Murió Rob Burrow, el rugbier que conmovió a la realeza británica por su “lucha contra la adversidad y por enseñarnos a soñar”

LONDRES.– Rob Burrow, una figura destacada del rugby que disimuló su físico esmirriado con rapidez y ferocidad para convertirse en ocho veces campeón de la Superliga británica, no sólo fue un deportista. También fue aclamado por crear conciencia sobre la enfermedad que afecta las neuronas motoras (ELA), de la que fue diagnosticado en 2019. Finalmente, murió a los 41 años.

Su muerte, a causa de MND, un grupo de trastornos neurológicos que incluye la esclerosis lateral amiotrófica o ELA, también conocida como enfermedad de Lou Gehrig, fue anunciada por los Leeds Rhinos, el club británico con el que pasó toda su carrera profesional de 17 años. No se aclaró dónde murió. Burrow no fue el único rugbier en fallecer afectado por ELA: existen numerosos casos, entre ellos, el del célebre medio-scrum de los Springbooks, Joost van der Westhuizen.

Siempre observado por su pequeña estatura (medía alrededor de 1,65m y pesaba 68 kilos), Burrow, sin embargo, se convirtió en una estrella, ganándose apodos como Mighty Atom y Pocket Rocket (Átomo poderoso y Cohete de bolsillo) en los tabloides británicos.

Sin embargo, sus dotes físicas fueron debilitadas cuando le diagnosticaron su trastorno neurológico a los 37 años, apenas dos años después de su retiro en 2017.

A pesar de soportar una enfermedad incurable por la que los músculos se desgastan, lo que hacía que incluso comer y respirar fuera una prueba terrible, Burrow se unió a su amigo cercano y ex compañero de equipo Kevin Sinfield para recaudar millones para la investigación sobre la ENM (enfermedad neuromuscular) y para apoyar a las personas que la padecen, incluido el establecimiento de un centro de atención en Leeds, en el norte de Inglaterra.

En un desafío de recaudación de fondos muy publicitado en diciembre, Sinfield corrió siete maratones en siete días en siete ciudades, cada una con una milla añadida para inspirar a las personas a hacer un “kilómetro extra” para ayudar a los amigos necesitados.

“Parece como si me hubiera agarrado los pies con una cortadora de césped”, dijo Sinfield a la BBC.

El impacto en la familia real británica

Los esfuerzos llamaron la atención de la familia real británica. En enero, el príncipe William apareció en el estadio Headingley de Leeds para presentar a Burrow y Sinfield los honores de Comandante de la Orden del Imperio Británico, o CBE, por lo que llamó sus “fenomenales” esfuerzos caritativos.

En un mensaje publicado en las redes sociales el domingo, William llamó a Burrow una “leyenda” del rugby británico y agregó que “él nos enseñó, ‘en un mundo lleno de adversidad, debemos atrevernos a soñar’”.

En los círculos deportivos, Burrow era conocido por sus hazañas como jugador destacado del Leeds y miembro destacado de la llamada generación dorada del club, que ganó varias copas y ocho títulos de Superliga.

Fue galardonado dos veces con el Trofeo Harry Sunderland como mejor jugador del partido en una Gran Final de la Superliga. En uno de ellos, un triunfo sobre St. Helens en 2011, su actuación fue coronada por un try considerado “uno de los mejores de todos los tiempos”, dijo el periódico británico The Telegraph, “cuando, con su ritmo vertiginoso, esquivó, esquivó y esquivó a los atónitos defensores en una fascinante carrera de larga distancia”.

En una declaración publicada en las redes sociales después de la muerte de su amigo, Sinfield escribió: “Siempre diría que eras, libra por libra, el jugador más duro con el que jugué. Sin embargo, desde tu diagnóstico, fuiste el hombre más duro y valiente que he conocido”.

Robert Geoffrey Burrow nació el 26 de septiembre de 1982 en Pontefract, West Yorkshire, al sureste de Leeds. Era el menor de tres hijos de Geoffrey Burrow, secretario del sindicato británico GMB, e Irene Bateman. Casado con Lindsey Burrow, Rob tuvo tres hijos: Maya, Macy y Jackson.

Al crecer en la cercana Castleford, Burrow fue descripto como “un niño revoltoso que comenzó a jugar al rugby cuando tenía 7 años”. Asistió a Airedale High School y jugó en dos clubes de aficionados antes de firmar con Leeds en 1999.

Hizo su debut profesional en 2001 y fue nombrado Jugador Joven del Año de la Superliga. “Una vez que Rob consiguió esa camiseta con el número 7 que se ha vuelto icónica con su nombre, nunca miró hacia atrás”, dijo Daryl Powell, uno de sus ex entrenadores con Leeds, después de su muerte.

El primer indicio de la enfermedad de Burrow se produjo unos meses antes de su diagnóstico en diciembre de 2019, cuando su familia notó que arrastraba las palabras. “La siguiente referencia fue que cuando estaba hablando en el club y alguien se me acercó y me dijo: ‘¿Estás borracho?’”, contó Burrow en una entrevista con el club en 2020. Aun así, añadió, se mantuvo optimista tras su diagnóstico. “Stephen Hawking vivió 55 años con ello”, dijo.

Al año siguiente su condición había empeorado. Ya no podía hablar y confió en Eyegaze, una tecnología que permite a una persona comunicarse mediante una cámara que sigue los movimientos oculares. Aun así, no se desanimó y le dijo a The Guardian: “No creo que nunca conozcas tu fuerza interior hasta que te dicen que te estás muriendo”.