‘Pensé que era nuestro fin’: Víctima de violencia vial en Texas relata su experiencia

Lo que empezó como un domingo normal para Michelle Goodwin y su familia en la primavera de 2022 se convirtió en una terrible experiencia que ella pensó que les costaría la vida.

El esposo de Michelle, Randy, los recogió a ella y a su hijo Garland, de 21 años, del trabajo en el AT&T Stadium de Arlington la tarde del 22 de mayo. Hicieron planes para cenar mientras se dirigían a casa por la Interestatal 30. Pero en Eastchase Parkway en Fort Worth, “empezó la locura”, dijo Michelle Goodwin.

Los Goodwin circulaban por el carril izquierdo cuando un Jeep Rubicon intentó adelantarlos por el arcén izquierdo, dijo Michelle. Luego el conductor cortó el paso al vehículo que los Goodwin estaban adelantando y se puso a su lado por la derecha, dijo. Randy se apartó todo lo que pudo, pero el conductor del Jeep golpeó el centro de su rueda trasera e intentó hacerles girar.

La maniobra lanzó el Jeep Rubicon al otro lado de la autopista, y los Goodwin siguieron adelante.

“Lo siguiente que sabemos es que el tipo está delante de nosotros”, dijo Michelle. “Detiene su vehículo en ángulo en nuestro carril, delante de nosotros. (Él) se detiene por completo, sale de su Jeep y está de pie delante de su Jeep”.

Michelle dejó de grabar video con su teléfono y llamó al 911. Randy dio marcha atrás y rodeó el Jeep. El conductor del Jeep saltó de nuevo a su vehículo y salió tras ellos.

La persecución duró desde Eastchase Parkway hasta la salida de Summit Avenue, en el centro de Fort Worth. Michelle dijo que en un par de ocasiones llegaron a superar las 100 millas por hora.

Garland, que es discapacitado visual y tiene un alto riesgo de desprendimiento de retina, se quitó las gafas para que no se le rompieran y le dañaran los ojos si chocaban. Mientras Randy entraba y salía a toda velocidad del tráfico, Garland rezaba para que no se le desprendieran las retinas y no perder la vista.

“Mi hijo está en el asiento trasero y no pude hacer nada para protegerlo”, dijo Michelle.

El término violencia vial se acuñó a finales de la década de 1980 para describir una serie de tiroteos mortales en las autopistas del sur de California. Casi cuatro décadas después, la violencia en las carreteras de Estados Unidos sigue aterrorizando a los automovilistas, sin que se vislumbre el final.

Kristin Lowman, del Departamento de Policía de Dallas, dijo que el número de incidentes de violencia vial ha aumentado desde el inicio de la pandemia del COVID-19.

“No sabemos definitivamente qué es lo que está provocando ese aumento, pero ... sí creen que se ha dado un aumento ... la pandemia”, dijo al Star-Telegram en una entrevista telefónica.

Lowman dijo que la violencia vial puede tomar muchas formas, pero una cosa que todos los incidentes tienen en común es la agresión. A veces los conductores expresan verbalmente su ira contra otros automovilistas. Otras veces recurren a la violencia física, incluida la agresión o el disparo de un arma.

Michelle Goodwin dijo que el Jeep Rubicon persiguió a su familia durante 11 minutos, pero le pareció una eternidad.

“Sinceramente, pensé que era nuestro fin”, dijo. “Porque sabía que en algún momento, en uno de esos pasos elevados, nos iba a embestir e íbamos a caer”.

Cerca de la salida de Summit Avenue, el conductor del Jeep se puso delante de ellos, dijo. Embistió el vehículo de los Goodwin, haciéndolo chocar contra otro auto. Después, el conductor dio marcha atrás y se dispuso a embestirles de nuevo. Dos vehículos patrulla del Departamento de Policía de Fort Worth llegaron en ese momento y el conductor del Jeep se dio a la fuga hacia el centro de la ciudad.

Estadísticas de violencia vial en el norte de Texas

Los departamentos de policía del norte de Texas tienen diferentes enfoques para hacer un seguimiento de los incidentes de violencia vial. La violencia vial en sí no es un delito según la ley de Texas, pero muchos de los actos relacionados con la violencia vial son delitos penales.

Los registros del Departamento de Policía de Dallas muestran 807 incidentes de violencia vial en 2022 y 868 en 2021.

Lowman dijo que esas cifras incluyen una variedad de delitos que van desde la travesura criminal hasta la agresión. Un analista de delitos revisa los informes y, si los delitos cumplen con ciertos criterios, se marcan como violencia vial en el informe.

El Departamento de Policía de Fort Worth reportó 154 incidentes de violencia vial en 2022 y 184 en 2021. La portavoz Melony Ebel dijo que los reportes tienen un campo que los agentes pueden marcar para indicar incidentes de violencia vial o la violencia vial también se puede mencionar en la narrativa del reporte.

El Departamento de Policía de Arlington reportó 14 incidentes de violencia vial en 2022 y 19 en 2021. El portavoz Tim Ciesco dijo que esas cifras pueden no reflejar todos los incidentes de violencia vial en el área.

“Debido a que la violencia vial no es un delito penal del que podamos acusar a alguien, cuando los agentes envían reportes sobre un incidente de violencia vial, esos reportes se clasifican en nuestro sistema de registros como otra cosa”, dijo Ciesco al Star-Telegram en un correo electrónico. “Por ejemplo, si un conductor apunta a otro con un arma, el delito que se está cometiendo es agresión con arma mortal. Así que en nuestro sistema de registros, ese informe se clasificaría como Agresión Agravada”.

Ciesco dijo que los agentes pueden añadir una etiqueta adicional al informe indicando que se generó a partir de un incidente de violencia vial, pero no siempre se acuerdan de hacerlo.

Los departamentos de policía locales también tienen distintos enfoques para combatir la violencia vial.

El Departamento de Policía de Dallas, junto con otras cinco agencias de aplicación de la ley, formó la Fuerza de Tarea de Violencia Vial del Norte de Texas en enero de 2022.

“En los últimos años, ya sabe, los departamentos de policía habían visto un aumento en el número de incidentes de violencia vial”, dijo Lowman. “Y ... en Dallas no solo sucede en las autopistas y así, sino también en las calles que conectan donde la gente vive y trabaja”.

El grupo de trabajo lleva a cabo campañas periódicas para hacer cumplir la ley. Cada pocos fines de semana se centran en la conducción agresiva en una zona específica y aumentan el número de patrullas en las vías.

La portavoz Tracy Carter dijo que el Departamento de Policía de Fort Worth ha usado anuncios de servicio público para recordar a los automovilistas que tengan paciencia en las carreteras.

El Departamento de Policía de Arlington tiene una línea directa a la que las personas pueden llamar para denunciar la conducción agresiva. La línea directa, 817-459-5389, es solo para no emergencias, dijo Ciesco. Si usted está involucrado en una situación peligrosa, debe llamar al 911.

Con la información que facilitan las personas que llaman (descripción del vehículo, matrícula, lugar donde vieron al conductor agresivo, etc.), la policía de Arlington localiza al propietario registrado del vehículo y le envía una carta en la que le notifica que otro conductor le ha denunciado a la línea directa y le anima a conducir con precaución.

Este mes, la policía de Arlington puso en marcha un sitio web para que las personas puedan denunciar a los conductores agresivos. En el sitio web del departamento de policía, selecciona la opción que dice “Presentar un reporte de infracción/conducción agresiva en línea”.

Michelle Goodwin dijo que hay que hacer algo para frenar la violencia vial, y no siente que la policía de Fort Worth tomara en serio el incidente de su familia.

Michelle llamó al 911 cuando comenzó el incidente y mostró a los agentes el video que había grabado con su teléfono. Sin embargo, según ella, el reporte inicial de la policía afirmaba que su familia era culpable porque chocaron contra un auto cuando el Jeep los embistió.

“No pusieron nada de la información que les dimos sobre el tipo que intentaba perseguirnos y el hecho de que el tipo nos golpeó dos veces e intentó sacarnos de la carretera”, dijo. “Nada de eso estaba ahí”.

Al final, los Goodwin consiguieron que se corrigiera el reporte y la policía arrestó al conductor del Jeep en julio, pero el incidente sigue obsesionando a Michelle casi un año después. El conductor fue sentenciado en febrero a tres años de libertad condicional por tres cargos de agresión con agravantes, según los registros del tribunal del Condado de Tarrant. Si completa con éxito los términos de su libertad condicional, las condenas serán borradas de su expediente.

“(La violencia vial) es real”, dijo Michelle. “¿Es un problema de control de la ira? ¿Se trata simplemente de una mala conducción? Quién sabe, pero tienen que encontrar la manera de identificar lo que es realmente la violencia vial”.

Violencia armada y psicología de la violencia vial

Los expertos afirman que una tendencia preocupante es el aumento del número de veces que las armas acompañan a los incidentes de violencia vial.

El 3 de abril, dos personas resultaron heridas en un tiroteo en Arlington. Dos conductores se enzarzaron en una discusión, y uno de ellos sacó una pistola y disparó, hiriendo al otro conductor y a su pasajero.

Apenas dos días después, el conductor de un semirremolque dijo a la policía de Arlington que un auto le había cortado el paso y había tenido que frenar en seco. El conductor del auto salió entonces de su vehículo, se acercó al semirremolque y apuntó al conductor con una pistola. No disparó y nadie resultó herido, pero Ciesco dijo que los investigadores estaban tratando de identificar al sospechoso.

El número de muertes por violencia vial con arma de fuego se ha duplicado en los últimos cuatro años, según la organización de investigación sin ánimo de lucro Everytown Research and Policy. Al menos 70 personas murieron en tiroteos de violencia vial en Estados Unidos en 2018. En 2022, el número aumentó a 141.

Lo mismo ocurrió con las lesiones por arma de fuego. Al menos 176 personas resultaron heridas en tiroteos de violencia vial en 2018. En 2022 el número de víctimas saltó a 413.

Alguien resultó herido o muerto en un tiroteo de violencia vial cada 16 horas en 2022, según Everytown Research.

Claudia Sánchez, de 33 años y madre de tres hijos, se convirtió en una víctima de la violencia vial en agosto de 2018. El conductor del vehículo en el que viajaba Sánchez tuvo una discusión con Lyneisha McCuin, una mujer de Haltom City.

La policía dijo que el conductor arrojó un objeto metálico, posiblemente una tuerca de rueda, a McCuin. Esta sacó una pistola y disparó contra el otro vehículo, alcanzando a Sánchez en la cabeza. Sánchez murió de sus heridas al día siguiente.

Recientemente, un jurado del Condado de Tarrant declaró a McCuin culpable de homicidio y la condenó a 35 años de prisión el 29 de marzo.

Sin embargo, no todos los incidentes mortales de violencia vial se saldan con arrestos y condenas. A veces, el agresor simplemente desaparece.

Paul Paulus, decano emérito de psicología de la Universidad de Texas en Arlington, afirma que los vehículos proporcionan una sensación de anonimato que hace que los agresores se sientan seguros. Es casi como ponerse una máscara”, dijo.

“En cuanto te identifican, es menos probable que seas agresivo”, dijo. “Pero si no te pueden identificar, si eres más anónimo, es más probable que agredas a la gente, sobre todo cuando te sientes frustrado”.

En lugar de ser un problema aislado, según Paulus, la violencia vial refleja el aumento de la violencia en la sociedad.

La elevada inflación, la polarización política y una cultura mediática que alimenta la ira contribuyen a la frustración de la sociedad, según Paulus, y la gente es menos capaz de hacer frente a su frustración.

“El COVID ha tenido un efecto muy perturbador en las habilidades sociales y la sensibilidad social de la gente”, dijo Paulus. “Creo que el hecho de estar separados unos de otros ha reducido nuestras habilidades sociales. No tenemos los sentimientos de conexión que teníamos antes”.

Lowman, portavoz de la policía de Dallas, dijo que hay cosas que los conductores pueden hacer para reducir el riesgo de convertirse en víctimas de la violencia vial. Muestra cortesía a los demás conductores, obedece las reglas de tráfico, no te acerques a los demás y no les hagas señales con los faros, dijo. No te enfrentes a un conductor agresivo y aléjate de las situaciones potencialmente peligrosas. Si te sientes amenazado, dirígete a una estación de policía o a un lugar donde te sientas seguro.

Si ves a otro conductor actuar de forma agresiva contra otro conductor, no te enfrentes al agresor y no lo sigas, dijo Lowman. Consigue toda la información que puedas de forma segura, como matrículas, color, marca y modelo del vehículo, y llama al 911 para informar.

Michelle Goodwin está agradecida de que ningún miembro de su familia resultara herido, pero afirma que es necesario hacer más para rastrear y perseguir los incidentes de violencia vial.

“Hay que humanizar (la violencia vial), hay que sensibilizarse”, dijo. “La gente tiene que darse cuenta de que les puede pasar a ellos en cualquier momento y hasta que eso ocurra, no habrá ningún cambio”.