacidad de todos modos debido a los plazos y los costos, pero el reporte final se modificó para decir que la ciudad siguió las mejores prácticas en ese momento y no podía haber construido un sistema más grande debido a la falta de acceso a las propiedades privadas.

El reporte final suaviza las conclusiones sobre Levine

Las conclusiones del reporte sobre Levine también cambiaron un poco entre la realización de una versión preliminar en junio y la versión final publicada el martes, según una copia del borrador obtenida por el Miami Herald.

El borrador del reporte decía que el ex alcalde ejerció una presión “inapropiada” para acelerar el proyecto, un calificativo que se eliminó de la versión final.

Además, el borrador decía que la presión de Levine, junto con las medidas adoptadas por el personal de la ciudad en respuesta, “fueron las causas fundamentales de los defectos de diseño del proyecto, los sobrecostos y los retrasos en el calendario”. La versión final no incluye esa línea y no dice explícitamente que Levine causó los problemas del proyecto.

Joseph Centorino, el inspector general de la ciudad que anteriormente supervisó la comisión de ética del Condado Miami-Dade, dijo al Herald que las modificaciones reflejaban el proceso normal de su oficina y que no se hicieron en respuesta a la presión de Levine.

“Nadie nos dijo lo que teníamos que hacer”, dijo. “Uno no quiere que algo parezca sesgado o que está dirigido a alguien con fines políticos o de otro tipo”.

Levine tenía “buenas intenciones” al presionar a la ciudad para que hiciera las cosas con rapidez, dice el reporte. Sin embargo, los correos electrónicos y las declaraciones de los funcionarios públicos y los contratistas destacan el énfasis del exalcalde en completar el proyecto de Indian Creek lo antes posible.

“Tenemos que hacer esto en la velocidad de emergencia ‘turbo’”, escribió Levine en un correo electrónico de mayo de 2016 al personal de la ciudad sobre el calendario del proyecto, según el reporte. “VELOCIDAD DE EMERGENCIA???? Increíble sentido de la urgencia?”.

En 2017, la presión de Levine quizás haya impulsado a la ciudad a dirigir los recursos hacia la finalización de una sección particular del proyecto antes de una reunión anual de la Conferencia de Alcaldes de Estados Unidos en el Fontainebleau Hotel.

Levine “quiere asegurar que las obras entre 25 Street y 26 Street estén terminadas antes de finales de junio, porque vamos a tener a gente de todo el país aquí para la conferencia de alcaldes”, dijo el exingeniero de la ciudad Bruce Mowry en una reunión, según el reporte.

Levine dijo que no recuerda la situación.

Miami Beach chocó con funcionarios estatales

El reporte detalla amargos desacuerdos entre funcionarios de Miami Beach y el Departamento de Transporte de la Florida mientras negociaban un acuerdo de reparto de costos y los protocolos del proyecto. La ciudad siempre quiso acelerar la construcción, mientras que el estado exigía un enfoque más pausado.

Tras meses de idas y venidas sobre el deseo de la ciudad de usar un contrato sin licitación para todo el proyecto y la insistencia del estado en usar un proceso de licitación competitivo, la ciudad acordó aceptar ofertas para la construcción por encima del suelo. El FDOT dijo que pagaría $19.5 millones por el proyecto, mientras que la ciudad cubría $5.5 millones.

Pero la ciudad hizo repetidamente trabajos que estaban fuera del alcance del acuerdo, según el reporte del inspector general. Eso puso a Miami Beach en riesgo de que el estado no le reembolsara, aunque los funcionarios estatales finalmente acordaron en 2019 cubrir la mayor parte del trabajo fuera del límite de la ciudad.

“El DOT se vio arrastrado a hacer cosas que no queríamos hacer, con las que no nos sentíamos cómodos, solo para tratar de hacer este proyecto”, dijo a los investigadores James Wolfe, el ex secretario del FDOT para un distrito que incluye el Condado Miami-Dade.

La ciudad también “infringió constantemente” su acuerdo de aceptar ofertas competitivas para una parte sustancial del proyecto, según el reporte.

Aunque Levine y otros funcionarios de la ciudad argumentaron que los métodos de contratación de emergencia estaban justificados debido a la amenaza inmediata de inundación, el reporte dice que no había una verdadera emergencia, especialmente después de la instalación de una barrera de concreto temporal a finales de 2015 que ayudó a prevenir grandes inundaciones durante las mareas reales del año siguiente.

Los grandes proyectos de construcción normalmente deben ser adjudicados a través de un proceso de licitación competitivo según la ley de la Florida, pero Miami Beach pudo eludir esos requisitos al declarar el proyecto de Indian Creek Drive como una emergencia. La ciudad seleccionó a un contratista a través de un modelo de cooperación que permite a los gobiernos acelerar la contratación, normalmente para proyectos más pequeños.

Ex ingeniero municipal tuvo un papel importante

El reporte describe a Mowry, ex ingeniero municipal, adoptando medidas audaces para acelerar el proyecto de resiliencia y, en ocasiones, “socavando” al ex administrador de la ciudad, Jimmy Morales.

Cuando los funcionarios descubrieron que Mowry había dirigido trabajos no permitidos en partes del malecón, la construcción se detuvo y Mowry fue despedido. Esto provocó un retraso de más de tres años y la construcción del dique se reanudó finalmente en junio de 2021.

Mowry dijo al Herald que las acusaciones de trabajos no permitidos eran el resultado de un desacuerdo entre la ciudad y el gobierno federal sobre la definición de trabajo de “emergencia”, junto con un malentendido sobre a qué distancia tenía que ser construido el nuevo dique en relación con el antiguo dique.

Añadió que había recibido la aprobación para seguir adelante del administrador de la ciudad y otros funcionarios municipales.

“En resumidas cuentas, me dejaron tirado”, dijo.

Mowry dijo que no discute la descripción del reporte de que presionó continuamente al FDOT y a la ciudad más allá de sus límites para completar el proyecto a tiempo, algo que, según dijo, el ex alcalde le animó a hacer y por lo cual lo elogió.

Dijo que tiene en la oficina de su casa una placa de Levine fechada el 21 de octubre de 2014, declarando que es el “Día de Bruce Mowry”. Está dirigida cariñosamente al “General Patton” y dice: “Gracias por mantener nuestras calles secas”.

“Soy una persona con mucha fuerza de voluntad y estaba adoptando la posición agresiva de que yo era un administrador fuerte y estaba consiguiendo que las cosas se hicieran según las indicaciones de los funcionarios elegidos”, dijo.

Levine, un magnate de los medios de cruceros, terminó su mandato de cuatro años como alcalde en 2017 antes de aspirar infructuosamente a la candidatura en las primarias demócratas para gobernador de la Florida en 2018. Derrochó $29 millones de su propio dinero en una campaña que se centró en su enfoque radical de la lucha contra el cambio climático.

Los esfuerzos de resiliencia de la ciudad han continuado bajo el mandato del alcalde Dan Gelber, pero los proyectos de elevación de las calles –incluyendo uno en la West Avenue– han enfrentado una fuerte reacción de los propietarios de viviendas que dicen que la ciudad no ha hecho lo suficiente para abordar los impactos de las inundaciones en sus hogares más bajos.

“Hay que aprender sobre la marcha para mejorar”, dijo Levine. “No creo que nadie sea perfecto”.