Preocupa a legislador que consiguió fondos para carretera de Fresno el reciente giro | Opinión

El legislador estatal que en 2021 consiguió $15 millones para financiar las operaciones de la San Joaquin River Parkway está frustrado por cómo se están gastando.

En una aguda carta a la Junta de Conservación del Río San Joaquín y a su director ejecutivo, el asambleísta Joaquín Arámbula criticó al liderazgo de la dependencia por, tres años más tarde, entregar la mayor parte del dinero a la ciudad de Fresno para ayudar a construir la largamente retrasada River West Fresno Open Space Area.

“La transferencia propuesta de $9.3 millones para lo que es claramente un proyecto de capital va en contra de las claras restricciones establecidas en la Ley de Presupuesto del Estado de 2021”, escribió Arámbula en la carta del 6 de mayo. “Específicamente, los fondos son para ‘el mantenimiento y las operaciones de las tierras propiedad de la conservación’”.

Arámbula dijo que él y miembros del personal comunicaron sus puntos de vista a los líderes de la ciudad y de conservación, incluido el concejal de Fresno Mike Karbassi, quien forma parte de la junta de conservación del río y cuyo distrito incluye River West.

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Los fondos de la partida de $15 millones tenían que utilizarse en un plazo de tres ejercicios fiscales, plazo que se acerca rápidamente. De lo contrario, el dinero sobrante se devolvería a Sacramento.

Para evitar esta situación, la Junta de Conservación del Río San Joaquín votó en enero a favor de usar los $9.3 millones restantes en operaciones y mantenimiento para ayudar a construir carreteras, estacionamientos, baños y una extensión de 2.4 millas del sendero Lewis S. Eaton Trail en 290 hectáreas de tierras no urbanizadas a orillas del río, que se extienden desde la autopista 41 hasta debajo de las avenidas Palm y Nees.

La ciudad de Fresno es el organismo responsable de River West, cuyo costo se estima en $17 millones. El Concejo Municipal de Fresno, durante la parte del calendario de consentimiento de su reunión del 2 de mayo, votó a favor de aceptar la transferencia de $9.3 millones de Conservación del Río San Joaquín.

En su carta, Arámbula escribió que era “preocupante” que los miembros del concejo votaran sin una discusión pública al tiempo que afirma que tales gastos de una sola vez pudieran ser “congelados” por el Departamento de Finanzas estatal.

“También estoy frustrado por la cantidad de tiempo perdido desde que los fondos fueron conseguidos en 2021”, escribió el demócrata del sur de Fresno. “Seguramente se podían haber ejecutado planes y contratos con otras dependencias y organizaciones capaces de asociarse en proyectos de mantenimiento y operaciones para abrir los espacios verdes al público, especialmente a los niños y las familias que no saben que esta joya está en su propio patio trasero y ganarían un aprecio por el medio ambiente”.

Karbassi, autor del punto del orden del día del concejo, reconoció haber hablado con Arámbula y dijo que entendía las objeciones del asambleísta a usar el dinero sobrante de operaciones y mantenimiento en River West.

Sin embargo, el miembro del concejo del Distrito 2 señaló que él y otros miembros de la junta de conservación optaron por invertir los $9.3 millones en un proyecto que mejoraría el acceso al río para el mayor número de personas antes de que “sean recuperados por el estado”.

“Ambos queremos que más niños en Fresno experimenten todo lo que el río puede ofrecer”, dijo Karbassi sobre Arámbula. “Respeto lo que hizo por nosotros, pero tengo que votar por mi distrito. Esto es lo más cerca que hemos estado nunca de hacer algo (sobre River West), y quiero ver que esto cruce la línea de meta”.

River West, o alguna de sus versiones, lleva casi dos décadas en un limbo financiero, burocrático y jurídico. Un acuerdo de 2020 entre la junta de conservación del río y una organización sin ánimo de lucro formada por personas que residen cerca de Audubon Drive estipula los puntos de acceso al proyecto y los plazos de construcción: las nuevas carreteras que llevan al río desde Spano Park y Riverview Drive deben construirse al mismo tiempo.

Organismos públicos disponen de unos $15.5 millones de los $17 millones necesarios para River West, siempre que se incluya la transferencia de $9.3 millones. Karbassi dijo que está buscando medidas de reducción de costos para ayudar a reducir ese déficit para que “las palas puedan empezar a excavar” en 2025.

Demasiado dinero, demasiado rápido

Durante mucho tiempo, la falta de financiación para el funcionamiento y mantenimiento de la vía fluvial fue una de las principales razones por las que muchas propiedades públicas permanecían cerradas con carteles de “prohibido el paso”.

Parte de los $15 millones del fondo operaciones y mantenimiento se ha usado para mejorar el acceso y añadir personal. Por ejemplo, el Sycamore Island Park abre ahora todos los días y no cobra entrada ni embarcadero los días laborables. También está previsto que Ball Ranch reabra este verano como zona de uso diurno del río San Joaquín. (Ambos están gestionados por la organización sin ánimo de lucro San Joaquin River Parkway and Conservation Trust en virtud de contratos estatales). Y la propia conservación del río cuenta ahora con un especialista en actividades recreativas y un trabajador de mantenimiento.

Sin embargo, probablemente se trataba de demasiado dinero –y demasiado rápido– para una pequeña dependencia estatal con sus propias divisiones internas.

Desde el principio, los miembros de la junta expresaron su preocupación por su capacidad para gastar los $15 millones en tres años, al tiempo que discrepaban sobre la forma de hacerlo. Por ejemplo, políticos de Fresno rechazaron las propuestas de que el alguacil del Condado de Madera se encargara de hacer cumplir la ley y se negaron a gastar siete cifras en la rehabilitación de los caminos de tierra del Sycamore Island Park.

Tampoco emprendieron acción alguna para ofrecer acceso público a lugares como Camp Pashayan, River Vista y Lanes Property (una casa en Lanes Road con un increíble acceso al río que conservación planea usar como oficina).

En diciembre de 2022, conservación del río emitió una Solicitud de Propuestas en busca de “contratistas cualificados” que ayudaran a operar y gestionar las propiedades estatales a lo largo de la carretera ribereña. Eso parece haber desaparecido sin dejar rastro.

¿Por qué? Meses después de la publicación de la solicitud, los miembros de la junta destituyeron al director ejecutivo y lo sustituyeron por un interino a tiempo parcial durante casi un año. La nueva directora ejecutiva, Kari Daniska, fue presentada en la reunión de abril.

Semejante disfunción ayuda a explicar cómo hemos llegado a este punto.

Está claro que a Arámbula no le gusta el cambio. Aun así, queda por ver hasta dónde llegará el legislador estatal para preservar algunos (o todos) de esos $9.3 millones.

“Como administradores del dinero público de los contribuyentes, debemos ser responsables y transparentes”, escribió. “No podemos redefinir o retorcer o interpretar a nuestro gusto lo que está escrito como ley”.

Desde el presupuesto del año fiscal 2022 del estado, el panorama local ha cambiado en el sentido de que Fresno ahora tiene fondos de los contribuyentes para operar propiedades de carreteras ribereñas como River West que están dentro de los límites de la ciudad. Alrededor del 2% del impuesto de la Medida P se reserva para “operaciones y proyectos consistentes con el Plan Maestro de San Joaquin River Parkway”.

Además de Arámbula, la decisión de la junta de transferir los restantes $9.3 millones tampoco sentó bien a algunos de los socios sin ánimo de lucro de conservación que tienen contratos activos y propuestas en otros lugares de la carretera ribereña.

Pero si el dinero se queda en la zona y se usa para ayudar a construir River West, que prácticamente se ha convertido en un lastre, no sería el peor de los resultados.