En junio de este año, Barry Eugene Wilmore (Butch) y Sunita Williams, astronautas norteamericanos que viajaron a la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la nave Starliner de Boeing, se convirtieron en el foco de atención de los medios globales.

Su viaje era una misión de prueba que debía durar ocho días, pero por desperfectos en los propulsores y fugas de helio de la cápsula que debía regresarlos a la Tierra, quedaron varados en el espacio hace ya más de tres meses.

Ahora, la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés) confirmó la fecha de lanzamiento de la nueva misión que los rescatará, esta vez en manos de SpaceX, empresa que pertenece al magnate Elon Musk. Luego de concluir las revisiones para el vuelo este lunes, la agencia del gobierno estadounidense confirmó ayer, a través de su página de internet, que el SpaceX Crew-9 partirá el jueves 26 de septiembre. En un principio, se esperaba que el vuelo pudiera salir hoy, pero el atraso se debe a cuestiones climáticas.

Esto es así porque todavía hay ciertos reparos sobre la exactitud de la fecha y hora (se había anunciado para las 14 de Estados Unidos), ya que, como informaron, la NASA, SpaceX y el 45º Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de ese país están monitoreando de cerca un posible ciclón tropical y su aproximación hacia el Golfo de México y la costa oeste de Florida antes del lanzamiento.

Además, aseguraron que este mismo martes se está realizando la última prueba de lanzamiento en el Complejo de Lanzamiento Espacial-40 de Cabo Cañaveral, también en Florida, de donde saldrá la nave. Se trata de la última etapa y monitorea el fuego estático. Asimismo, se desarrolla el ensayo general preparativo.

A bordo del Crew-9 viajarán el comandante norteamericano Nick Hague junto al astronauta ruso Aleksandr Gorbunov, especialista de misión. Ambos se encuentran en el período de cuarentena en el centro espacial Kennedy, cinco días en los que se preparan con ensayos generales, alineación del sueño según los requisitos de la misión y procedimientos de vuelos.

Aunque Wilmore y Williams, los tripulantes del Boeing Crew Flight Test, quedaron varados en la estación hace ya casi tres meses, dada la alianza que establecieron con Musk, la vuelta se espera para febrero de 2025. Esto es así porque SpaceX ya tenía programada la salida de la Crew-9 con otros fines: el despegue no antes del 24 de septiembre –con el atraso climático actual para el 26– y el regreso en los primeros meses del año próximo. Ahora, puso la misión a servicio del rescate de la tripulación de Boeing.

En los planes originales se preveía que la Crew-9 estuviera tripulada por cuatro astronautas, pero debido a la urgencia en la tarea de regresar a quienes hoy están varados en la estación, se decidió dejar dos lugares vacíos para ellos.

SpaceX y Boeing

En 2011, a través del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, la entidad buscó asociaciones comerciales con empresas privadas. La idea era que las naves tripuladas pudieran ir y volver desde Estados Unidos hasta la Estación Espacial Internacional; las dos compañías que empezaron a desarrollarse en este ámbito fueron SpaceX y Boeing.

A través de estas naves tripuladas, la NASA busca “medios seguros, confiables y rentables para llevar a los humanos a la órbita baja terrestre, incluida la estación espacial, y regresar sanos y salvos a la Tierra”.

Así se desató la competencia entre las dos empresas por llegar primero a la EEI: en 2020, “ganó” la de Elon Musk al llevar a puerto a la nave Crew Dragon. Además, en los siguientes dos años lograron hacer cinco lanzamientos en total. Mientras tanto, la nave competidora, Starliner, recién salió de la Tierra en junio de 2024, con el evento fallido que hoy se busca solventar a través de la momentánea alianza de las empresas que empezaron como competidoras.