La pitón birmana más grande jamás encontrada en Florida pesó 215 libras y medía 18 pies de largo | Video

Ian Bartoszek tenía dos pitones birmanas como mascota cuando era estudiante en la escuela secundaria Marjory Stoneman Douglas en la década de 1990. Las llevaba a la escuela como crías y las rastreaba cuando se soltaban en su habitación.

Décadas más tarde, su trabajo es rastrearlas, matarlas y estudiarlas. Y él es bueno en eso.

Ahora, Bartoszek y su equipo de rastreadores de pitones han capturado la pitón más grande jamás registrada en Florida: una serpiente hembra de 18 pies que pesa 215 libras y lleva 122 huevos.

“Las cosas cierran el círculo”, dijo Bartoszek. “Este animal me encontró a mitad de camino. Creo que estaba preparado para trabajar con ellos”.

Sus mascotas de la escuela secundaria eran pitones albinas, una de color blanco y la otra color durazno, por lo que sabe que no fueron responsables de la proliferación de las especies exóticas convertidas en mascotas invasoras que ahora se comen la vida silvestre nativa y ponen en peligro el ecosistema de los Everglades.

Pero la pitón que rompió récords que su equipo de Florida Southwest Conservancy encontró en Naples en diciembre pasado podría haber sido una de las primeras.

“Esta podría ser una de las serpientes fundadoras de aquel entonces que fue liberada intencionalmente o una mascota que se escapó, quién sabe”, dijo Bartoszek a los periodistas en una conferencia de prensa el miércoles después de que National Geographic documentara el descubrimiento.

El equipo, compuesto por Bartoszek, su “mano derecha” y el biólogo Ian Easterling y el pasante Kyle Findley se pararon alrededor de una mesa que parecía una isla de cocina con el cuerpo de la serpiente encima.

Previamente atraparon una pitón de 180 libras, lo que dicen es una bendición mixta: la escala de la serpiente representa la escala de la amenaza que la especie representa para el ecosistema.

Las pitones crecen en tamaño según la cantidad que comen. El peso de la serpiente que batió récords sugiere que consumió muchos mamíferos en peligro de extinción durante su vida útil de 15 a 20 años, probablemente desde cuando las pitones birmanas, traídas al extranjero como mascotas, se establecieron en la naturaleza en Florida.

Las futuras pruebas genéticas podrían permitir a los investigadores determinar cuántas generaciones de pitones birmanas han vivido en Florida. Por el momento, sin embargo, los cazadores e investigadores están operando en la oscuridad.

Sin embargo, el equipo de Python ha desarrollado un método de seguimiento exitoso que les permite encontrar pitones fuera de la red. Insertan quirúrgicamente transmisores en las pitones macho, llamados “exploradores”, y luego los localizan mediante radiotelemetría. Durante la temporada de reproducción, siguen a los exploradores hasta las pitones hembra preñadas, a las que atrapan y matan antes de que pongan huevos.

En diciembre, el equipo siguió a uno de sus exploradores, un macho de 12 pies llamado Dionysus, fuera de la red hasta los Everglades. Oyeron un susurro y luego lo vieron. Inmediatamente, agarraron el cuerpo, tratando de sujetar la cabeza, ya que esta hizo una bola con la cola como un puño, golpeó a Findley, quien lo esquivó, y golpeó a Easterling en la nariz. Lo metieron en una bolsa y lo arrastraron de regreso a su camión para llevarlo al laboratorio, donde sería sacrificado.

“Hemos hecho esto muchas veces antes, para ser honesto contigo”, dijo Easterling después de que un reportero le preguntara sobre la descarga de adrenalina.

“Este tipo no se emociona mucho”, agregó Bartoszek.

En el laboratorio, realizaron la necropsia. Encontraron núcleos de pezuñas en el tracto digestivo de la pitón, suponiendo que se había comido por última vez un venado de cola blanca adulto, probablemente de unas 70 libras.

En este momento, el equipo se encuentra en el período de lo que Bartoszek llama “recargar” mientras esperan que comience nuevamente la temporada de reproducción. Pasa sus días en un kayak, pescando róbalos y trabajando en un proyecto rastreando crías de pitones como las que trajo a la escuela.

En oleadas anteriores del proyecto, el equipo descubrió que otras especies de serpientes, como las bocas de algodón, se alimentan de las crías, lo que sugiere que el ecosistema podría estar encontrando pequeñas formas de restablecer el equilibrio.

En el invierno, volverán a la caza y tal vez incluso rompan algunos récords más.

“Siempre hay una serpiente más grande”, dijo Bartoszek. “Simplemente no la hemos encontrado todavía”.