El revelador hallazgo que contradice lo que dábamos por hecho sobre los tentáculos del pulpo

Si los biólogos realizaran un ranking con los animales más interesantes y sorprendentes de la naturaleza estoy seguro de que el pulpo se colaría entre los primeros puestos. A simple vista puede parecer simple y poco atractivo pero, como demostró el documental “Lo que el pulpo me enseñó” (ganador del mejor documental en la pasada edición de los Oscar), cuando empiezas a conocerlo y a descubrir sus increíbles habilidades no deja de asombrarte. Uno puede pensar que sabe mucho de ellos y, de repente, surge un nuevo dato, una apasionante noticia, un estudio reciente… o aparece un video que vuelve a dejarte con los ojos como platos.

Personalmente conocía bien la inteligencia de los pulpos, de hecho su cerebro y su sistema nervioso es el más complejo e intrincado de todos los invertebrados, poseen un elevado número de neuronas, unos 500 millones aproximadamente, aunque la mayoría de ellas no se encuentra en el cerebro cómo se podría pensar (nueva sorpresa) sino en los tentáculos. También sabía que tienen una memoria notable, que pueden utilizar herramientas, resolver problemas, que pueden escapar de casi cualquier sitio o que son capaces de distinguir caras de personas… de hecho hay una anécdota muy divertida en la que a un pulpo en un laboratorio de investigación de Nueva Zelanda no le debía caer demasiado bien un miembro del personal y, cada vez que esta persona pasaba cerca, el travieso cefalópodo le lanzaba un chorro de agua en toda la cara. En el aspecto anatómico también son fascinantes ya sea por sus tres corazones o porque se reproducen a través de sus tentáculos… pero lo que no sabía era que sus ocho tentáculos tienen funciones tan diferenciadas como las que aparecen en el video, tanto como para afirmar que en realidad son seis brazos y dos patas.

Así que, como buen curioso, me puse a indagar y resulta que la afirmación de Science Channel en twitter no es un fake sino que, durante los últimos años, ha abierto interesantes investigaciones y estudios al respecto.

La historia de esta curiosidad cefalópoda se remonta a mediados de los años 2000, cuando esta cuestión surgió entre los biólogos que se preguntaban ¿Tienen los pulpos brazos preferidos?. El estudio puso a prueba las capacidades motoras de varios pulpos mediante laberintos y manipulación de objetos y llevó a la conclusión de que “los pulpos muestran comportamientos, como la exploración en los que solo participan grupos de brazos individuales o pequeños”. Los autores mostraron que los pulpos “tenían una fuerte preferencia por el uso del brazo anterior para alcanzar y explorar objetos, lo que apunta a una división de tareas entre los brazos anterior y posterior. Además, los pulpos tenían preferencia por un brazo específico para alcanzar un laberinto en T para recuperar una recompensa de comida”. Como conclusión el estudio se cerraba afirmando que “estos hallazgos ofrecen evidencia de la especialización de las extremidades en un animal cuyos ocho brazos antes creíamos que eran equipotenciales”.

Unos años más tarde, ya en 2008, se realizó un gran estudio coordinado por diferentes acuarios y zoológicos de Europa y Estados Unidos que recopiló más de 2000 observaciones de los pulpos que habitan en estas instalaciones. Tras analizar todos esos datos, Oliver Walenciak, biólogo en SeaLife y responsable del estudio declaraba que “se puede suponer que los seis tentáculos delanteros tienen la función que correspondería a unos brazos, y que los dos traseros asumen la función de las piernas”.

Este estudio descubrió también algunas particularidades interesantes como que, a diferencia de los humanos y algunas otras especies, “la mayoría de los pulpos no parecían ser zurdos ni diestros” o que la vista de los pulpos tiene una importante función en la coordinación de sus movimientos, más allá de la sensibilidad de sus tentáculos. “Siempre habíamos asumido que los pulpos coordinan su comportamiento de agarre mediante datos visuales. Eso parece ser cierto porque cuando el pulpo tiene un ojo más débil termina favoreciendo el otro lado de los brazos”.

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Referencias científicas y más información:

Byrne, Ruth A.,Kuba, et al. “Does Octopus vulgaris have preferred arms?” APA PsycNet Direct, Journal of Comparative Psychology, Vol 120(3), Aug 2006, DOI: 10.1037/0735-7036.120.3.198

David Milliken; Charles Dick Octopuses have six "arms" and two "legs" Reuters