Planean parque acuático para el Zoo Miami. Ecologistas dicen que es un desastre

Un parque acuático previsto junto al Zoo Miami pudiera ser bloqueado esta semana si los comisionados de Miami-Dade están de acuerdo con los grupos ecologistas en que el proyecto amenaza la vida silvestre en peligro de extinción que vive en el bosque alrededor de la atracción propiedad del condado.

Urbanizadores presentan el proyecto Miami Wilds, de $47 millones, como una divertida adición al zoológico, con siete toboganes de agua, un río lento y una piscina de olas, además de restaurantes y tiendas en un terreno que actualmente está cubierto por lotes pavimentados que proporcionan estacionamiento gratis para el zoológico.

Grupos ecologistas se oponen al proyecto y su subvención de $13.5 millones del condado para llevar más urbanización al borde del bosque rocoso de pinos que rodea al zoológico, y sostienen que los estacionamientos son partes clave del ecosistema para los murciélagos de la Florida en peligro de extinción que se alimentan después de la puesta del sol.

“Tal y como está ahora —estacionarse de día e irse de noche— es perfecto para todas estas especies” que viven en el bosque, dijo Lauren Jonaitis, directora de conservación de la Tropical Audubon Society, que lidera la lucha contra el proyecto. “Pero si se pone un parque acuático en medio, las especies no pueden usarlo”.

Agregó que aunque el parque acuático se levantaría en terrenos que actualmente se usan como estacionamiento, quedan grupos dispersos de vegetación que deberían protegerse entre los autos y camiones. “Hay algunos pinos”, dijo. “Y se ha encontrado allí el escarabajo tigre de Miami”.

Zona circundante es un ‘hábitat crítico’

El Servicio de Peces y Vida Silvestre de la Florida (FWC) declaró en mayo los alrededores del Zoo Miami “hábitat crítico” del escarabajo tigre de Miami, una especie en peligro de extinción que forma parte de una zona de casi 2,000 acres que conlleva más requisitos normativos, pero no prohíbe la urbanización.

En documentos judiciales, abogados del condado rechazan las objeciones medioambientales a Miami Wilds como un intento equivocado de tratar como sensible una amplia zona que ya ha sido urbanizada, incluido todo el campus del zoológico, unas instalaciones cercanas de la Universidad de Miami y el Museo del Gold Coast Rail.

“Los demandantes afirman extrañamente que todo Zoo Miami y sus terrenos circundantes —incluido el estacionamiento— son terrenos sensibles ambientalmente y no son aptos para la urbanización”, escribió la abogada adjunta del condado Mónica Rizo, en un escrito presentado el 8 de diciembre en una demanda presentada por Bat Conservation International para intentar bloquear el proyecto.

La controversia ha provocado un enfrentamiento entre la administración de la alcaldesa Daniella Levine Cava, que negoció el acuerdo revisado, y activistas del medio ambiente que la alcaldesa demócrata está cortejando para su campaña de reelección en 2024. También ha provocado las críticas de un empleado del condado que durante mucho tiempo ha actuado como embajador mundial del zoológico: el director de Comunicaciones Ron Magill.

“Ya no puedo sentarme y ver cómo los dólares de los urbanizadores dictan el futuro del Miami-Dade, especialmente en mi propio patio”, escribió Magill en una carta que dijo haber enviado a los comisionados de Miami-Dade como ciudadano privado. “Debo preguntar, ¿cómo puede el zoológico profesar tener la conservación como pilar principal y sin embargo permitir que este proyecto continúe en su propiedad? Es la definición de hipocresía”.

Lucha de décadas por la urbanización

La lucha se remonta a décadas atrás, cuando el proyecto llegó a prometer un parque temático de la 20th Century Fox para convertir el lugar en una gran atracción turística. En cambio, los urbanizadores dicen ahora que esperan que alrededor de 65% de los 500,000 visitantes anuales de Miami Wilds sean vecinos del sur de la Florida.

“Esperamos atraer más visitantes al zoológico”, declaró Paul Lambert, uno de los urbanizadores, junto con el arquitecto de Miami Bernard Zyscovich y el abogado Michael Díaz Jr.

Dijo que el proyecto traerá al sur de la Florida uno de sus únicos parques acuáticos a gran escala, con un esperado aumento de la asistencia cuando las escuelas locales estén cerradas durante el verano. “La competencia más cercana es el Rapids Waterpark, en el Condado Palm Beach. Está a 90 millas de distancia. Es eso o volar a Bahamas”.

Los electores de Miami-Dade aprobaron en 2006 un centro de entretenimiento con ánimo de lucro afuera del zoológico, que es un parque del condado, siempre que ninguna de las construcciones se realice en terrenos ambientalmente sensibles. Los comisionados aprobaron el proyecto en 2020.

Mientras los urbanizadores luchan contra los grupos ecologistas en los tribunales, han incumplido los hitos exigidos en el contrato de arrendamiento original de 40 años y necesitan prórrogas de Miami-Dade. Los comisionados tenían programado votar sobre esas prórrogas el martes. Levine Cava recomendó aceptar el nuevo acuerdo. El acuerdo revisado incluye un gran cambio en el plan: un hotel de 200 habitaciones cerca de la entrada del zoológico ya no es un requisito del urbanizador y la ubicación prevista se traslada a terrenos propiedad del condado, cerca de donde solía haber cuarteles de la Guardia Costera. Miami Wilds también planea construir allí un complejo de viviendas asequibles.

Cambiaría más que la ubicación del hotel

El cambio del hotel toca otra fuente de fricción para los oponentes al proyecto. Los comisionados aprobaron en 2020 una subvención de desarrollo económico de $13.5 millones para el proyecto, que se pagará con fondos de bonos pedidos prestados contra impuestos sobre la propiedad. Como el hotel ya no es una parte obligatoria del proyecto en virtud del acuerdo, el presupuesto mínimo de urbanización requerido por el condado cae de $99 millones a $47 millones y los requisitos de contratación de 304 empleos a 225.

Lambert señaló que el acuerdo de subvención, con sus requisitos originales de contratación, sigue en vigor y los comisionados tendrían que modificarlo para permitir diferentes objetivos de contratación. También dijo que los $13.5 millones pagan un nuevo estacionamiento que Miami Wilds gestionaría y compartiría con el Zoo Miami, con tarifas a partir de $9 por día.

Se trata de un cambio con respecto al estacionamiento gratis disponible ahora, pero también de una fuente de ingresos para un zoológico que costará al condado unos $20 millones este año. En 2020 el condado estimó que Miami Wilds pagaría al condado unos $3 millones al año por concepto de alquiler y distribución de ingresos. El más reciente memorando de Levine Cava no tenía cifras actualizadas del acuerdo revisado.

Con los cambios en el plan de urbanización y la modificación de la construcción mínima y las cifras de contratación, los oponentes quieren que Miami-Dade suspenda el proyecto para un estudio de impacto económico revisado.

“Tienen que evaluar todo esto para tomar una decisión con los hechos en la mano”, dijo Jonaitis.