‘Una segunda oportunidad’: Tras enfrentar la muerte, maestro cubano participa en Olimpíadas para adultos mayores

La noche que le diagnosticaron un cáncer de colon en fase 2 en el hospital, Oscar Fabra no pudo dormir: su mente iba a toda velocidad mientras reflexionaba sobre cómo había pasado su vida y si tenía siquiera un futuro.

“Empecé a pensar: ‘Si Dios me salva la vida, haré algo diferente’”, dice Fabra, que ahora tiene 59 años, recordando el tormento que sufrió hace casi 15 años.

Fabra sobrevivió a la enfermedad potencialmente mortal gracias a la cirugía y a seis meses de quimioterapia. Y poco después de su terrible experiencia, encontró ese “algo diferente”: una pasión por persuadir a otros, especialmente a las personas de 50 años o más, de que adopten estilos de vida más saludables.

Esta semana, Fabra predicará con el ejemplo al correr en los Juegos Nacionales para Adultos Mayores 2022, en los que los atletas de 50 años o más compiten en 21 deportes. Se trata de un evento de estilo olímpico; de hecho, a menudo se le llama las Olimpiadas para Adultos Mayores.

Las categorías incluyen deportes individuales, como los bolos, y deportes de equipo, como el fútbol. Este año se añadieron dos deportes más a la competición: el voleibol de playa y el cornhole, un juego de césped en el que se lanzan bolsas de frijoles de tela.

Los juegos se inauguraron oficialmente el martes 10 de mayo, pero iniciarán por completo el jueves 12 de mayo. Terminarán el lunes 23 de mayo. Los eventos se celebran en varios lugares del Condado Broward, pero principalmente en el Centro de Convenciones de Broward. El triatlón, que incluye ciclismo, natación y carreras, se celebrará en en el Crandon Park de Key Biscayne, en Miami-Dade.

Es la segunda vez que las Olimpiadas Nacionales para Adultos Mayores se celebran en la Florida: Orlando fue el anfitrión en 1999.

Para participar, los participantes tuvieron que clasificarse primero en concursos locales y estatales.

Los competidores compiten con otros en sus grupos de edad; los grupos de edad de cinco años comienzan en los 50-54 años y llegan hasta los 95 y más.

La competidora de mayor edad en el evento nacional de este año es Lindsay Tice, una golfista de 103 años de Winston-Salem, Carolina del Norte. El floridano de más edad es Stanley Corwin, un jugador de bolos de 97 años de Boynton Beach.

En cuanto a Fabra, esta será la tercera vez que participe en los Juegos Olímpicos para Adultos Mayores a nivel nacional. Corrió en 2013, en Cleveland, Ohio; y en 2019 en Albuquerque, Nuevo México.

Esta semana, está en las pruebas de velocidad de 400 metros, 200 metros y 100 metros. Esas carreras se llevarán a cabo del jueves 12 al lunes 16 de mayo.

“Me siento fuerte cuando corro”, comenta Fabra. “Me siento vivo. Me siento joven”.

‘Apoyo y cuidado genuino’

Los Juegos Nacionales para Adultos Mayores, como se denominan propiamente, fueron inaugurados en 1987 en St. Louis, Missouri, por un grupo de personas que querían promover estilos de vida saludables para las personas mayores. Desde entonces, la Asociación Nacional de Juegos para Adultos Mayores, sin ánimo de lucro, celebra los juegos casi cada dos años.

Este año es probable que el evento atraiga a una cifra casi récord de 12,000 competidores, incluidos más de 150 en el sur de la Florida. También se esperan unos 15,000 espectadores. Estos juegos llegan después de un año de vacío por la pandemia del COVID-19: originalmente estaban programados para noviembre de 2021.

Del Moon, director de Comunicaciones y Medios de Comunicación del evento, cree que este año hay tantos participantes porque la pandemia, con sus amplias restricciones, hizo que muchas personas tuvieran mucha energía acumulada y necesidad emocional.

Moon también observó que cuando los parques y los gimnasios cerraron a causa del COVID-19, muchas personas mayores se mantuvieron activas a pesar de todo, lanzando una pelota contra la puerta de su garaje, por ejemplo, o dando paseos, incluso solas. Pero seguían anhelando el tipo de conexión y camaradería que proporcionan las Olimpiadas para Adultos Mayores.

Una de las cosas buenas de estos juegos es que se celebran en un ambiente sociable y de apoyo, dijo Moon.

“No es como en la secundaria, la universidad o los profesionales, donde todo está en juego y todo lo que quiero hacer es conseguir mi dinero o mi beca o lo que sea”, dijo. “Son personas que se alegran de ver a otras personas de su edad haciendo lo mismo”.

“He visto a competidores detenerse literalmente y ayudar a levantarse a una persona que se está cayendo en medio de su carrera”, dijo Moon. “Y con frecuencia la última persona en cruzar recibe al menos tantos aplausos como la persona que ganó la carrera”.

“Existe ese nivel de apoyo y cuidado genuino por los demás”.

No se acaba hasta que uno muere

Hay dos grandes categorías de personas mayores que participan en las Olimpiadas para Adultos Mayores, dijo Moon: las personas que siempre han hecho ejercicio, como muchos veteranos militares, y las que se han encontrado con una circunstancia traumática, como la pérdida de un cónyuge, que provoca un cambio de hábitos.

Fabra, quien estuvo a punto de morir, entra en esta última categoría.

Después de su experiencia, empezó a comer porciones más pequeñas del arroz y los frijoles que adoraba desde su infancia en Cuba. Empezó a jugar al béisbol los fines de semana. Y después de los días que pasaba enseñando Matemáticas a los alumnos del 12 grado de la Preparatoria South Dade, al norte de Homestead, salía a correr, retomando un deporte que había disfrutado de joven pero que había abandonado en la edad adulta.

Y funcionó.

“Siento que empecé a vivir de nuevo. Fue una segunda oportunidad”, dijo Fabra.

“A veces la gente piensa que su vida se acaba cuando envejece. Pero no es así. No se acaba hasta que te mueres”.

A veces, sus alumnos se ríen cuando Fabra —que les triplica la edad— les cuenta que corre en competición. Pero aprovecha esos momentos más ligeros no solo para enseñar conceptos de Cálculo y Trigonometría, sino también lecciones sobre la importancia de la condición física a lo largo de toda la vida, no solo en la edad escolar.

Este mensaje animó a Humana, la compañía de seguros de salud y patrocinadora de los juegos para adultos mayores desde 2007, a seleccionar a Fabra entre los miles de competidores de este año como uno de los 12 “game changers” de Humana, una designación que se otorga a personas que ejemplifican el envejecimiento saludable. Es un reconocimiento que viene acompañado de una medalla y comercialización.

“Estos atletas son una inspiración para todas las personas mayores”, dijo Mark Mathis, director de comunicaciones corporativas de Humana.

“No hace falta ser un atleta —no todos van a ser atletas de los Juegos para Adultos Mayores—, pero todos pueden dar el primer paso para ser más activos y saludables”.