Newsom acelera la mayor presa en décadas. El financiamiento está casi listo

Las dependencias del agua de California afirman que tienen casi asegurados los $4,500 millones de financiamiento necesarios para construir la mayor presa del estado en casi un siglo, Sites Reservoir, mientras el proceso estatal de revisión medioambiental del proyecto llega rápidamente a su fin tras décadas de retrasos.

“Prácticamente tenemos asegurado nuestro financiamiento”, dijo la gerente de planificación y permisos ambientales de la Autoridad del Proyecto de Sites, Ali Forsythe, el martes. “Solo estamos ensamblando todas las piezas, pero contamos con nuestra cartera completa de financiamiento, así que eso es emocionante para nosotros”.

También dijo que la autoridad, una coalición de distritos del agua que dirige el proyecto, estudiará su reporte final de impacto ambiental el viernes. Su aprobación marcaría un hito clave en el procedimiento y daría luz verde oficial a la construcción, cuyo inicio está previsto para 2026.

El gobernador Gavin Newsom aceleró la aprobación del proyecto del Valle del Sacramento la semana pasada en virtud de una ley de infraestructura que promulgó este año y que limita a 270 días la duración de las impugnaciones medioambientales ante los tribunales.

Forsythe, en una conferencia sobre política hídrica celebrada en Sacramento, dijo que la Autoridad del Proyecto de Sites espera obtener un préstamo de $2,200 millones de la Oficina de Protección Medioambiental a través de la Ley de Financiamiento e Innovación de Infraestructura Hídrica para cubrir el déficit de financiamiento del proyecto y comenzar a adquirir alrededor de 14,000 acres de terreno en el Valle de Sacramento.

“El Departamento de Recursos Hídricos de California [DWR] publicó por primera vez el anuncio de preparación de este proyecto en 2001. Ha durado 20 años y estamos a punto de cerrarlo el viernes”, dijo. “En este documento nos comprometemos a consolidar que se trata de una infraestructura del siglo XXI”.

El resto de la cartera de financiamiento incluye un préstamo de $450 millones del Departamento Federal de Agricultura, $875 millones en financiamiento estatal a través de la Proposición 1 de 2014, $850 millones en subvenciones federales de la Oficina de Recuperación, y el resto a través de bonos de ingresos y efectivo de las propias dependencias de agua.

Además de la aprobación federal de la declaración de impacto ambiental y los permisos adicionales, el proyecto propuesto debe obtener un derecho de agua de la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos, una tarea nada fácil. Se espera una audiencia al respecto el año que viene.

Sites Reservoir se propone para una zona de los Condados de Colusa y Glenn al oeste de la ciudad de Maxwell, en las montañas de la cordillera de la Costa. Inundaría lo que se conoce como el Valle del Antílope captando agua del río Sacramento –hasta 1.5 millones de acres-pies– para uso de granjas y ciudades de todo el estado en sequía.

Los partidarios del proyecto, principalmente dependencias de aguas agrícolas y municipales, afirman que aumentará el almacenamiento de agua en medio de oscilaciones climáticas cada vez más impredecibles, y que tiene un impacto ambiental limitado porque no afectará directamente a las corrientes del río.

Grupos activistas del medio ambiente se han opuesto durante mucho tiempo, argumentando que hay mejores formas de defenderse de la inevitable sequía y advirtiendo también contra la eliminación de agua muy necesaria para el hábitat de los peces y otros animales silvestres ya devastados por la actual demanda de agua.

Algunos de esos opositores, como Tell The Dam Truth y Friends of the River, concluyeron que Sites Reservoir subestima enormemente las emisiones de carbono del proyecto generadas por la construcción y el metano procedente de las plantas en descomposición y la materia orgánica inundada por la presa.

En un reporte reciente, la herramienta de modelización del grupo calculaba que, en 100 años, el proyecto emitiría 362 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, equivalentes a 80,000 vehículos de pasajeros de gasolina adicionales en circulación al año.

Friends of the River presentó el martes una carta en la que solicita a los legisladores estatales que “no estén de acuerdo” con la decisión del gobernador Newsom de acelerar el proyecto. Algunos críticos, como el Sierra Club y Defenders of Wildlife, también solicitaron al Estado que denegara la revisión acelerada, argumentando fundamentalmente que la presa no es beneficiosa para el medio ambiente.

“El SB 149 debía acelerar los proyectos de infraestructura ecológica que no agraven el cambio climático”, declaró Keiko Mertz, directora de política de Friends of the River. “Pero Sites Reservoir es un despilfarro que emitirá grandes cantidades de metano, dañará el medio ambiente y proporcionará menos de un 1% adicional de suministro de agua”.

Se prevé un intenso debate público sobre los posibles beneficios y perjuicios de Sites Reservoir durante una audiencia sobre derechos de agua ante la Junta Estatal del Agua el año que viene. La Junta determinará si el proyecto perjudicará a los peces y la fauna silvestre o a otros titulares de derechos de agua. Actualmente se está tramitando una solicitud de derechos de agua.

“En teoría, pudiera ser una infraestructura útil. El asunto es cómo se opere”, dijo Felicia Marcus, experta en política de agua de la Universidad de Stanford y ex presidenta de la junta. “La ventaja de una audiencia probatoria es que todos pueden exponer sus argumentos e interrogar a los demás. El inconveniente es que lleva mucho tiempo”.