NASA lanza enorme cohete Artemis I a la Luna

CENTRO ESPACIAL KENNEDY - La NASA realizó un espectáculo de luces y sacudió la Tierra, enviando a Artemis I en su camino a la luna con un lanzamiento récord el miércoles temprano.

El cielo cambió de oscuro a claro cuando el Sistema de Lanzamiento Espacial despegó con 8.8 millones de libras de empuje a la 1:47 a. m. desde la Plataforma de Lanzamiento 39-B de KSC para convertirse en el cohete más poderoso jamás lanzado con éxito al espacio.

“Por una vez podría quedarme sin palabras”, dijo el director de lanzamiento de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson, a su equipo. “Este es tu momento. ... Eres parte de una primera. Todos somos parte de algo increíblemente especial, el primer lanzamiento de Artemis, el primer paso para regresar a nuestro país a la Luna y Marte. ... Cuanto más dura sea la subida, mejor será la vista. Le mostramos a la Costa Espacial esta noche qué hermosa vista es”.

Los vítores inundaron el centro espacial cuando el cohete sin tripulación abandonó la plataforma, pero cayó en un silencio deferente cuando los motores rompieron en el aire con un rugido ensordecedor. La onda de sonido dio un puñetazo contundente en los oídos y el pecho mientras el cohete continuaba ardiendo hacia arriba, acercándose en el cielo del este a la luna menguante.

“Esa es la llama más grande que he visto”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, exsenador estadounidense y astronauta del transbordador espacial. “La onda de choque más acústica que jamás haya experimentado. … Te lo digo, definitivamente sabía que se estaba gastando energía”.

Antes del lanzamiento, el astronauta de la NASA Stan Love tenía una sonrisa vertiginosa cuando habló sobre lo que el poder del cohete le haría a sus sentidos cuando llegara el momento del lanzamiento.

“Es por eso que estoy aquí”, dijo, señalando que los cohetes y transbordadores espaciales de la misión Apolo Saturno V tenían un empuje menor de 7.5 millones de libras. “Verás que los motores se encienden. Habrá un par de segundos antes de que el sonido te llegue. Y luego hará vibrar el aire en tu pecho como si estuvieras frente a las pilas Marshall [amplificador] en un gran concierto”.

El período previo al lanzamiento se mantuvo sin problemas durante la mayoría de los procedimientos de tanqueo que comenzaron el martes por la tarde, pero poco después de las 10 p. m., surgió otro dolor de cabeza por fuga de hidrógeno líquido, junto con un radar que no funcionaba bien. Las fugas de hidrógeno líquido habían provocado frustraciones previas de los intentos de lanzamiento en agosto y septiembre, así como problemas durante los ensayos generales húmedos en la primavera.

Pero los equipos superaron los problemas del martes por la noche, por lo que solo forzaron un retraso de 43 minutos en la ventana de dos horas que se abrió a la 1:04 a.m.

La NASA detuvo algunos tanques de hidrógeno líquido para enviar técnicos a la plataforma de lanzamiento para apretar los pernos del lanzador móvil. La Fuerza Espacial de EE. UU. envió personal al sitio del radar de rango inferior para reemplazar un interruptor de Ethernet requerido para que el radar pudiera enviar una señal al cohete en caso de que necesitara autodestruirse.

Dos minutos después del despegue, los dos propulsores de cohetes sólidos cayeron, seguido de la separación de la etapa central de 212 pies de altura aproximadamente ocho minutos después de haber hecho su trabajo para empujar la nave espacial Orión a la órbita terrestre baja.

Luego, la nave espacial desplegó sus alas de paneles solares y comenzó a elevar su altitud antes de comenzar una quema de 18 minutos por cortesía de la Etapa Interina de Propulsión Criogénica, que se separará antes de enviar a Orión en su camino a la luna.

Orión pasará 25 1/2 días con varias órbitas alrededor de la luna que lo acercarán a 80 millas de su superficie y a 40,000 millas de distancia, que serán aproximadamente 268,000 millas de la Tierra, la distancia más lejana a cualquier humano. nave espacial ha volado alguna vez.

Está programado para regresar a la Tierra zambulléndose en el Océano Pacífico el 11 de diciembre. Su viaje de regreso lo calentará, más rápido que cualquier otra nave espacial con clasificación humana alcanzando Mach 32 alrededor de 24,500 mph generando calor cerca de 5,000 grados Fahrenheit.

El objetivo principal de la misión es demostrar que Orion puede transportar astronautas de forma segura en futuras misiones. Actualmente, Artemis II está programado para mayo de 2024, lo que traerá cuatro astronautas también en una misión lunar orbital. Artemis III está programado para 2025, y esa misión busca devolver a los humanos, incluida la primera mujer, a la superficie lunar por primera vez desde el Apolo 17 en 1972.

Artemis se anunció en 2012 a partir de las cenizas del programa Constellation cancelado. El primer lanzamiento originalmente tenía como objetivo 2016 con un costo esperado de solo $ 500,000, pero ahora llega más de ocho años después con costos que se han disparado a $ 4.1 mil millones, según estimaciones de una auditoría de noviembre de 2021 para la Oficina del Inspector General de la NASA.

Se proyecta que el costo total de las primeras cuatro misiones de Artemis supere los $93 mil millones, pero el grupo de contratistas comerciales, incluidos Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman y Aerojet Rocketdyne, han prometido recortes de costos del 30% al 50% para misiones más allá de Artemis IV.

Pero primero, Artemis I necesita llegar a casa sano y salvo. Tiene más de 1,4 millones de millas por recorrer antes de regresar a la Tierra, pero valió la pena celebrar el lanzamiento exitoso del miércoles, dijo Nelson.

“Le dije [al equipo del Centro de Control de Lanzamiento], todos ustedes son parte de un gran legado que ha durado muchos, muchos años”, dijo. “Mucho sudor y lágrimas, y este legado ahora nos lleva a medida que exploramos los cielos y no terminó con el Apolo 17. Pero esta vez, regresaremos y aprenderemos mucho de lo que tenemos que hacerlo, y luego iremos a Marte con humanos”.

Esta historia se publicó en el Orlando Sentinel y fue traducida por el periodista José Javier Pérez.