¿Qué piensan los meteorólogos? Pueden hablarnos del tiempo, pero también preocuparnos por la emergencia climática

CHICAGO— Jim Anderson hizo una mueca de dolor al decir "oportunidad". Se detuvo un momento en la palabra mientras una veintena de profesionales del sector meteorológico se sentaban en sillas plegables ante él. Anderson no quería sonar mercenario o, peor aún, alegre, pero el cambio climático, dijo, es una oportunidad para ellos, aunque "desearían poder renunciar a ella". Sin embargo, aquí estaban, una reunión de mineros de datos, fabricantes de instrumentos meteorológicos y científicos del clima, en la reciente Exposición Mundial de Tecnología Meteorológica en Rosemont, Ilinois, esperando mitigar ese dolor.

Después de todo, dijo Anderson, no solo "las ambiciones filosóficas salvarán el día".

Necesitaremos radiómetros, centelleómetros, globos meteorológicos, dispositivos de detección de tsunamis, detección de tornados, detección de rayos, medidores de cenizas volcánicas, sensores de humedad, software de modelización de datos climáticos, sensores de niebla, pluviómetros, radares, anemómetros y barómetros.

Les dijo: "Las matemáticas son sencillas y no son controvertidas".

Les dijo: "Nuestra cabeza y nuestro corazón deben unirse".

Les dijo que alrededor del 80 por ciento del cambio climático tiene solución y muchas de las personas que están ahora mismo en esta convención van a formar parte de esas soluciones. Después de media hora, Anderson bajó del podio y se adentró en la pequeña multitud. Era un hombre delgado y reflexivo con un traje a cuadros. Le pregunté por qué sentía la necesidad de decirle a esta gente, de entre toda la gente, que las matemáticas en torno al cambio climático no eran controvertidas.

"Porque nuestro sector, al igual que otros, tiene dificultades para hablar de ello", dijo. "No por razones políticas, sino porque la cultura de la gente de la tecnología meteorológica es introspectiva y científica y no siempre hacemos un buen trabajo para articular nuestra importancia, pero ¿a medida que el tiempo se vuelve menos predecible? Necesitaremos mejores sistemas de datos y análisis y...".

El meteorólogo jefe de una gran compañía aérea pasó por delante.

Anderson se excusó y estrechó la mano.

La Exposición Mundial de Tecnología Meteorológica fue un encuentro modesto —tan modesto que algunos meteorólogos locales no sabían que se celebraba—, pero reunió a institutos de investigación e ingenieros marítimos y agencias medioambientales y, por supuesto, a muchos meteorólogos. Hablaron de los avances en la detección de rayos y de los datos relacionados con incendios forestales, de las corrientes en chorro y de la evaluación del riesgo empresarial, así como de los radares Doppler. Hablaron de los costos de las condiciones meteorológicas extremas; el año pasado fue el tercero más costoso en cuanto a calamidades meteorológicas en este país. Hablaron de modelos de IA, de seguridad nacional y del tamaño del granizo en los campos de golf.

Pero bajo muchos de los discursos, reuniones y discursos se escondía una matemática aún más simple: la gente en esta sala no controla el clima. No podrían detener el cambio climático por sí solos, pero, con las herramientas adecuadas y mejores observaciones, ¿podrían advertir a más personas antes? Se escuchó mucho la palabra "mitigación". Escucharon "resiliencia".

También "oportunidad".

Jan Dutton, director general de Prescient Weather, estaba detrás de un stand en el que presentaba un software de datos llamado Crop Prophet y World Climate Service. Al igual que Anderson, se disculpó por su elección de palabras, "pero el cambio climático será la mayor oportunidad para los servicios de información meteorológica como nosotros". Puede que haya un límite para la ciencia e incluso un límite para la predictibilidad, pero, si reinterpretamos los datos de nuevas maneras, extraeremos un poco más de predictibilidad".

En Rosemont se celebran convenciones en torno al anime, a los cómics, a las películas de terror, a los tatuajes, a los campistas y a los instructores de fitness, pero también, en ocasiones, a lo verdaderamente existencial.

Verás, el tiempo, por naturaleza, es naturaleza.

Es decir, desordenado, complejo y, en cierto sentido, sin ley. Así que los eslóganes de mercadotecnia que se colgaban de las cabinas prometían cierto grado de control o, al menos, una esperanza de colegialidad con el propio clima. Las pancartas decían: "Pronóstico del futuro", "Número uno por naturaleza", " Fiable por naturaleza", lo cual, por supuesto, no era del todo posible; no en ningún sentido literal.

Emily Jackson y Amy Stephens, meteorólogas de la Administración de Emergencias del Condado Hennepin, en Minnesota (que incluye a Minneapolis), recorrieron la suave alfombra azul, pasando estand tras estand. "Cuanto más tiempo de antelación tengamos, mejor podremos advertir al público", dijo Jackson, "así que estamos averiguando qué tecnología hay, cómo son los nuevos sensores".

"En Hennepin tenemos un poco de todo", dijo Stephens.

"Nieve, por supuesto. Y eventos de vientos fuertes", dijo Jackson.

"Nuestro problema es que el condado es tan grande, que incluye lo urbano, lo rural...".

"Ahora tiendes a preocuparte por tener suficiente cobertura en todas partes ".

Al preguntar a los meteorólogos qué necesitan para prepararse para los efectos del cambio climático, se escuchó un tema: más sensores en más lugares, con más datos. Tom Young, de la empresa de instrumentos meteorológicos R. M. Young, con sede en Traverse City, Michigan, dijo que "los meteorólogos quieren más equipos y más baratos, para cubrir una zona".

Estaba rodeado de un bosque metálico de anemómetros ultrasónicos (para leer la velocidad del viento) y sensores de visibilidad para las condiciones de las carreteras (que parecían naves de guerra de imperios extraterrestres). "El chiste en todas partes, en todos los lugares de la Tierra, es que hay que esperar cinco minutos y el clima cambiará. El caso es que es cierto, porque el clima está impulsado por fuerzas que no siempre detectamos".

De hecho, dos estudios, uno en 2019 en la Universidad de Estocolmo y otro a principios de este año en la Universidad de Stanford, afirmaron que, más allá de los obvios impactos catastróficos, un planeta más cálido hace que las previsiones a largo plazo pierdan algo de fuerza. El estudio de Stanford relacionó el aumento de la temperatura del planeta con la pérdida de un día de certidumbre; el de Estocolmo, más concretamente, concluyó que la predicción de las lluvias de verano, y por lo tanto de las inundaciones, será más confusa.

Se espera que estos efectos sean desproporcionadamente dramáticos en las naciones más pobres, razón por la cual el ingeniero Martin Steinson y la directora del proyecto Kathryn Payne, de University Corporation for Atmospheric Research (UCAR) en Colorado, se encontraban junto a un impresionante conjunto de instrumentos meteorológicos totalmente impresos en 3D. "Una estación meteorológica comercial cuesta entre 10,000 y 20,000 dólares y siempre es difícil de mantener", dijo Steinson, "así que, la verdad, la única vez que muchos países pueden conseguir una decente es cuando otro país les dona una estación vieja. Esta, sin embargo, es de calidad y cuesta 500 dólares, o quizás menos, y, cuando el equipo lo necesite, simplemente se puede imprimir una actualización".

Eso, dijo Paul Deanno, meteorólogo de WMAQ-Ch. 5, es el tipo de innovación del mundo real que tendría un impacto incluso en una ciudad del medio oeste como Chicago. "Vivimos en un país lleno de tecnología maravillosa, pero la meteorología no empieza en este país. Empieza en lugares en los que no existen buenos datos, por lo que, en cierto modo, dependemos de datos malos para contribuir a un modelo meteorológico, pero, si pudiéramos completar partes de Canadá, África, China, con una mejor recopilación de datos, eso podría ayudar a todos los que están abajo".

"Pero, ¿algún evento extremo de tornado causado por el cambio climático dentro de 20 días? Nunca podremos predecirlo, aunque podríamos tener más datos para prepararnos mejor".

La buena noticia es que la previsión es mejor.

"La Tierra lleva décadas experimentando un cambio climático provocado por el ser humano y las previsiones meteorológicas han ido mejorando objetivamente durante ese tiempo", dijo Daniel Horton, quien dirige Climate Change Research Group (CCRG) de la Universidad de Northwestern. Citó como ejemplo la reciente ola de calor en el Reino Unido. "Las previsiones meteorológicas preveían esas condiciones récord con semanas de antelación, a pesar de que nunca antes se habían dado esas condiciones".

William Passalaqua, ingeniero de la oficina de Chicago del Servicio Meteorológico Nacional (NWS), dijo que asistía a la feria en parte porque era urgente actualizar los viejos equipos. Esperaba recorrer toda la convención en 15 minutos. Acabó dedicando media hora solo a los dos primeros estands.

Las novedades eran demasiado buenas.

Modelos de IA que tienen en cuenta la historia y la geografía de la región que se mide. Pluviómetros que prescinden de los cubos basculantes y emplean sensores sónicos que miden la velocidad, la frecuencia y el tamaño de las gotas de lluvia. "Hay un impulso tan grande ahora para hacer que los datos del gobierno sean abiertos — sacados de la NASA y la NOAA del mundo—... todo el mundo quiere extraer información de los escenarios climáticos", dijo Josh Grail, un ingeniero de soluciones de Environmental Systems Research Institute (Esri). Su empresa recientemente trabajó con AT&T para estudiar cómo podría afectar el cambio climático a sus infraestructuras, al igual que con el gobierno federal en un nuevo sitio web (Heat.gov) para prever fenómenos de calor extremo. "Pero esto es también una espada de dos cabezas: cuanto mejor es la modelización, más desordenada es la imagen que se obtiene".

Mientras hablaba, hacía 82 grados y estaba soleado en Rosemont.

En otros lugares, sin embargo, había sequía en Nueva Inglaterra, inundaciones en el Misisipi, así como calor extremo y el temor a probables incendios forestales en California. Pero no se puede decir que no lo vieran venir.