Poderoso grupo busca soluciones a problemas de asequibilidad de Miami

Miami está ahora en el mejor momento. Están llegando empresas tecnológicas y financieras. El desempleo se está desapareciendo. Las grúas de construcción llenan el cielo y los puertos rebosan de visitantes y mercancías.

Pero para demasiados miamenses, es también el peor de los momentos. La zona metropolitana de Miami tiene uno de los índices de desigualdad económica más altos del país, y la brecha sigue aumentando. La pobreza sube a medida que los salarios se estancan y los alquileres y el precio de la vivienda se disparan, de modo que incluso quienes tienen un empleo no pueden permitirse un lugar donde vivir.

Es la otra cara del auge, la paradoja económica que ha dejado a la mayoría de los habitantes de Miami-Dade en las sombras pasando apuros para sobrevivir mientras una minoría disfruta de una riqueza y prosperidad en rápido crecimiento.

Ahora personajes destacados del mundo empresarial, gubernamental y filantrópico local han decidido que también es el momento más oportuno para hacer algo con respecto a estos problemas económicos aparentemente insolubles.

Un grupo ad hoc puso en marcha una iniciativa para poner a trabajar a algunos de los mejores cerebros del condado en la búsqueda de respuestas a un dilema de enormes proporciones: cuál es la mejor manera de hace llegar a los miamenses que llevan tiempo pasando apuros al tren de las oportunidades impulsado por el crecimiento y la buena fortuna de la ciudad.

La iniciativa voluntaria Miami Leadership Local, lanzada la semana pasada en una conferencia y un taller en un rascacielos de Brickell a salón completo, tiene el fin de generar debate e ideas concretas para impulsar la movilidad económica en todo el condado y hacer que los participantes cumplan sus promesas.

Encabezada por el Miami Herald en colaboración con la Miami Foundation y el Beacon Council de Miami-Dade, la iniciativa se centrará en varios temas generales: fomentar la asequibilidad de la vivienda, mejorar la educación y la capacitación especializada, y ampliar los tan necesarios servicios de apoyo a las familias, como guarderías de calidad.

Sus promotores reconocen que el esfuerzo puede sonar optimista e ingenuo, pero afirman que están decididos a generar propuestas específicas y prácticas que puedan ponerse en acción, todo ello con un objetivo primordial: garantizar una economía local más próspera para todos, no solo para unos pocos.

“Este puede ser el día que lo cambie todo para esta comunidad. Partimos de un buen lugar”, dijo a los participantes la alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava. Aunque no organizó la iniciativa, dijo que la respaldaba plenamente.

“Estamos en un momento de choque de oportunidades y retos. Tenemos una riqueza, una energía y una innovación fenomenales que benefician a muchos, pero no a todos. Las diferencias de ingresos aumentan. La falta de acceso a la vivienda y los retos educativos se dan en medio de lo que pudiera considerarse un renacimiento. Todos aquí están preparados para este momento.

“Tenemos a las personas adecuadas en la sala”, dijo. “Es solo el principio. Tenemos los temas adecuados. Y tenemos el enfoque adecuado. Se trata de un enfoque de acción colectiva. Espero que hoy surjan grandes ideas y compromisos”.

Las ideas surgieron, aunque de forma incipiente.

Los promotores se comprometieron a que la reunión, celebrada en las oficinas del anfitrión, Bilzin Sumberg, un importante bufete de abogados de Miami, sería solo la primera de una serie. La idea es desarrollar propuestas que gocen de un amplio apoyo y puedan ser adoptadas y financiadas por empresas, funcionarios públicos y grupos cívicos y filantrópicos.

No todos los conceptos presentados eran nuevos, y algunos de hecho ya se habían debatido ampliamente con anterioridad.

Por ejemplo, los participantes en una mesa redonda sobre la asequibilidad de la vivienda afirmaron que una de las claves para aliviar la crisis es una reforma de la zonificación que aumente la densidad y la oferta residenciales, especialmente cerca del transporte público, un esfuerzo que Miami-Dade ha liderado con algunos éxitos notables.

Pero los expertos del panel exhortaron a una reforma aún más amplia, especialmente en lugares que históricamente han usado la zonificación excluyente para bloquear la vivienda multifamiliar y asequible.

Los participantes en virtualmente la totalidad de los cinco paneles sobre los principales temas del día insistieron en que los dirigentes deben actuar con mayor rapidez y decisión si quieren que sus esfuerzos contribuyan a aliviar la escasez de vivienda y empezar a cerrar la enorme brecha de la riqueza.

Entre los asistentes a la sesión inaugural —personas que normalmente no se sientan juntas en una misma sala— estaban el veterano urbanizador Armando Codina; el cerebro del Design District de Miami, Craig Robins; el presidente ejecutivo del urbanizador Terra Group, David Martín; el superintendente escolar de Miami-Dade, José Dotres, y dirigentes de United Way Miami, Children’s Trust, Miami Dade College, YWCA South Florida y empresas como Royal Caribbean y la firma de seguridad de tecnología de la información de Miami Kaseya, así como el cufete de abogados anfitrión, Bilzin Sumberg.

Los organizadores prometen rendir cuentas públicamente. Los debates y las ideas de los grupos se documentarán en un portal digital, www.miamileadershiplocal.com, para que el público pueda monitorear y consultar el seguimiento.

En la sesión inaugural, la presidenta ejecutiva de la Miami Foundation, Rebecca Fishman Lipsey, afirmó que el concepto rector debe ser el de integrar en la pujante economía a los miembros de la comunidad aislados por la pobreza, la educación insuficiente o la falta de oportunidades, para que puedan ver y aprovechar los beneficios de primera mano.

“Cuando se investiga, el factor número uno que permite la movilidad no es en realidad el acceso a la educación, sino la movilidad social”, dijo. [Para] las personas con ingresos bajos que tienen acceso social a relaciones reales con personas de entornos de ingresos medios y altos, la movilidad aumenta.

“Y nosotros, como grupo de líderes, tenemos mucho poder para crear esas rampas de acceso social en los lugares que dirigimos, en los lugares en que trabajamos, en los lugares en que oramos, en los lugares en que jugamos. Beneficia a todos los que vivimos en Miami”.

Pero la cuesta que hay que subir será empinada, según un resumen estadístico presentado por Rod Miller, presidente ejecutivo del Beacon Council.

El consejo, la dependencia de desarrollo económico del condado, apoyó el año pasado la creación de 5,700 nuevos empleos con un salario promedio de $100,000, dijo Miller. Pero la importancia es limitada porque, como señaló, “más de la mitad de la población está realmente luchando por encontrar empleo y vivir”.

Según un informe del Beacon Council presentado a Miami Leadership Local:

▪ Poco más de la mitad de los núcleos familiares de Miami-Dade se definen como trabajadores pobres, con ingresos insuficientes para satisfacer las necesidades básicas, o caen por debajo del nivel federal de pobreza.

▪ Más de una cuarta parte de los inquilinos en el condado se consideran “abrumados por los costos” porque gastan más de 40% de sus ingresos solo en alquiler.

▪ El sector turístico y hotelero de Miami-Dade aporta $11,000 millones anuales a la economía local y representa más de un tercio de todos los empleos, pero los salarios son bajos, menos de $50,000 en promedio, y muy por debajo de los ingresos medios del condado, de $59,000.

▪ El número de empleos de altos salarios en los sectores empresarial, financiero e informático está creciendo, pero sigue representando solo 10% del empleo local.

“Entonces, ¿cuáles son las soluciones?”, preguntó Miller. “Algunos elementos de reflexión: más oferta de vivienda. Más densidad, más multifamiliares frente a casas. Necesitamos más empleo y de mejor calidad. La asequibilidad se convierte en un problema menor si uno tiene más dinero, ¿verdad?

“Así que tenemos retos importantes. Estos son los retos que enfrenta la gente de todo el país. Pero creo que estamos en mejores condiciones para afrontarlos. ¿Por qué? Por la valentía del Condado Miami-Dade”.

Varios paneles sobre áreas clave se reunieron para intercambiar ideas, debatir y empezar a elaborar propuestas:

Reconstruir el mercado de la vivienda asequible

Los participantes en una sesión sobre asequibilidad de la vivienda insistieron en la necesidad de aumentar sustancialmente la oferta de viviendas y la velocidad de entrega, con especial atención a la construcción de casas y apartamentos a un costo inferior que pueda permitirse una mayor proporción de los habitantes locales.

Uno de los planteamientos respaldados en la sala fue la reforma de la zonificación para aumentar la densidad, incluso en las “zonas de amortiguamiento” en torno a los barrios unifamiliares existentes, y permitir apartamentos más pequeños y, por tanto, menos caros. Los participantes también pidieron que se redujera drásticamente el número de estacionamientos obligatorios en los proyectos residenciales, que son costosos y ocupan mucho espacio, y que se crearan garajes compartidos para los vecinos. Esto también permitiría construir muchos más apartamentos en edificios de poca altura, menos costosos.

Robins, presidente ejecutivo de Dacra, advirtió del peligro de ubicar viviendas asequibles solo en los barrios pobres. Más bien, los incentivos públicos deberían fomentar la vivienda asequible en todo el condado, con un objetivo específico en las zonas de transición o gentrificación para mantener a los habitantes existentes en su lugar y evitar el desplazamiento.

Y las nuevas viviendas deben incorporar una gama de ingresos en lugar de concentrar la pobreza como se hizo en décadas pasadas, advirtió Albert Milo Jr., presidente de Related Urban, la rama de vivienda asequible del gigantesco grupo urbanizador.

Pero los elevados y crecientes precios del suelo siguen siendo un obstáculo formidable, coincidieron los participantes. La reducción de estacionamientos y otros recursos compartidos pueden ayudar a controlar los costos, pero Milo y otros instaron a hacer balance de los terrenos públicos infrautilizados, incluidas las escuelas con escasa asistencia, para posibles proyectos híbridos que aborden tanto las necesidades de vivienda como las educativas. Según Milo, este planteamiento pudiera incluir nuevos edificios escolares de última generación combinados con viviendas para “reimaginar” los campus de las escuelas públicas.

En Brickell, por ejemplo, Related Urban está construyendo una nueva escuela pública de Miami-Dade junto a un edificio residencial de renta mixta, dijo Milo.

“Si no examinamos todos los activos públicos y los reimaginamos, nunca tendremos la oportunidad de abordar este problema. Sin el suelo, no hay forma de abordar el problema”, dijo.

G. Scott Hansel, presidente ejecutivo de Chapman Partnership, que gestiona refugios y programas para personas sin hogar financiados con fondos públicos, sugirió también crear un fondo para comprar y renovar edificios de apartamentos pequeños que puedan ofrecer alquileres asequibles, a menudo a un costo inferior que la construcción de nuevos edificios.

Pero todo lo anterior costará dinero, y la financiación pública debe aumentar, dijo Annie Lord, directora ejecutiva de Miami Homes for All, una organización activista de vivienda.

“Tenemos que pagar por la oferta que necesitamos. No podemos eludir la idea de que tenemos que pagar por ello, incluso cuando tratemos de reducir los costos”, dijo. “Seguimos siendo una economía impulsada por la industria de servicios. Vamos a tener que asegurarno de que nuestra fuerza laboral pueda vivir aquí”.

Robins concluyó que para ello será necesario contratar a un experto que recopile datos e investigue y esboce soluciones, y se ofreció a contribuir con $25,000 a un fondo para ponerlo en marcha.

‘Mejorar las habilidades’, clave para la capacitación y los ingresos de los trabajadores

Una sesión sobre la “mejora de las habilidades”, o la necesidad de que las empresas mejoren la capacitación y las cualificaciones de los trabajadores sin titulos universitarios, se centró en parte en algunos programas innovadores que pudieran reproducirse y ampliarse.

Los participantes afirmaron que a menudo resulta demasiado difícil o inasequible para las personas que ya trabajan encontrar la forma de mejorar sus cualificaciones y su capacitación para ascender en la escala profesional hacia empleos mejor remunerados.

En United Way, un nuevo programa de $2.5 millones está ayudando a habitantes del Condado Miami-Dade con bajos ingresos y escasos servicios a adquirir capacitación laboral y habilidades para el desarrollo profesional en las industrias de la sanidad, el transporte y otras.

Baptist Health, el mayor empleador privado de Miami-Dade, solía ofrecer reembolso de colegiaturas solo a los trabajadores, pero muchos no podían hacer uso de ello, dijo la vicepresidenta sénior Adriene McCoy. Así que la cadena de hospitales sin ánimo de lucro y proveedor de asistencia sanitaria ahora ofrece dinero por adelantado para la asistencia de colegiaturas y programas de certificación que conducen a puestos clínicos que pueden pagar salarios de seis cifras, dijo.

Al mismo tiempo, según Madeleine Pumariega,pPresidenta del MDC, un título universitario sigue siendo la mejor vía para ascender, pero muy pocos –solo el 19% de la población– en Miami-Dade tienen una licenciatura.

Para aprovechar las oportunidades que ofrece la expansión local de la industria tecnológica y lo que ella denomina “la economía del conocimiento”, la universidad se está asociando con empleadores para ofrecer a los estudiantes una nueva licenciatura en Ciencias Aplicadas en Inteligencia Artificial y Ciberseguridad.

“Ahora mismo, la vía económica es el papelito”, o el diploma, dijo. “Esa es la credencial que abre oportunidades”.

Hudson, de United Way, dijo que eso significa mayores oportunidades de becas y empleos, especialmente para las mujeres que son cabeza de familia.

“La entrada para ingresar es el dinero. Hay que tener contactos con todas estas instituciones. Y mucha gente no los tiene. Así que eso es lo que vamos a proporcionar”, dijo. “Los incorporas en un empleo y son parte de un sistema de apoyo con el que pueden pasar al siguiente nivel. Necesitan ese sistema de apoyo”.

Empleadores privados y líderes y funcionarios públicos locales también tienen que empezar a ver la economía de Miami en términos diferentes, dijo Xavier González, director de comunicaciones de Kaseya, no como un centro de empleo de bajo costo y bajo salario, sino como un destino para carreras bien remuneradas.

Esta empresa de rápido crecimiento con sede en Miami está recibiendo hasta $4.6 millones en subvenciones de Miami-Dade a cambio de contratar a 3,400 personas para trabajar localmente en los próximos tres años. González dijo que Kaseya ha contratado en las escuelas locales a ingenieros y gerentes de cuenta a quienes se ofrece capacitación interna para que puedan crecer con la empresa.

Para atraer y retener a esos profesionales, sin embargo, los salarios pagados a los empleados locales deben empezar a subir, dijo.

“Como el mercado se ha desarrollado, los salarios tienen que subir”, dijo González. “Tenemos que vernos a nosotros mismos de otra manera. Seguimos siendo una ciudad emergente, un centro tecnológico. Pero estamos más cerca que hace tres años”.

El grupo decidió volver a reunirse dentro de un mes para elaborar un marco maestro para sus recomendaciones y esbozar las mejores prácticas para los empleadores sobre cómo mejorar la preparación de su fuerza laboral.

Alfabetización y servicios integrales, esenciales para la educación básica

La conversación sobre la mejor manera de impulsar el sistema de educación pública de la ciudad comenzó con el programa estatal de cupones recientemente ampliado. Durante el período de sesiones legislativas de 2023, los legisladores de la Florida aprobaron uno de los programas de selección de escuelas más grandes del país, dando efectivamente a cada estudiante la oportunidad de obtener un cupón financiado por los contribuyentes o una cuenta de ahorros.

El programa, que entró en vigor este año escolar, permite a todas las familias seleccionar a qué escuela asisten sus hijos, incluidas escuelas privadas que aceptan los cupones. Pero los datos muestran que el programa ha tenido poco impacto en la inscripción del distrito: De los casi 243,000 estudiantes de todo el estado que obtuvieron un cupón para el año escolar 2023-24, casi 70% ya estaban inscritos en una escuela privada.

En Miami-Dade, las cifras reflejan una tendencia similar.

Este año escolar, casi 57,000 estudiantes —un aumento de casi 13,700 estudiantes respecto del año pasado— obtuvieron un cupón. Pero, según el distrito escolar, el aumento no tuvo ningún impacto en la inscripción y, gracias a una reciente afluencia de inmigración al sur de la Florida, el distrito vio un aumento general en la inscripción del año pasado a este año. En total, el distrito tiene casi 336,000 alumnos.

El impacto “no es significativo”, dijo al grupo el superintendente escolar de Miami-Dade, José Dotres. Pero el programa coloca al distrito escolar en una “situación en la que realmente tenemos que ser muy competitivos y ofrecer programas innovadores que respondan a las necesidades de los estudiantes y los padres de la comunidad”, dijo.

Ahí es donde entra en juego la comunidad empresarial, dijo, y añadió que espera que las asociaciones puedan ayudar al distrito a ofrecer programas que estén “basados en lo que depara el futuro en términos de posibilidades laborales y profesionales”.

Junto con Dotres, la sesión del panel de Educación Pública de nivel básico incluyó a los panelistas Armando Codina, fundador y presidente ejecutivo de Codina Partners, una empresa urbanizadora de inversiones inmobiliarias en Coral Gables, quien también desempeñó un papel en el desarrollo de las escuelas Downtown Doral Charter; Rose Ellen Greene, una filántropa que tiene fuertes vínculos con las escuelas KIPP Charter y es una activa proponente de traer más escuelas charter al distrito, y Linda Lecht, presidenta del Education Fund, una organización sin fines de lucro que ya está asociada con el distrito para ofrecer programas en las escuelas.

Natalia Zea, directora de política pública y participación de The Children’s Trust, fue la moderadora.

Por su parte, Lecht hizo hincapié en que “la educación no es un proyecto a corto plazo” y ofreció ideas sobre cómo las empresas pueden aprovechar sus propias asociaciones. (Dotres también destacó otros proyectos de la organización sin ánimo de lucro, como los Food Forests para las escuelas).

“Las empresas pueden participar apoyando a los maestros”, dijo Lecht, destacando un acto patrocinado por Wells Fargo, el Teach-A-Thon. El programa pone a personas en las aulas para probar cuánto pueden durar.

Durante el debate, los asistentes hablaron del apoyo a la vida familiar de los alumnos, de garantizar la disponibilidad de comidas en las escuelas y de la importancia de la comprensión lectora.

En general, sin embargo, el grupo estuvo de acuerdo en las medidas en las que puede centrarse la comunidad empresarial. Entre ellas, apoyar los esfuerzos de alfabetización temprana, reforzar las organizaciones existentes que ya prestan servicios familiares integrales, como vivienda, seguridad alimentaria y transporte, y un “cambio a nivel de sistema” relacionado con las políticas laborales y los salarios de los maestros de educación básica para retener a los maestros de calidad.

Falta de guarderías infantiles afecta negativamente a la fuerza laboral

No es ninguna sorpresa, al menos para los padres, lo caro que es el servicio de cuidado infantil en estos días, y el Condado Miami-Dade no es una excepción.

En 2021, por ejemplo, el cuidado infantil fue el segundo mayor gasto de los ingresos para las familias de Miami-Dade con niños. En ese momento, el costo promedio del cuidado en una guardería en la Florida era de alrededor de $8,600, y eso era hace dos años. Según el Departamento del Trabajo federal, el precio promedio de preescolar y guardería aumentó 6% desde 2022.

Esas preocupaciones estuvieron al frente y al centro durante la discusión de las Soluciones al Cuidado Infantil: Beneficios para las Empresas y los Padres del día, junto con la forma en que el panorama actual del cuidado infantil está afectando negativamente a las familias y las empresas.

Entre los panelistas estuvieron Andrea Cid, presidenta ejecutiva de Miami Growth Machine; Amanda Gorski, directora asociada de política pública de The Children’s Trust, y Dana Ritzcovan, directora de propuesta de valor del empleador, personal y divulgación de Royal Caribbean Group. Entre las moderadoras estuvieron Kerry-Ann Royes, presidenta ejecutiva de YWCA South Florida, y Melissa Pallett-Vásquez, socia de Bilzin Sumberg.

Mientas el grupo formado exclusivamente por mujeres –no asistió ningún hombre–, debatía una serie de estadísticas que afectan a las familias en lo que se refiere al cuidado infantil, una destacó: el 75% de las mujeres solteras cabezas de familia en el Condado Miami-Dade están viviendo menos o por debajo de un escenario de cheque a cheque.

“Es una locura”, dijo una oradora. “Si eso por sí solo no impacta a la conversación para decir: ‘Tengo que poner más dinero en sus bolsillos de alguna manera mediante la reducción de este enorme costo de la vivienda y el cuidado infantil’”.

A menudo, el debate rebotó con naturalidad de un ponente a otro, y los participantes validaron ideas y se apoyaron unas en otras.

Una ponente mencionó un proyecto piloto en colaboración con las escuelas públicas de Miami-Dade para reforzar la cantera de empleados potenciales para la educación infantil. El programa, según una de las ponentes, pretende incorporar aspectos empresariales y de emprendimiento a la gestión de una empresa.

Una segunda ponente habló del éxito de la decisión de algunas empresas de subvencionar guarderías para sus empleados, como la guardería de Royal Caribbean, y de cómo otras empresas pudieran seguir un modelo similar. Otra destacó la necesidad de dejar de hablar del cuidado infantil como una cuestión personal y familiar para hacerlo como una cuestión empresarial y comunitaria, a fin de ayudar a la comunidad a comprender la importancia de ofrecer servicios adecuados.

El grupo estuvo concordó en que tiene que haber una herramienta que las empresas puedan usar para entender cómo la falta de guarderías repercute directamente en su rendimiento. También se acordó impulsar el activismo intersectorial para desarrollar incentivos o créditos fiscales que apoyen la expansión de las guarderías y la ampliación de la elegibilidad de ingresos para los subsidios de preparación escolar.

Pero para una de las ponentes, el mensaje en el que hay que hacer hincapié es que el acceso a guarderías permite a una persona –y a un empleado– simplemente presentarse para hacer bien su trabajo: “Si no tienes la tranquilidad de que tu hijo está cuidado, no puedes hacer el resto”.