Los ocupantes ilegales se apoderaron de una casa en un vecindario de Orlando. Sacarlos llevó meses.

En un caluroso jueves de julio, la casa en 5536 Kingswood Drive en Orlando estaba vacía. El agente Jacob Snavely del Departamento del Sheriff del Condado de Orange y un contratista del propietario de la propiedad Sylvan Homes volvieron a colocar las puertas delanteras, que el agente había ayudado a quitar la noche anterior para asegurarse de que no hubiera nadie allí por la mañana.

Durante meses, los residentes de Kingswood Manor dicen que los ocupantes ilegales convirtieron esta casa en una fiesta continua, un gran volumen de autos yendo y viniendo a todas horas, basura esparcida por la propiedad y ruidosas reuniones en el jardín delantero que rompieron la paz en una de las zonas más antiguas de Orlando.

Los expertos dicen que las personas que se mudan ilegalmente a viviendas desocupadas es un problema creciente en el condado de Orange, que puede convertirse en un gran dolor de cabeza para los vecinos, un problema agravado por casas de inversión vacías y propietarios difíciles de contactar.

“Las casas de ocupantes ilegales son definitivamente algo con lo que estoy lidiando mucho”, dijo Snavely. “Este es un gran problema en el condado de Orange. Y con el aumento de las ejecuciones hipotecarias y el aumento de los precios de alquiler, definitivamente se está expandiendo”.

‘Cubrir el lugar’

Natasha Jenkins, que vive al lado de la vivienda ubicada en 5536 Kingswood, sospechó por primera vez cuando vio al mismo hombre estacionado en el camino de entrada de la casa de alquiler vacía todos los días durante un mes.

La casa fue comprada en octubre pasado por $381,000 por Sylvan Homes, un inversionista nacional en alquileres unifamiliares. Después de extensas renovaciones, Sylvan puso la propiedad en alquiler el 16 de febrero por $3,731.

Fue entonces cuando el misterioso auto comenzó a aparecer.

Al principio, Jenkins pensó que el conductor podría estar interesado en alquilar la casa. “Estoy pensando que tal vez quiera alquilarlo, pero simplemente no tiene el depósito en este momento, así que está mirando para ver si alguien más lo toma”, dijo.

En retrospectiva, Jenkins dijo: “Estaban investigando el lugar”.

Jenkins, de 49 años, vive en Kingswood Manor desde la década de 1990. Ella ya estaba aquí cuando el hombre que sería su esposo se mudó de Nueva York. Los dos se conocieron y finalmente se mudaron a su dirección actual, con la madre de Jenkins al otro lado de la calle.

“Kingswood siempre ha sido un buen vecindario”, dijo Jenkins. “La mayoría de las personas que han estado aquí lo han estado durante mucho tiempo”.

Construido en las décadas de 1950 y 1960, Kingswood cuenta con más de 600 casas, en su mayoría para residentes mayores y familias.

Pero Snavely dice que la sección de Lee Road a la que se conecta Kingswood, justo al oeste de la I-4, recibe muchas llamadas a la oficina del alguacil. “Tienes este vecindario de 600 casas que… podrían convertirse en víctimas del crimen en poco tiempo”, dijo.

Jenkins no estaba pensando en eso cuando el hombre en el camino de entrada de al lado se acercó a su madre y le dijo que se mudaría. Incluso cuando lo vio tratando de abrir la caja de seguridad de la puerta, le dio el beneficio de la duda.

“Mi teoría es que si alguien ha realizado una inversión [sustancial] en esta propiedad, entonces si realmente hay algo mal, se descubrirá más temprano que tarde”, dijo Jenkins.

Después de 30 días, el auto misterioso en el camino de entrada fue reemplazado por un camión de mudanzas U-Haul que, según Jenkins, estuvo frente a la propiedad durante más de un mes. De repente, de 10 a 15 personas llegaron a la casa, en su mayoría hombres jóvenes y adolescentes, un elenco rotatorio que estaría al frente la mayoría de los días y las noches.

“El tráfico fue solo en volúmenes”, dijo Jenkins. “Diferentes autos, autos elegantes”.

Por un tiempo, Jenkins y su esposo parecían ser los únicos en la calle preocupados por la casa. “Creo que el resto del vecindario se dio cuenta de que algo andaba mal cuando la basura comenzó a acumularse”, dijo.

‘Los estaba envalentonando’

El oficial Snavely trabaja habitualmente en Kingswood, asistiendo regularmente a sus reuniones de HOA para ver qué problemas podrían tener los residentes. Cuando se enteró de la actividad en 5536, hizo una visita. Dice que un hombre llamó a la puerta y presentó un contrato de arrendamiento diciendo que estaba alquilando la casa.

Jenkins vio que la casa todavía estaba en alquiler, así que se puso en contacto con Sylvan y, después de varias conversaciones, dice que se enteró de que se suponía que no había nadie en la casa.

Lo que no podía entender era por qué la empresa no hizo que los ocupantes ilegales fueran sacados de inmediato. “No tengo idea de lo que está pasando”, dijo. “Incluso tenemos al policía rascándose la cabeza”.

Mark Lippman, un abogado de Orlando que trabaja con Sylvan en este asunto, dijo que problemas como este a menudo pasan desapercibidos para los grandes administradores de propiedades, incluso cuando se ha hecho contacto.

“Es más un problema corporativo que cualquier otra cosa”, dijo. “Si la corporación es una empresa nacional y tiene miles de propiedades, a veces toma un poco más de tiempo para que se aborde”.

Un administrador de la propiedad de Sylvan que está familiarizado con este incidente no devolvió una llamada para esta historia.

A medida que pasaban las semanas y los meses, los residentes de la 5536 se volvieron más perturbadores, según los vecinos. En un incidente, los pit bulls que la gente estaba entrenando en el jardín delantero atacaron a otro residente que paseaba a su perro. Cuando les pidió que hicieran algo al respecto, Jenkins dice que comenzaron a regañar al hombre.

“Estaban siendo recibidos sin consecuencias”, dijo Jenkins. “Los estaba envalentonando”.

Eventualmente, Snavely obtuvo la historia de la casa de uno de los ocupantes ilegales. La propiedad estaba siendo utilizada por promotores de conciertos para atraer talento y darles un lugar para funcionar mientras estaban en la ciudad.

Siempre había un hombre en la casa, ya sea que hubiera alguien más o no, un guardia para mantener el reclamo de la propiedad y asegurado de que nadie husmeara, según Snavely. “Los demás le enviaban UberEats”, dijo Snavely.

El 14 de julio, Sylvan finalmente recuperó la posesión de la casa. No había nadie ese día porque Snavely les había dicho con anticipación la fecha en que se reclamaría la casa.

Tomando acción

Susan Giddings ha vivido en Kingswood durante 17 años. Cuando perdió su trabajo de asistente legal en la pandemia, tuvo que involucrarse más con el vecindario, convirtiéndose en un tesoro de la HOA y cuidadora de la piscina y el parque de 4 acres de la asociación.

Ahora dice que pasa horas todos los días revisando las casas desocupadas. Durante el año pasado, otras casas en el vecindario han sido víctimas de ocupantes ilegales, y se ha creado una red de perros guardianes que llaman a Giddings cuando algo parece sospechoso.

“Todos comenzamos a preguntarnos qué podíamos hacer para ayudar”, dijo. “Debido a que nos unimos, todos se volvieron un poco más audaces y se dieron cuenta de que tenían algo que decir”.

Snavely dice que la participación del vecindario es un impedimento efectivo para prevenir la ocupación ilegal. Cosas simples como cortar el césped o poner el auto de un vecino afuera de una casa vacía pueden hacer que una casa sea menos atractiva para las travesuras.

“Es algo de buena vecindad que puedes hacer por la comunidad y construir esa conexión con tus vecinos”, dijo Snavely.

Advierte, sin embargo, que los civiles no deben ser demasiado agresivos a la hora de expulsar a los ocupantes ilegales. Dice que, en algunos casos, lo ha visto casi convertirse en una situación de “combate”. “Vas a estar tratando este problema criminal, pero al hacerlo te van a arrestar”, dijo.

El mayor problema, dice Snavely, es averiguar quién es el dueño de una propiedad cuando está vacante, especialmente si ha sido comprada por un gran inversionista. “En términos generales, desde nuestro punto de vista, la parte más difícil del proceso es encontrar al agente de la propiedad”, dijo. “He tenido que hacer todo lo posible a nivel internacional para hacer lo que se debe hacer”.

Snavely dijo que los ocupantes ilegales provienen de todos los orígenes y no siempre son maliciosos. Una causa común de ocupación ilegal ahora es que las personas publican anuncios falsos de propiedades en línea. Un inquilino paga un depósito, se muda a una casa que abrió el estafador y descubre más tarde que no tiene un contrato de arrendamiento real para el lugar.

“Realmente sientes por estas personas que pueden haber gastado su último dólar para entrar allí”, dijo Snavely.

Lippman, quien dice que se ocupa de casos de ocupaciones ilegales casi a diario, dijo que su empresa a menudo trabajará con el inquilino engañado cuando esto suceda. “Lo sentimos por ellos y hacemos lo que podemos por ellos, incluso darles más tiempo para mudarse”, dijo. “Pero con la forma en que son los apartamentos en estos días, es difícil encontrar algo para alguien”.

Snavely dijo en otros casos: “Por lo general, son niños con una mala vida en el hogar que solo buscan un lugar para pasar el rato”.

Snavely dice que lidiar con estas situaciones requiere más que una llamada a la policía. Si alguien imprime un contrato de arrendamiento falso, “para el policía que tiene un promedio de 30 minutos para dedicar a esa llamada antes de pasar a la siguiente, eso suele ser suficiente”, dijo.

Recomienda comunicarse a través del sitio web del departamento del sheriff y contactar a un oficial de proyectos especiales como él.

El verdadero truco, dijo, es actuar mas temprano que tarde. “Cuando las personas comienzan a lidiar con esto, les causará mucha angustia emocional”, dijo.

Esta historia fue publicada en el Orlando Sentinel por el periodista Trevor Fraser.