El mayor peligro para los trabajadores de la construcción: la sobredosis de drogas

El sector está replanteando su enfoque sobre la seguridad porque sus trabajadores tienen más probabilidades de morir por sobredosis que quienes laboran en otras ocupaciones.

En One Madison, un rascacielos en construcción en la calle 23 en Manhattan, los trabajadores enfrentan peligros todos los días: cables con corriente, riesgos eléctricos, maquinaria pesada. Ráfagas de viento frío los rodean mientras ponen concreto y operan montacargas. El acceso a los pisos superiores del edificio de 28 pisos es un trayecto en un ruidoso elevador de construcción.

Recientemente, funcionarios municipales y federales visitaron la obra para dar una presentación de seguridad, pero no estaban allí para recordarle a los trabajadores cómo evitar caídas o lesiones. Estaban mostrando cómo prevenir la mayor causa de muerte en la industria: la sobredosis de drogas.

“Les pedimos que hagan cosas pensando en volver a casa al final del día”, dijo Brian Crain, un especialista en asistencia de cumplimiento de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional del Departamento de Trabajo, a un grupo de más de 100 trabajadores con cascos de seguridad. “La adicción funciona de la misma manera”, dijo.

Los trabajadores de la construcción ya tenían el mayor número de muertes en el trabajo de cualquier industria. Ahora, tienen más probabilidades de morir por sobredosis que quienes laboran en cualquier otra línea de trabajo, según un nuevo análisis de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. En parte, esa disparidad se debe a la medicación adictiva que se prescribe a los trabajadores para manejar el dolor de las lesiones, que son comunes debido a la naturaleza física del trabajo.

Es un problema que la industria —que ya intenta proteger a sus trabajadores de caídas, electrocuciones y riesgos químicos— lleva más de una década tratando de resolver. La presentación en One Madison en noviembre es solo un ejemplo de cómo la industria ha empezado a enfrentarse al problema en los últimos años. Ahora los sindicatos emplean a tiempo completo a especialistas en adicción y salud mental, y los expertos en seguridad laboral han tenido que centrarse cada vez más en prevenir las sobredosis.

La industria tiene la tasa de mortalidad más alta atribuida a sobredosis, según el estudio de los CDC publicado en agosto. El informe, el examen más exhaustivo de la agencia sobre las muertes por sobredosis por ocupación, encontró que hubo más de 162 muertes por sobredosis por cada 100.000 trabajadores de la construcción en 2020, el año más reciente del que hay datos disponibles. La industria de servicios de alimentos, con casi 118 muertes entre el mismo número de trabajadores, tuvo la segunda tasa más alta.

Pero en el mismo año, el número de muertes totales en el trabajo en la construcción fue de unos 10 empleados por cada 100.000, según datos del Departamento de Trabajo, lo que da a entender que los trabajadores tenían aproximadamente 16 veces más probabilidades de morir por una sobredosis que por una lesión relacionada con su ocupación.

“Estadísticamente, esto es una amenaza mayor para la salud y la seguridad de los trabajadores de la construcción que el trabajo en sí”, dijo Brian Turmail, portavoz de Contratistas Generales Asociados, un grupo comercial de la industria de la construcción.

La industria refleja las demografías vulnerables a la adicción: la mayoría de los trabajadores de la construcción son hombres, que en general tienen más probabilidades que las mujeres de morir por sobredosis. Las personas hispanas están sobrerrepresentadas en la industria de la construcción y, en general, tienen una tasa de mortalidad por sobredosis en aumento.

El uso casual de sustancias por lo general está extendido en la industria, afirmó Aaron Walsh, un especialista en recuperación de adicciones con el fondo de salud y bienestar de los trabajadores de St. Louis. Walsh, quien está en recuperación por adicción a drogas, es una de las dos personas que el sindicato emplea a tiempo completo para ayudar a los afiliados que luchan contra la adicción a las drogas.

“Es bastante prevalente en nuestra población”, dijo.

Las lesiones en la construcción son más comunes que en otros campos. El trabajo es a menudo estresante y pesado para el cuerpo de los trabajadores, lo que los hace susceptibles a lesiones y más propensos a buscar atención médica para aliviar el dolor.

En muchos casos, los trabajadores cargan bolsas de herramientas pesadas y pasan periodos prolongados agachados o de rodillas. Un tercio de los trabajadores de la construcción tienen dolencias musculares u óseas, lo que los hace tres veces más propensos a que se les prescriban opioides para el dolor. Tampoco suelen recibir licencia por enfermedad pagada, lo que podría hacer que los opioides sean una opción para volver al trabajo rápidamente.

Brendan Loftus conoce esa experiencia de primera mano. En 1998, cayó por el hueco de un ascensor en una obra de construcción. Se enteró de que tenía una lesión en la columna mientras estaba en la sala de emergencias, pero decidió no manejar su dolor con opioides porque ya había superado una adicción a los mismos. Se iba a casar en un mes, así que, en contra del consejo médico, regresó al trabajo después de solo dos semanas. “Tenía una boda que pagar”, dijo Loftus.

El trabajo de construcción tiende a ser cíclico, lo que aumenta la presión para trabajar siempre que sea posible. Una vez que se termina un proyecto, un trabajador puede no saber cuándo vendrá el siguiente. Wayne Russell, un trabajador de la construcción de 32 años de Nueva Jersey, ha estado sin trabajo desde noviembre.

“El dinero puede dejar de llegar, pero tus facturas no”, dijo. Russell pasó parte de su tiempo libre tomando un curso de salud mental y adicción ofrecido por su sindicato, la Unión Internacional de Constructores de Elevadores. En una reunión reciente, cuatro de los 10 hombres presentes, incluyendo a Russell, habían luchado con el abuso de sustancias.

Loftus, quien ahora proporciona servicios de adicción para los miembros de la Unión Internacional de Constructores de Elevadores, dijo que su sindicato había comenzado a notar que el problema de la sobredosis se estaba volviendo grave en 2015, cuando perdió a cinco miembros por sobredosis en 11 meses, y que el problema solo había empeorado.

“Si hubiéramos perdido a cinco miembros por fatalidades en el trabajo, la gente estaría protestando en las calles”, dijo Loftus. “Pero nadie quería hablar de esto, porque era un secreto sucio”.

Uno de los primeros miembros a quien Loftus ayudó con la recuperación fue Michael Cruz, un trabajador de la construcción de 25 años que tenía una adicción a los opioides.

En octubre de 2016, Cruz acababa de comprar materiales de construcción en Home Depot para un trabajo próximo cuando Loftus lo invitó a cenar. Cruz había salido recientemente de un programa de rehabilitación de 30 días y estaba ansioso por volver al trabajo. Estaba particularmente emocionado por su siguiente proyecto, pues sería el primero en el que podría trabajar de principio a fin.

Cruz rechazó la invitación a cenar. Más tarde, esa misma noche, fue encontrado en el apartamento de su tía en Queens, Nueva York, muerto por una aparente sobredosis, su cuerpo yacía al lado de una bolsa con una cinta métrica y otros suministros que había comprado esa tarde.

Loftus fue la última persona en hablar con Cruz. “Así es como sucede”, dijo. “Es así de rápido”.

Por todo Estados Unidos, las muertes por sobredosis están en aumento. Esto se debe en parte a que muchas de las personas con adicción a los analgésicos recetados pueden recurrir a drogas callejeras como el fentanilo y otros opioides sintéticos potentes, que, según los funcionarios de salud, a menudo se mezclan con otros estimulantes. La industria farmacéutica ha sido ampliamente acusada de beneficiarse de la crisis de opioides del país, que mató a casi 645.000 personas entre 1999 y 2021, según los CDC.

La adicción de Cruz comenzó con los analgésicos que le habían recetado después de un accidente de automóvil que le dejó un dolor persistente en la espalda. Ocho años después, acababa de recibir su primer sueldo después de salir de rehabilitación cuando murió.

“Lo disimulaba muy bien”, dijo su hermana, Lizbeth Rodas, en su casa en Morristown, Nueva Jersey, decorada con fotografías familiares enmarcadas, incluyendo dos de su hermano. Ella describió a Cruz como un bromista y un caballero que era como un hermano para sus hijos. “Pensamos que estaba curado y que todo había vuelto a la normalidad”.

El esposo e hijo de Rodas trabajan en construcción. Hace dos años, cuando uno de sus hijos tuvo un accidente de coche, le recetaron OxyContin para el dolor. Rodas dijo que le había suplicado que no lo tomara, y él cumplió.

“Fue tan aterrador para mí, pensar en pasar por lo mismo otra vez”, dijo.

El informe toxicológico de Cruz mostró restos de codeína, fentanilo y heroína en su sistema. Loftus, el consejero sindical, dijo que la mayoría de los trabajadores adictos a sustancias como la heroína lo habían sido primero a los analgésicos recetados. Entre los reclamos de compensación laboral con al menos una prescripción, aproximadamente una cuarta parte tenía una para un opioide, según los datos de 40 estados recopilados por el Consejo Nacional de Seguros de Compensación.

Parte del desafío que enfrenta la industria es romper el estigma de la adicción. Rodas afirmó que cuando ella y su familia estaban preparando el funeral de Cruz, no estaban seguros de si debían decirle a la gente que murió de una sobredosis. Por deseos de su madre, eligieron decir la verdad.

“Tantas personas se animaron a contarlo después de eso”, dijo ella, incluyendo colegas del sindicato.

Abordar un problema tan generalizado es una tarea gigantesca para los líderes de seguridad de la industria, que están acostumbrados a proteger a los trabajadores de lesiones físicas. Cada vez más, las empresas de construcción están equipando los sitios de trabajo con Narcan, el nombre comercial de la naloxona, la medicación para revertir las sobredosis de opioides.

“No se trata solo de la seguridad física de los trabajadores en nuestros sitios de trabajo, sino también de lo que sucede cuando no están en el sitio de construcción”, dijo Rebecca Severson, directora de seguridad en la empresa de construcción Gilbane, una de las muchas que han comenzado a agregar Narcan a sus botiquines de primeros auxilios.

El Centro de Investigación y Capacitación en Construcción, una organización sin fines de lucro creada por una federación de sindicatos de la construcción, ha patrocinado proyectos de investigación sobre la eficacia de diversas medidas de mitigación, incluyendo tener Narcan en los sitios de trabajo y ofrecer a los trabajadores licencia por enfermedad remunerada.

Chris Trahan Cain, directora ejecutiva del centro, tiene décadas de experiencia en hacer los trabajos de construcción más seguros. Es experta en exposición a químicos, que es una preocupación vital en una industria donde los trabajadores a menudo manejan materiales que contienen asbesto y plomo.

Cain inicialmente no veía la prevención de sobredosis como una parte particularmente integral de su trabajo. Ahora, es el problema de seguridad más agudo en su campo. Desde 2018, ha liderado la respuesta del grupo a la crisis de sobredosis que azota a la industria de la construcción.

“Mientras me preparaba para crear este grupo de trabajo, lloré”, dijo Cain. “Realmente está más allá del ámbito de mi experiencia”.

J. Edward Moreno es reportero de negocios en el Times. Más de J. Edward Moreno

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