Por qué no debes lavar frutas y verduras con jabón durante la crisis del coronavirus

Beth Krietsch

Si has estado lavando de manera frenética frutas, vegetales y otros alimentos frescos con agua y jabón con la esperanza de eliminar el nuevo coronavirus, no eres el único. Sin embargo, los expertos en seguridad alimentaria desaconsejan esta práctica.

Aunque el jabón es un producto básico en la cocina y es eficaz para prevenir la propagación del virus, está diseñado para limpiar superficies y lavarse las manos, no está formulado para su consumo, lo cual significa que fregar las manzanas con jabón no es una buena idea, aunque te preocupe detener la transmisión del virus.

Le hemos preguntado a expertos en seguridad alimentaria qué es lo que debemos y no debemos hacer para limpiar nuestra comida. Esto fue lo que aprendimos:

¿Por qué no es una buena idea lavar los alimentos con jabón?

El consumo de jabón puede causar náuseas, vómitos, diarrea y otros problemas gastrointestinales. No solo son desagradables, sino que imitan algunos de los síntomas de COVID-19, la enfermedad causada por el virus, por lo que podrían hacer que acudas al hospital y añadas un estrés adicional a nuestros trabajadores e instalaciones sanitarias que ya están sobrecargados.

El malestar gastrointestinal suele ocurrir después de consumir cantidades relativamente grandes de jabón, pero los expertos en seguridad alimentaria dicen que no es una buena idea lavar los alimentos con jabón. Además, usar jabón puede afectar el sabor de la comida.

“Los consumidores no deben lavar las frutas y verduras con detergente o jabón”, señaló el Departamento de Agricultura de Estados Unidos en una nota informativa online. “Estos productos no están aprobados ni etiquetados por la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) para su uso en alimentos. Podrías ingerir los residuos de jabón o detergente que el alimento ha absorbido”.

Don Schaffner, especialista en ciencias de los alimentos y profesor distinguido en la Universidad de Rutgers, comparó el uso de jabón en los alimentos con usar una pistola de balines para matar a una mosca. “Podría funcionar”, reconoció. “Pero es probable que no sea la mejor herramienta”.

Si no puedo usar jabón, ¿cómo lavo los alimentos?

En un mundo donde todo parece cada vez más complicado, limpiar tus alimentos es muy sencillo: solo tienes que frotarlos suavemente mientras los enjuagas con agua corriente. “No es necesario usar jabón o un producto de limpieza”, advirtió la Administración de Alimentos y Medicamentos en un boletín online. En el caso de los alimentos más resistentes, como melones, pepinos, zanahorias y aguacates, puedes usar un cepillo para fregar bien limpio, pero este podría dañar los alimentos más suaves.

Según las investigaciones relacionadas con enfermedades transmitidas por alimentos y otros virus, usando solo el agua corriente se puede eliminar entre el 90 y el 99% de lo que se encuentra en los alimentos, explicó Ben Chapman, profesor y especialista en seguridad alimentaria en la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

“Realmente no lograremos resultados mejores agregando cualquier cosa al agua”, explicó Chapman. “Ya hace un buen trabajo de por sí, mejor imposible”.

A veces los microbios pueden adherirse a las grietas u otras partes de las frutas o verduras donde el agua no puede llegar. Pero agregar jabón no va a funcionar mejor que el agua sola, aseguró.

Dado que hasta el momento no existen evidencias de que el COVID-19 se propague a través de los alimentos, las pautas para lavar estos productos siguen siendo las mismas que si no estuviéramos ante una pandemia. Eso incluye un paso particularmente importante en estos días: lavarse bien las manos con agua tibia y jabón antes y después de preparar los alimentos. Otras recomendaciones de la FDA incluyen eliminar las áreas dañadas o magulladas antes de preparar o comer el alimento, enjuagarlo antes de pelarlo o cortarlo y secarlo después del lavado y quitar las hojas externas de la lechuga y el repollo.

¿La temperatura del agua es importante?

Es ideal enjuagar los alimentos con agua fría, ya que el agua caliente puede marchitarlos o dañarlos. Muchas personas se sienten tentadas a enjuagar los alimentos con agua tibia o caliente con la esperanza de matar al virus, pero matar cualquier virus o bacteria requeriría agua tan caliente que realmente podría cocinar o dañar los alimentos y quemarnos las manos.

Chapman dijo que el agua tibia está bien, “pero no vamos a lograr mejores resultados que si los lavamos con agua fría”.

¿Debo lavar los alimentos apenas lleguen a casa o justo antes de consumirlos?

Chapman sugiere enjuagar las frutas y verduras antes de comerlas, en vez de lavarlas apenas lleguen a casa de la tienda porque enjuagarlas inmediatamente podría hacer que los alimentos se deterioren más rápido. Explicó que los alimentos tienen compuestos activos que evitan la descomposición, los cuales desaparecen cuando los enjuagamos. Pero si lavar los productos tan pronto como lleguen a casa te hace sentir mejor, también es admisible.

¿Son eficaces los productos especiales para lavar alimentos?

Schaffner dijo que los productos especiales para lavar alimentos probablemente sean seguros y eficaces, pero muchos no han sido probados de manera científica y rigurosa, por lo que es difícil saber si son más efectivos para eliminar los virus y bacterias que simplemente enjuagarlos con agua. “Y, por supuesto, no se ha evaluado su eficacia contra este nuevo coronavirus”, apuntó.

¿Puedo hacer mi propio jabón para lavar los alimentos?

Muchas de las recetas caseras de jabón para lavar frutas y verduras requieren una combinación de agua, vinagre, extracto de semillas de pomelo o jugo de limón y bicarbonato de sodio. Chapman dijo que se pueden usar con seguridad, pero podría terminar confiriéndole un sabor a vinagre a los alimentos.

Además, son una opción más cara que usar agua, y no hay evidencias de que el vinagre sea efectivo para destruir el nuevo coronavirus. Dado que no existe ninguna investigación que muestre un menor riesgo de transmisión de enfermedades cuando lavas las frutas con jabones caseros, es probable que puedas encontrar otras maneras de invertir mejor tu dinero.

¿Tengo que dejar los alimentos fuera de casa antes de entrarlos?

No hay mucha evidencia de que dejar los alimentos fuera de casa durante unos días sea necesario o eficaz para reducir la transmisión del virus.

Chapman señala que la efectividad de esta medida dependerá de factores como la temperatura, la humedad relativa y si el virus está presente en los alimentos. Hasta el momento, no tenemos ninguna indicación de que la comida sea un vehículo para la enfermedad de COVID-19, por lo que es difícil determinar si es importante dejar la comida al aire libre o en un garaje durante tres días.

“Si quiero hacer todo lo que pueda para reducir el riesgo de contagio, podría lograr lo mismo enjuagándolos bajo el agua”, dijo Chapman. También es importante lavarse las manos después de manipular los productos y alimentos del supermercado, añadió.

Por lo que sabemos sobre la transmisión del coronavirus, la manipulación de los alimentos debería preocuparnos menos que estar cerca de personas que tienen el virus, como en el supermercado, ya que es más probable que la enfermedad se propague a través de las gotas respiratorias que mediante los alimentos u otras superficies.

“El mayor riesgo al adquirir productos para comer es ir al supermercado y estar cerca de otras personas”, dijo Schaffner. “Ese es el gran riesgo. No depende de cómo lavas la comida o si la lavas. La clave es el distanciamiento social y quedarse en casa, así como mantenerse lejos de las tiendas si estás enfermo”.

Este artículo fue publicado originalmente en el HuffPost.