Opinión: Mi historia de horror con los préstamos estudiantiles muestra que Biden comete un grave error

El reciente anuncio de la administración de Biden de que los pagos de la deuda estudiantil se reiniciarán en febrero de 2022 es una bofetada a los casi 43 millones de estudiantes deudores en todo EE.UU., cada uno de los cuales debe un promedio de US$37.000. Si el presidente Biden se toma en serio hacer que decenas de millones de personas vuelvan a pagar una parte significativa de sus ingresos mensuales a los administradores de préstamos turbios a quienes han demandado varios fiscales generales estatales por prácticas comerciales depredadoras, y lo hacen mientras la variante ómicron continúa y con los costos para necesidades básicas como alimentos y vivienda en un máximo en 39 años, los demócratas sufrirán pérdidas históricas en noviembre. Y se lo merecerán.

En 2017, cuando era coeditor de una empresa de medios en línea de éxito moderado y tenía dinero de sobra, saqué casi US$70.000 de mis ahorros en cheques de caja para enviarlos al administrador de préstamos estudiantiles Navient (el capital original del préstamo era de casi US$30.000). Puse de forma concienzuda la cantidad de cada préstamo por separado en la parte del memorando de cada cheque de caja y escribí los cheques con la cantidad exacta adeuda por cada préstamo a partir de esa mañana. Luego, envié los cheques a Navient por correo certificado, lo que significa que Navient tuvo que firmarlos para confirmar la recepción.

Navient, de hecho, firmó para recibir los cheques. Pero en lugar de acreditarlos a la cuenta, aplicó mal los fondos para mantener los saldos activos, lo que mantuvo las cuentas abiertas, lo que significaba que Navient podría aplicar tarifas inexplicables e intereses adicionales sobre esas tarifas. En esencia, Navient me robó US$70.000. Los abogados me dijeron que tengo motivos para demandar, pero los abogados requieren honorarios y Navient me robó el dinero. Por lo tanto, no hace falta decir que no le voy a dar a Navient, ni a Maximus, que hace poco adquirió la cartera de préstamos estudiantiles de Navient, ni un centavo más. Esta deuda será un problema en el futuro previsible. A diferencia de las deudas de préstamos para automóviles o las deudas de tarjetas de crédito, la mayoría de las deudas de préstamos para estudiantiles no se pueden liquidar al declararse en quiebra.

Más del noventa por ciento de los aproximadamente US$1,75 billones en deuda pendiente de préstamos estudiantiles es de propiedad federal (alrededor de US$1,59 billones). Y la Ley de Educación Superior de 1965 otorga al Secretario de Educación de EE.UU. plena autoridad para anotar, liberar o renunciar a cualquier derecho, reclamo, gravamen o título asociado con los préstamos estudiantiles federales. Esto significa que Biden no necesita esperar a que el Congreso le envíe un proyecto de ley; de acuerdo con la Ley de Educación Superior, podría abolir toda la deuda federal de los estudiantes con solo un bolígrafo.

En abril, Biden autorizó al Departamento de Educación a realizar una revisión legal de la autoridad del presidente para cancelar de forma unilateral la deuda estudiantil, algo que el jefe de gabinete de la Casa Blanca, Ron Klain, declaró que tomaría “semanas”. Seis meses después, la congresista Ilhan Omar (demócrata por Minnesota) pidió a la administración de Biden que divulgara al público el memorando. Cuando The Debt Collective, un sindicato de deudores estudiantiles, por fin presentó una solicitud de la Ley de Libertad de Información para el memorando, el documento que recibieron estaba censurado en gran medida. A pesar de que el memorando tenía fecha del 5 de abril, Biden no ha reconocido que la revisión se haya completado, y mucho menos ha compartido los resultados con el público.

El presidente Biden ya utilizó sus poderes ejecutivos para perdonar la deuda estudiantil federal, lo que demuestra que está dentro de su autoridad. A principios de este año, el Departamento de Educación autorizó US$6,5 mil millones en condonación para prestatarios con discapacidades permanentes. A los prestatarios defraudados por universidades con fines de lucro también se les eliminó la deuda estudiantil, junto con los estadounidenses que solicitaron alivio a través del programa de Condonación de Préstamos por Servicio Público (elegible para prestatarios que trabajaron durante 10 años en los sectores público y sin fines de lucro). Si bien fueron beneficiosas, esas iniciativas se limitaron a un subconjunto muy específico de prestatarios, y la cantidad condonada fue un grano de arena comparada con los US$1,59 billones en deuda pendiente por préstamos federales.

En su campaña, Biden presionó para que se condonaran al menos US$10.000 en deuda estudiantil por prestatario, aunque aún tiene que cumplir con la abolición de esa cantidad insignificante. La senadora Elizabeth Warren (demócrata por Massachusetts) fue una de las principales defensoras de cancelar hasta US$50.000 en deuda de préstamos estudiantiles por prestatario, lo que, según ella, “proporcionaría un estímulo masivo a nuestra economía, ayudaría a reducir la brecha de riqueza racial y eliminaría esta carga imposible de decenas de millones de familias”. Sus argumentos son sólidos: un estudio de 2018 del Levy Institute of Economics de Bard College descubrió que cancelar toda la deuda estudiantil federal no solo aumentaría el PIB (Producto Interno Bruto) hasta en US$108 mil millones al año, sino que crearía entre 1,2 y 1,5 millones de nuevos puestos de trabajo cada año en los años inmediatamente después de la cancelación de la deuda.

Pero si el presidente Biden reanuda los pagos de préstamos estudiantiles en febrero de 2022, pondrá una valiosa bala en el arma de los republicanos, quienes esperan derrocar a los demócratas en las elecciones de mitad de mandato. Todo lo que tienen que hacer es señalar el hecho de que, cuando estuvieron en el poder, se pausaron los pagos de los préstamos estudiantiles y los demócratas fueron quienes volvieron a activarlos.

Cuando pronunció su discurso de victoria en noviembre de 2020 desde el centro de Wilmington, Delaware, Biden estaba a solo unos pasos de la sede de Navient y a una salida de la autopista de la sede de Sallie Mae. Durante décadas, Biden fue el senador de Delaware, y los administradores de préstamos como Navient y Sallie Mae fueron sus electores. Pero ahora, como presidente de EE.UU., Biden representa a toda una nación de 330 millones de personas, en lugar de los 973.00 residentes de Delaware. Nosotros somos sus electores ahora, no los administradores de préstamos.

El futuro político inmediato de los demócratas, así como la democracia en sí, pueden depender de si Biden elige o no representar los intereses de un puñado de administradores de préstamos codiciosos, en lugar de los intereses de 43 millones de estudiantes estadounidenses deudores que han tenido grandes dificultades económicas debido a la pandemia. Los estudiantes prestatarios necesitan alivio, no castigo. Y Biden tiene el poder de hacer que eso ocurra.

Carl Gibson es periodista y columnista independiente. Síguelo en Twitter @crgibs.