WASHINGTON.- Una ola de calor implacable se está apoderando de gran parte de Estados Unidos, especialmente en el sur del país, con temperaturas mayores a los 50 grados en los tres estados más poblados del país -California, Texas y Florida- y está a punto de batir una letanía de récords.

En el suroeste, se espera que las temperaturas alcancen los 54 grados, mientras que las llanuras del sur y el sureste se enfrentarán a una agobiante superposición de temperaturas extremas y humedad tropical.

Según Heat.gov, el portal gubernamental sobre el calor, 108 millones de personas están bajo alerta por calor.

Los índices de calor, una métrica que mide el estrés que el calor y la humedad supondrán para el cuerpo humano, serán francamente peligrosos en muchos lugares. Las advertencias de calor excesivo cubren gran parte de California, el sur de Nevada, el oeste de Arizona, Texas y Oklahoma, mientras que los avisos de calor cubren las zonas circundantes, así como parte de Florida.

“El calor extremo y la humedad aumentarán significativamente el potencial de enfermedades relacionadas con el calor, en particular para aquellos que trabajan o participan en actividades al aire libre”, escribió el Servicio Meteorológico Nacional en Dallas.

En todo el suroeste, los meteorólogos advierten que el riesgo de calor es “extremo” y podría tener consecuencias nefastas, como un “aumento de las enfermedades relacionadas con el calor, incluidos los calambres por calor, el agotamiento por calor y el golpe de calor”. Los golpes de calor pueden resultar mortales rápidamente. El calor excesivo mata anualmente a muchos más estadounidenses que los huracanes y tornados juntos, y afecta desproporcionadamente a los ancianos, los pobres y otras poblaciones sistémicamente vulnerables.

Como un tocino

En algunos lugares, los meteorólogos se quedaron sin palabras para describir la gravedad del calor.

“El horno atmosférico asará y freirá el norte y el centro de Nuevo México como el tocino durante al menos los próximos 7 días”, escribió el Servicio Meteorológico Nacional en Albuquerque.

Además, partes del sur de las Llanuras y el Medio Oeste también están sofocantes. Se prevé que el índice máximo de calor el miércoles sea de 41 grados en Kansas City y de 44 en Topeka, en Kansas.

Por qué esta ola de calor es especial

El calor es un elemento básico del verano, pero esta ola de calor está en una liga propia. Además de la magnitud del calor, suficiente para establecer decenas de nuevos récords, las temperaturas destacan por su duración.

En Phoenix, por ejemplo, se han registrado 12 días consecutivos con temperaturas iguales o superiores a 43 grados, y lo que queda de esta semana y principios de la próxima seguramente traerá lo mismo. Se prevé que las máximas diarias se sitúen entre los 46 y los 47 grados a finales de esta semana y que se prolonguen hasta principios de la próxima, lo que podría suponer la semana más calurosa jamás registrada. De hecho, no se vislumbra un final inmediato. El récord actual es de 18 días, establecido en junio de 1974.

El Paso lleva 26 días por encima de los 38 grados, lo que supone un nuevo récord, y en Miami el índice de calor ha sido de 38 grados o más durante casi un mes.

El patrón meteorológico general, que incluye una cúpula de calor o cresta de altas presiones, lleva semanas estancado. La cúpula desvía las inclemencias del tiempo y la corriente en chorro hacia el norte. Bajo la cúpula, el aire caliente, seco y que se hunde se combina con un sol incesante que calcina el suelo.

Esa cúpula de calor se está expandiendo y ahora se extiende desde el Pacífico oriental y la península de Baja California hasta Florida. A principios de la próxima semana se espera que se expanda hacia el norte y se apodere de la mayor parte del país.

Suroeste

En el suroeste, el calor es seco pero agotador. Phoenix no es la única que espera máximas absurdas cercanas a los 49 grados. Es probable que Las Vegas iguale su récord histórico de 47 grados el domingo y el lunes. Si la ciudad logra un grado más, se abriría un territorio desconocido.

El Valle de la Muerte de California podría acercarse o incluso rozar los 54 grados este fin de semana, quizá el domingo. El Servicio Meteorológico Nacional prevé una máxima de 53 grados en el Centro de Visitantes de Furnace Creek. Una máxima de 54 grados igualaría la marca que estableció el 9 de julio de 2021, que es la lectura más alta jamás registrada de forma fiable en todo el mundo, y sería más caliente que cualquier cosa experimentada en los últimos 90 años. (Hay algunos registros que sugieren que el Valle de la Muerte alcanzó los 56 grados el 10 de julio de 1913, pero las prácticas de medición no pueden ser verificadas). El famoso y caluroso desierto podría no bajar de los 37 grados en las noches del sábado, el domingo o el lunes.

En el resto de California, lo peor del calor parece que llegará el fin de semana. Las advertencias de calor excesivo se han extendido al centro y sur del Valle de San Joaquín, donde las lecturas de 44 a 47 grados podrían establecer una serie de nuevos récords de temperatura máxima de todos los tiempos. Alertas de calor excesivo se han publicado para el norte del Valle Central.

El Servicio Meteorológico Nacional en Hanford, California, estima un 86 por ciento de posibilidades de que Fresno llegue a los 43 grados el domingo, un 81 por ciento de posibilidades de que Bakersfield alcance esa temperatura y un 76 por ciento de probabilidad en Visalia.

“Este tipo de calor dará lugar a un riesgo de mayor a extremo de enfermedades relacionadas con el calor para gran parte de la población, especialmente aquellos que son sensibles al calor y los que no tienen una refrigeración eficaz y/o hidratación adecuada”, escribió la agencia.

También hay que tener en cuenta que, cuando el aire está seco como un hueso, cualquiera que esté en el exterior no notará el sudor acumulado en la piel, ya que se evaporará inmediatamente en la atmósfera reseca. Esto significa que la gente no se dará cuenta de que está deshidratada hasta que sea demasiado tarde.

Texas y el Sur

En los próximos días, en Texas se registrarán temperaturas de entre 38 y 40 grados. Combinado con la humedad del Golfo de México, el índice de calor superará los 43 grados para la mayoría de los residentes del Estado de la Estrella Solitaria.

No sólo Texas está en el punto de mira de este brutal calor sureño. La mayor parte del sur medio, las llanuras meridionales, la costa del Golfo e incluso el sureste están en juego. Dallas se enfrenta a un índice de calor de 43,8 grados el lunes, y Corpus Christi se sentirá como un alucinante 47 grados. Nueva Orleans, Memphis y Jacksonville (Florida) también pasarán calor con un índice de 43 grados.

La humedad tropical impedirá que el sudor se evapore a la atmósfera, anulando todo el mecanismo de enfriamiento por evaporación (la razón por la que sudan los mamíferos) y exacerbando nuestra susceptibilidad al calor extremo. Al sudar, corremos el riesgo de deshidratarnos peligrosamente.

En Dallas, Houston, San Antonio y Memphis se prevén temperaturas de 38, 37, 38 y 33 grados, respectivamente. Muchas localidades no bajarán de los 26 grados cada noche, un riesgo importante para la población no alojada que no tiene acceso a refugios refrigerados. Existe una relación bien establecida entre las muertes prematuras y las cálidas mínimas nocturnas.

Florida

En Florida, la magnitud de las temperaturas del aire por sí solas es menos impresionante; las máximas están apenas unos grados por encima de la media. Pero una ola de calor marina, con temperaturas del agua en la costa suroeste de Florida que superan los 35 grados, está ayudando a bombear una fuerte humedad a la atmósfera.

Esto, combinado con temperaturas máximas de más de 30 grados, ha provocado peligrosas sensaciones térmicas. Miami, por ejemplo, tuvo una sensación térmica de 43 grados el domingo y el lunes, y de 42 el martes. El miércoles se mantuvo el aviso de calor.

Al menos en Florida, se vislumbra el final. Durante días, una capa de aire sahariano redujo las posibilidades de tormentas, permitiendo que el sol cayera sin obstáculos. Esa masa de aire se ha ido en gran parte, lo que significa que es probable que en los próximos días vuelvan las tormentas diarias y su influencia refrescante.

Por Matthew Cappucci