Los Panthers de Florida pretenden sacudirse de una dura caída y hacer historia en el hockey

Los Panthers de Florida buscarán coronarse campeones de la Stanley Cup por primera vez en sus 32 años de historia, cuando enfrenten a los Oilers de Edmonton, el martes (8 p.m. TV: ABC, ESPN+) en la Amerant Bank Arena en Sunrise.

Es cierto que el escuadrón surfloridano viene de caer 8-1 en Edmonton, el sábado último, pero también hay que considerar que lidera 3-1 la serie final a siete partidos de la National Hockey League.

“Tenemos que reagruparnos y vamos a estar bien”, pronóstico el entrenador de los Panthers Paul Maurice.

“Cada nueva experiencia presenta oportunidades que uno no tenía”.

Apenas a un triunfo de lograr una hazaña nunca alcanzada, los Panthers afrontan su tercera final de la Stanley Cup desde que el club fuera fundado en 1993 por el legendario Wayne Huizenga.

El empresario acababa de crear los Marlins de Florida y también era copropietario de los Dolphins de Miami, había fundado AutoNation, Waste Management y era dueño de Blockbuster Video.

En 1996, los Panthers llegaron a la finalísima y perdieron. Desde entonces hasta el 2020 se metieron solo cinco veces en los playoffs de NHL pero no ganaron ninguna serie.

Recién el 2023 cambió la suerte y alcanzaron la final, pero ahora están más cerca que nunca. Se ubican a solo una victoria de la gloria soñada.

“Puedo decir que todavía nos queda espacio para aprender”, aseguró Maurice. “Trabajáremos duro para demostrarlo en el quinto partido”.

En el cuarto juego, los Panthers fueron arrollados por unos Oilers que desplegaron una velocidad descomunal y que pronto sacaron una amplia ventaja.

El arquero ruso Sergei Bobrovsky fue sacado del partido luego de recibir cinco goles en 16 disparos. Anthony Stolarz ingresó en su lugar con el marcador en contra 5-1.

“Permitimos ocho goles y ninguno de ellos fue culpa del arquero”, sentenció el delantero Matthew Tkachuk.

“El martes será un nuevo día y tendremos la posibilidad de ganar en casa el quinto partido”.

El récord de los Panthers en casa es 8-3 durante la postemporada. El equipo surfloridano no perdía desde hacía seis partidos y su última derrota había sido el 26 de mayo en las finales de la Conferencia Este.

“Ahora solo pensamos en el siguiente encuentro”, afirmó el capitán de los Panthers, el finlandés Aleksander Barkov. “Hay muchas cosas que podemos hacer mejor”.

En la historia de las finales de la Stanley Cup, los equipos que sacaron una ventaja de 3-0 la conquistaron en 27 de las 28 oportunidades que se dio ese caso.

El honor de esa única victoria corresponde a los Maple Leaf de Toronto cuando derrotaron 4-3 a los Wings de Detroit en 1942 para establecer algo irrepetible hasta ahora en la NHL.

“Ahora hay que tener la habilidad para voltear la página y pensar en el próximo partido”, dijo apenas 15 minutos después de la aparatosa caída del sábado, el ruso Vladimir Tarasenko, autor del único gol de los Panthers en el 8-1. “Lo que ocurrió queda en el pasado, hay que aprender de ello y recuperarnos”.

Ese espíritu luchador y los triunfos de los Panthers han cautivado a los aficionados y de seguro, el martes habrá una atmósfera de locura en la arena de Sunrise.

Los Panthers se convirtieron en el equipo de mayor promedio de asistencia de fanáticos durante la temporada regular entre los 30 equipos de la liga y en más de 20 jornadas han colgado el letrero de “boletos agotados”.

Se calcula que los Panthers alcanzaron el millón de aficionados asistentes a los partidos.

Hasta el sexto juego de la final de la Conferencia Este la cifra era de alrededor de 940,000 personas. Estos tres últimos partidos contra los Oilers han demandado un promedio de 20,000 boletos por fecha.

Los ingresos por venta de taquilla han subido en un 50 por ciento para la franquicia. Todos celebran, desde el tesorero principalmente, hasta los fanáticos, jugadores y entrenadores del club.

“Si uno gana y construye un buen programa, uno crea y expande la base de fanáticos y eso no va a fluctuar con los triunfos o las derrotas”, afirmó Maurice.

“Tienes que jugar de manera emocionante. Quiero pensar, sin embargo, que los Panthers somos parte de algo con raíces suficientemente profundas como para poder ser considerados como una franquicia modelo”.

Final de la Stanley Cup en junio 2024

Panthers 3, Oilers 1

Sábado 8 Edmonton 0, Florida 3

Lunes 10 Edmonton 1, Florida 4

Jueves 13 Florida 4, Edmonton 3

Sábado 15, Florida 1, Edmonton 8

Martes 18, Edmonton vs. Florida, 8 p.m. (ABC, ESPN+)

*Viernes 21, Florida vs. Edmonton, 8 p.m. (ABC, ESPN+)

*Lunes 24, Edmonton vs. Florida, 8 p.m. (ABC, ESPN+)

* si es necesario