Se ocupó de 10 niños mientras batallaba con la esclerosis múltiple. Ahora quiere compartir su historia

Stephanie Handford estaba en el partido de fútbol de su hijo cuando su cuerpo empezó a fallar. Le dolía la cabeza y apenas podía mantenerse en pie.

Conocida por nunca abandonar nada, sorprendió a otros padres al dirigirse abruptamente a su auto, donde se desplomó, con su cuerpo completamente inmovilizado.

Era 1997 y la madre de Handford había fallecido recientemente. Los médicos pronto dieron un diagnóstico devastador: esclerosis múltiple.

Es una enfermedad autoinmune crónica en la que el sistema inmune ataca la capa protectora de los nervios, interrumpiendo la comunicación entre el cerebro y el cuerpo. No tiene cura.

“Perdí a mi madre, perdí mi movilidad. Estaba en un estado de confusión y realmente no quería vivir”, dijo Handford.

Pero recuerda que su hijo Jhayce Johnson, que en ese momento tenía 13 años, fue al hospital a orar por ella. No sabía que él sabía orar así.

“Dijo: ‘Mi abuela me enseñó a orar así’ ”, dijo Handford.

Handford, pastora con un doctorado en Teología, cree en el poder de Dios y en el amor de su familia. Se recuperó lentamente después de un año de entrar y salir del hospital.

La maternidad tocaría a la puerta de Handford 10 veces. Con solo 21 años comenzó a recibir niños de acogida en su hogar.

“Fue lo mejor que me pudo haber pasado en la vida”, dijo Handford desde la sala de estar donde crió a sus hijos. “Y los que vinieron, se quedaron”.

Handford, que ahora tiene 60 años, está muy ocupada con todos sus hijos adultos, 17 nietos y cuatro bisnietos. En la conversación, no distingue entre aquellos relacionados por sangre y por adopción.

Su hija mayor, Takisha Harris, de 48 años, recuerda todas las noches de baile, los concursos de talento y la diversión que tuvo mientras crecía con Handford.

“Siempre, mucha diversión, mucho amor”, dijo. “A la increíble mujer que nos acogió a todos, le estaráé eternamente agradecida”.

Su hija Chiquita Munroe, de 36 años, le da crédito a Handford por salvarle la vida.

“Siempre me dejaban entrar y salir del sistema [de acogida]”, dijo Munroe. “Pero no se dio por vencida conmigo. Se tomó su tiempo”.

Munroe tenía 11 años cuando comenzó a vivir con Handford y en ese momento estaba tomando medicamentos antidepresivos.

“Tomaba Prozac porque decían que estaba loca, loca, cuando en realidad no lo estaba”, dijo Munroe. “Solo necesitaba ese amor extra y alguien que realmente se preocupara por mí, y ella me lo dio”.

Handford destacó la importancia de mantener los vínculos con las familias biológicas de sus hijos. “Les enseñé a amar a su familia”, afirmó. Su enfoque para fomentar las relaciones garantizó que sus hijos comprendieran y respetaran sus raíces.

Su crianza en Liberty City moldeó sus valores. Criada por padres mayores, Alva y Proffitt Handford, aprendió desde muy temprana edad a ser resiliente y a cuidar de la comunidad. La camioneta de su padre era una imagen habitual, cargada de verduras y pescado que distribuían entre los vecinos.

“No teníamos mucho, pero lo que teníamos era maravilloso”, dijo Handford.

Llevó consigo esos valores hasta la edad adulta, cuando se convirtió en madre de su hijo biológico y de nueve niños adoptivos y se dedicó a la educación. El hogar de Handford se convirtió en un refugio para niños que provenían de circunstancias difíciles.

Su filosofía era simple pero poderosa: “No eres un niño de acogida. Soy tu madre”.

La hermana mayor de Handford, Charlene, fue la primera en comenzar a cuidar niños y, cuando ya no pudo hacerse cargo de algunos de ellos, Handford intervino para brindarles atención.

“Todos mis hijos son fabulosos y eso se debe a que saben escuchar”, afirmó. “Fui muy dura con ellos. Mi misión era asegurar que se concentraran en poner en orden sus vidas”.

APRENDER A CONFIAR

Los problemas de salud de Handford debido a la esclerosis múltiple le provocaron períodos de intenso dolor físico y emocional, especialmente en 2013.

“Estaba totalmente ciega. Estaba totalmente inmovilizada. Había gente que me daba de comer con cuchara, me bañaba y estaba confinada a una silla de ruedas”, dijo.

Recuerda la primera vez que tuvo un médico varón y cómo él le enseñó a confiar en la gente. En un momento en el que no podía ver ni moverse, confiaba en su voz y sus palabras para sentirse segura.

El médico explicó meticulosamente cada paso del proceso, desde colocarla en una silla de ruedas hasta describir el calor del agua que se usó para bañarla.

Los hijos de Handford estuvieron con ella todo el tiempo mientras recuperaba lentamente el sentido común. Se turnaban para cuidarla y asegurar que tuviera todo lo que necesitaba.

“No podría vivir sin mis hijos”, dijo.

Su nieto Jarquez Rozier, hijo de su hija Takisha, vivió con ella toda su vida.

“Su madre venía todos los días. Él le dijo: ‘No voy a ir a quedarme contigo. Ya estoy en casa’”, dijo Handford.

Jarquez murió a los 23 años de un ataque cardíaco en 2020, luego de que no se le detectara una afección cardíaca. “Tuve que intentar practicarle RCP en la habitación de atrás”, dijo. “Me cuidó antes de morir y no había nada que no hiciera por mí. Pensé que iba a perder la cabeza”.

Retratos de él cuelgan en la esquina de su sala de estar, justo encima de un árbol de Navidad lleno de adornos de cerámica que hizo a lo largo de su infancia.

Por eso, cuando en septiembre recibió una llamada diciéndole que su nieto de 20 años, Malikk Brown, había sufrido un grave accidente automovilístico mientras estaba haciendo recados para ella, pensó que perdería a otro nieto.

Brown fue aerotransportado al Jackson Memorial Ryder Trauma Center con lesiones que ponían en peligro su vida. “Cuando dijeron que había que trasladarlo por aire, me desmayé”, dijo Handford.

“Desde el momento en que me desperté, ella tuvo que ayudarme a volver a la normalidad, bañarme, vestirme, todas esas cosas desafortunadas, pero lo hizo y estoy agradecido por ello”, dijo Brown.

Handford estaba en el hospital con Brown cuando recibió una llamada de Marcia Harris, gerente de grupos de apoyo y extensión de la Fundación de Esclerosis Múltiple, para decirle que había sido nominada para el programa Wish Book del Miami Herald.

“Ha pasado por mucho dolor en su vida”, dijo Harris. “Tenemos muchas personas que necesitan ayuda y, lamentablemente, no podemos ayudar a todos”.

Handford desea compartir su historia. Su sueño es que le publiquen su libro, titulado “La batalla de una mujer”, que se basa libremente en sus experiencias.

“Para una mujer, pasar por lo que yo pasé es mucho peor que para un hombre, porque tuve responsabilidades que un hombre nunca tendrá”.

Pero publicar un libro es un proceso largo y costoso. Estas vacaciones Handford desea mejorar sus condiciones de escritura y espera tener un iPad de 13 pulgadas, Air Pods y una impresora inalámbrica.

“Eso sería algo grandioso para mí”, dijo. “Dondequiera que vaya, quiero escribir”.

CÓMO AYUDAR

Para ayudar a esta persona nominada al Wish Book y a otras más de 100 personas que lo necesitan este año:

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