Préstamos PPP hicieron ganar a un prestamista de Miami $680 millones y ahora es demandado por la Reserva Federal

Un prestamista de Miami que fue uno de los mayores aprobadores de préstamos de Paycheck Protection Program (PPP) se encuentra ahora en el punto de mira de un banco de la Reserva Federal.

Benworth Capital aprobó más de $4,000 millones de los préstamos federales condonables creados para mantener a flote a las pequeñas empresas durante la pandemia del COVID-19, lo que reportó a Benworth más de $680 millones en comisiones.

El prestamista fue demandado a principios de este mes por el Banco de la Reserva Federal de San Francisco, que le proporcionó a Benworth el dinero que usó para conceder sus préstamos PPP. El Banco de la Reserva Federal dijo que Benworth incumplió su contrato con el banco y exigió que le devuelva inmediatamente los casi $67 millones que, según el banco, aún se le adeudan.

Parece ser la única demanda presentadas hasta la fecha por un banco de la Reserva Federal contra un prestamista del programa.

La demanda también señala que Benworth transfirió fraudulentamente fondos de la Florida a Puerto Rico y le pagó más de $49 millones entre 2021 y 2024 al fundador y presidente ejecutivo del banco, Bernie Navarro, quien es nombrado en la demanda, junto con su esposa, Claudia.

Los Navarro, con conexiones políticas, son amigos desde hace mucho tiempo y apoyan financieramente al senador estadounidense Marco Rubio; incluso organizaron un evento para Rubio en su casa de Coral Gables antes de su fallida candidatura a la nominación presidencial republicana en el ciclo electoral de 2016. La pareja también ha donado miles de dólares para apoyar a otros republicanos de la Florida, sobre todo al senador Rick Scott.

Bernie Navarro ha ocupado numerosos cargos de liderazgo cívico y profesional en el pasado —incluido el de ex presidente de la Junta de Fideicomisarios de Miami Dade College (MDC) y expresidente de Latin Builders Association (LBA)— e incluso contempló en una ocasión presentarse a la alcaldía de Miami-Dade.

La demanda se presenta después que un árbitro de California falló en mayo que Benworth debía pagar $118 millones a una nueva empresa tecnológica llamada Womply, con la que se había asociado para sus préstamos PPP. Benworth comunicó al banco de la Reserva Federal que podría no ser capaz de pagar a la empresa tecnológica lo que le debía, lo que en última instancia desencadenó la exigencia de pago inmediato por parte de la Reserva Federal.

El banco de la Reserva Federal también presentó una moción para intervenir en un pleito relacionado entre Womply y Benworth, argumentando que tiene prioridad sobre Womply para cobrar primero lo que se le debe.

En un comunicado, Benworth dijo que “negamos categóricamente estas acusaciones” y que la empresa “siempre ha mantenido sus requisitos legales y éticos conforme a la ley y en todos sus tratos”.

El Banco de la Reserva Federal de San Francisco declinó hacer comentarios sobre la demanda.

Los prolíficos préstamos de Benworth en el programa federal fueron impulsados por su asociación con Womply, que automatizó el proceso de aprobación del PPP, permitiendo al prestamista procesar cientos de miles de solicitudes rápidamente.

Sin embargo, Benworth y otros prestamistas que trabajaron con la empresa tecnológica acabaron dudando de la forma en que Womply examinaba a los solicitantes y Womply fue acusada en un reporte del Congreso de contribuir al “fraude rampante” en el programa.

“Desgraciadamente, estos prestamistas todavía están lidiando con las secuelas que Womply ha causado a nuestros negocios”, dijo Benworth en su declaración, atribuyendo la demanda del banco de la Reserva Federal a las acciones de Womply.

Benworth también comunicó al banco que no ha podido obtener el reembolso de la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa de Estados Unidos (SBA) por miles de préstamos PPP que aprobó porque Womply no ha entregado la documentación de esos préstamos, según la demanda.

A pesar de los supuestos fallos de Womply, Benworth y otros prestamistas que se asociaron con Womply estaban obligados a entregar a la empresa tecnológica la mayor parte de las comisiones que ganaban con los préstamos PPP, según las condiciones de sus contratos.

Benworth ya le pagó a Womply cerca de $465 millones, lo que representa más de dos tercios de los más de $680 millones en comisiones que ganó por aprobar préstamos PPP, según los registros judiciales.

En mayo, un árbitro de California dictaminó que Benworth le debía a Womply $118 millones más, de acuerdo con los términos de su contrato original.

La demanda del banco de la Reserva Federal se produjo después de que Benworth comunicara al banco que podría no tener suficiente efectivo para pagar a Womply lo que le debe.

La demanda indica que los Navarro establecieron una filial puertorriqueña de Benworth en 2021 y trasladaron allí la mayor parte de sus negocios de la Florida. La entidad de Benworth en la Florida transfirió más de $50 millones a la entidad puertorriqueña, según la demanda, “lo que dejó a Benworth de la Florida incapaz de pagar sus deudas a su vencimiento, insolvente y con capital inadecuado”.

La entidad de Benworth en la Florida es propiedad en su totalidad de Bernie Navarro, mientras que la entidad puertorriqueña pertenece en un 99% a Claudia Navarro, de acuerdo con la demanda, que señala que Bernie Navarro fue acusado en el pasado de trasladar activos a su esposa para evitar el pago de deudas.

Benworth también le transfirió más de $49 millones a Bernie Navarro entre 2021 y 2024 en forma de dividendos, según la demanda.

Miles de millones en préstamos fraudulentos

PPP fue creado como parte de la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica, o CARES, de marzo de 2020. Aunque el programa de préstamos de $800,000 millones mantuvo sin duda a flote a miles de empresas durante los primeros días de la pandemia de COVID-19, el programa también estuvo plagado de fraudes desde el principio.

El año pasado, la Oficina del Inspector General de SBA calculó que a través del programa se desembolsaron préstamos PPP potencialmente fraudulentos por valor de $64,000 millones.

Womply y otras empresas de tecnología financiera, o fintech, fueron acusadas de facilitar un amplio fraude en el programa a través de laxos controles contra el fraude, según un mordaz reporte del Congreso publicado a finales de 2022.

Luego de la investigación del Congreso, desencadenada en parte por el reportaje de Miami Herald, se le prohibió a Womply hacer negocios con SBA, que supervisaba el programa, una suspensión que, según la agencia, sigue en vigor.

Womply también llegó recientemente a un acuerdo con la Comisión Federal de Comercio federal, aceptando pagar $26 millones en respuesta a una denuncia de que había prometido falsamente obtener préstamos PPP para millones de pequeñas empresas que nunca se materializaron y que procesaría esas solicitudes en 24 horas, lo que la empresa no hizo en numerosos casos.

Otra empresa fintech que aparece en el reporte del Congreso, Kabbage, acordó en mayo un acuerdo de hasta $120 millones con el Departamento de Justicia de Estados Unidos (DOJ) en respuesta a las acusaciones de que había presentado solicitudes con importes de préstamo inflados y de que tenía controles contra el fraude insuficientes.