La Navidad llega antes para niños de Motel Drive gracias a Live Again Fresno | Opinión

La Navidad llegó una semana antes para Jocelyn Mora, Rocksy Rivera y otros 18 niños que viven en el vecindario de Fresno conocido como Motel Drive.

El Old Navy de The Marketplace at El Paseo abre a las 9 a.m. Pero una mañana reciente, la tienda abrió una hora antes para una compra especial organizada por una organización local sin fines de lucro dedicada a mejorar y enriquecer las vidas de niños vulnerables cuyas familias viven en moteles a lo largo de Parkway Drive y vecindarios cercanos.

Jocelyn, de 9 años, sabía exactamente lo que quería: unos pantalines de mezclilla acampanados con caras sonrientes estampadas, mientras que Rocksy, de 10, había echado el ojo a unos leggings de campana.

Con un presupuesto de $200 cada una, las niñas pudieron comprar las prendas que querían y varias más. Salieron de la tienda tan sonrientes como las bolsas de la compra que llevaban en cada mano.

“Para algunos niños aquí hoy, esta es su Navidad”, dijo Richard Burrell, fundador y director ejecutivo de Live Again Fresno. “La inflación es altísima. El costo de la vida es altísimo. Para los padres es todo un reto. ¿Pago la factura de la luz y pongo comida en casa? ¿O les compro un regalo? Es una decisión muy difícil.

“Así que si podemos encontrar una manera, con la ayuda de nuestros socios, para que los niños tengan esta experiencia, hagámoslo”.

Fundada en 2011, Live Again Fresno es una 501(c)(3) sin fines de lucro desde 2014; se trata principalmente de un programa extraescolar que ofrece comidas gratuitas, tutoría, juegos seguros y excursiones a lugares como el zoológico Fresno Chaffee, el estadio Valley Children’s Stadium para ver los partidos de futbol de los Bulldogs y Sierra Nevada.

Eventos como la salida de compras del pasado lunes en Old Navy son un extra. Además de hacer frente a la inseguridad alimentaria y crecer en una zona plagada de prostitución y drogas –a pesar de los intentos de la ciudad para limpiar Motel Drive– muchos de los niños atendidos por Live Again Fresno no tienen ropa limpia para llevar a la escuela.

Y la ropa que suelen tener es donada o usada.

“Uno de los niños dijo: ‘Me siento privilegiado’. Pero no deberían sentirse privilegiados por llevar ropa nueva y limpia”, afirma JaNessa Williams, directora de programas de la organización. “Simplemente deberían tener la oportunidad como otros niños que reciben ropa nueva de sus padres por Navidad, y nos gusta darles esas oportunidades”.

Varios adultos, padres asociados y voluntarios de la comunidad, estaban presentes para ayudar a los niños a comprar y asegurarse de que la ropa que “compran” es de la talla correcta. Pero la elección depende de los propios niños, algo que Burrell considera crucial.

Es absolutamente precioso

“Las cosas que llevamos son una expresión de nosotros mismos”, afirma. “Por eso, cuando la ropa que recibimos viene en una bolsa de plástico o está sobre una mesa, nos la da un desconocido o nos la entrega un familiar, es cosa de otro. No es realmente nuestro.

“Pero cuando tenemos la experiencia de elegir lo que nos ponemos, de expresar nuestra propia individualidad, creo que es hermoso. Es absolutamente hermoso”.

La historia de Live Again Fresno comienza con un pandillero reformado que creció en los moteles donde ahora viven los niños a los que ayuda. Burrell procedía de un hogar roto, sufrió abusos físicos y sexuales, se vio expuesto al alcohol y las drogas a una edad temprana y fue miembro de la banda Fresno Bulldogs durante casi 20 años.

Después de ser padre, Burrell se puso sobrio ingresando en un programa de rehabilitación donde tuvo un despertar espiritual. Pero poco después, los médicos le descubrieron tumores en los intestinos.

Una noche, tumbado en la cama, temeroso de morir, Burrell rezó para que Dios le diera algo positivo que hacer con su vida. Burrell encontró lo que buscaba cuando se encontró con 30 niños que vivían en The Fresno Inn, un motel cerca de la autopista 99 y Clinton Avenue que ha sido demolido.

Los niños estaban jugando al kickball en un estacionamiento que tenía una alcantarilla abierta que desaguaba en él, lo que dejó a Burrell sorprendido y consternado. Estaban hambrientos de comida y de atención, lo que permitió a Burrell y a su esposa Roxanne entrar en sus vidas dándoles meriendas después de la escuela.

Al cabo de unos tres meses, Burrell se ganó la confianza suficiente de los habitantes del motel para saber por qué los niños jugaban en medio de tanta suciedad: Era la zona más alejada de un pabellón donde se alojaban 25 delincuentes sexuales.

“Los niños no deberían vivir así”, afirma Burrell.

Una organización sin fines de lucro recibe $1 millón

Durante los últimos años, Live Again Fresno ha tenido su sede en una pequeña oficina en la Avenida Hedges cerca de Roeding Park que no es lo suficientemente grande para los 400 niños de la organización sin fines de lucro sirve. Eso cambiará pronto.

En noviembre, el asambleísta estatal Joaquín Arámbula entregó a Burrell un cheque de $1 millón que permitirá a Live Again Fresno comprar una propiedad de cuatro acres en Olive Avenue que cuenta con un edificio de 7,000 pies cuadrados. El lugar está convenientemente situado entre los moteles de Parkway Drive y la escuela Jane Addams Elementary, donde van a la escuela la mayoría de los niños.

“Richard ha vivido las experiencias de estos niños y ha trabajado incansablemente para proporcionarles un refugio seguro contra el trauma que han visto en sus jóvenes vidas”, dijo Arambula. “Su liderazgo y la dedicación del personal y los voluntarios de la organización han sido tremendos. Dan a estos niños un fuerte sentido de familia y son simplemente una roca para la comunidad”.

La fiesta de compras navideñas fue patrocinada por una empresa de construcción local que prefiere seguir siendo el amigo invisible. Bendita sea la generosidad de la empresa y de otros colaboradores.

“Esta es mi Navidad”, dijo Burrell después de ver a 20 niños desfavorecidos salir de Old Navy con bolsas de compra en la mano. “Esto es lo que me hace feliz”.

Tú puedes ayudar

Para más información o para saber cómo ser voluntario o hacer un donativo, visita liveagainfresno.org, llama al (559) 519-3183 o envía un correo electrónico a liveagainfresno@gmail.com.