Las mujeres podrían ser la clave de la solución a la crisis de hambre en Haití

Cindy McCain, directora del Programa Mundial de Alimentos de Naciones Unidas (PMA), observaba cómo los trabajadores embolsaban zanahorias, boniatos y otros productos de agro frescos en el patio de un centro de procesamiento de alimentos, cuando se fijó en un grupo de mujeres que seleccionaban frijoles.

Atravesando el pequeño campo rocoso de esta ciudad costera del suroeste de Haití, McCain se apoyó en una pared y observó en silencio cómo las mujeres, sentadas en círculo, seleccionaban meticulosamente la cosecha de frijoles negros de origen local, retirando pequeños trozos de tierra, piedras y otros objetos extraños.

Al cabo de unos minutos, una curiosa McCain, que visitaba Haití por primera vez esta semana, se dirigió a la directora de la cooperativa de pequeños agricultores y le preguntó: “¿Cuánto se produce?”

Sorprendida, Wisly Jasmin, que estaba enseñando a McCain las operaciones de la organización Réseaux des Organisations de Producteurs et Productrices de la Grand’Anse, se dirigió a uno de los agricultores y le hizo la pregunta en creole.

“¿Cinco toneladas?”, comentó sorprendida tras recibir la respuesta de Jasmin, la coordinadora adjunta de la operación. Sonriendo, aplaudió para mostrar su alegría.

“De eso se trata”, dijo más tarde, tras saber que el 70% de los participantes en la cooperativa son mujeres. “Ayudar a las comunidades a prosperar”.

En un país al borde de la inanición, con casi la mitad de su población —incluidos 3 millones de niños— carente de alimentos suficientes, McCain, viuda del fallecido senador de Arizona John McCain y nueva jefa de ayuda alimentaria de Naciones Unidas, intenta atraer la atención del mundo hacia Haití.

Quiere que los donantes sepan que Haití está a un solo desastre de la catástrofe. Las agencias de ayuda de la ONU, como el Programa Mundial de Alimentos, están prestando asistencia en ciudades como Jérémie, que McCain recorrió esta semana para conocer de primera mano una de las peores crisis de hambre del mundo.

“Creo que Haití está olvidada, desde luego a nivel de donantes y desde luego en las conversaciones internacionales sobre seguridad alimentaria”, declaró McCain al Miami Herald. “Y por eso creo que es muy importante que yo no solo venga aquí, sino que dé la voz de alarma sobre lo que está pasando”.

Hambre generalizada

Paralizado por pandillas violentas, Haití enfrenta una de las peores crisis políticas y humanitarias de su historia reciente. El cólera está resurgiendo mientras el sistema sanitario está al borde del colapso. Las escuelas son atacadas, atrapadas en el fuego cruzado de grupos de secuestradores que usan la violencia sexual para aterrorizar a la población.

De los 5.2 millones de personas que necesitan ayuda humanitaria urgente, 4.9 millones pasan apuros para alimentarse. Esto incluye a 115,000 niños menores de 5 años que corren el riesgo de “consumirse” debido a una desnutrición potencialmente mortal.

La proporción de haitianos que pasan hambre a nivel de emergencia es la segunda más alta del mundo per cápita, declaró McCain al reunirse con madres, políticos locales y miembros de la comunidad diplomática durante su visita de dos días, que finalizó el martes.

El viaje coincidió con una visita de la directora ejecutiva de la UNICEF, Catherine Russell, y del nuevo experto independiente de la ONU sobre derechos humanos en Haití, William O’Neill. Días antes, Russell había advertido que unos 2 millones de haitianos viven en territorios controlados por las pandillas y que muchos son niños con desnutrición crónica.

Sus comentarios ocurrieron durante una reunión de crisis de alto nivel de la ONU sobre Haití celebrada en Nueva York. Los directores de las agencias de la ONU y líderes caribeños advirtieron que la crisis humanitaria se agrava por la intensificación de la violencia, que ha obligado al menos a 165,000 personas a abandonar sus hogares. También lamentaron que se haya financiado menos del 23% de los $720 millones que la ONU busca para apoyar un plan de respuesta humanitaria.

McCain califica a Haití de “crisis olvidada”, señalando los 1.8 millones de personas en grave riesgo de inanición, y añade que cree que una clave para conseguir que Haití reciba la atención necesaria es “contar la historia a Naciones Unidas, al Congreso de Estados Unidos, a los demás países donantes como Canadá, Alemania y la [Unión Europea] y, sobre todo, animar a nuestras naciones caribeñas”.

Sin embargo, los problemas de financiación persisten. A pesar de sus transferencias en efectivo a través de teléfonos inteligentes a los haitianos vulnerables y de su asociación con agricultores locales para suministrar cultivos para su programa de alimentación escolar, el propio Programa Mundial de Alimentos está pasando apuros para recaudar $122 millones en los próximos seis meses para llegar a un millón de haitianos.

“Cada vez me resulta más difícil recaudar fondos para Haití porque todos piensan que no existe o que no puedo hacer nada, así que ¿por qué estaría yo aquí?”, dijo McCain, acompañada por una docena de miembros de su personal, entre ellos su director para Haití, Jean-Martin Bauer, y la directora regional para América Latina y el Caribe, Lola Castro.

“Creo que es muy importante que recordemos a todos la importancia de asegurarnos de que estamos aquí en Haití y de que podemos formar parte de la reconstrucción, de la conversación y de la resistencia para hacer de Haití un lugar mejor”, añadió.

A medida que McCain recorría las distintas zonas, la polvorienta vista a través del parabrisas del SUV blindado ponía la situación en perspectiva. El cambio climático, unido a los efectos del alza de los precios y el conflicto entre las pandillas, han dejado tambaleantes a ciudades como Jérémie. La sequía y, más recientemente, las lluvias torrenciales han azotado grandes extensiones de tierras de cultivo. Los edificios están en mal estado por los recientes desastres y las calles rebosan de desempleados.

A pocas horas de Puerto Príncipe, ciudad situada en la región de Grand’Anse y asolada por las pandillas, se ha producido un aumento de la población que huye de la incesante violencia de las pandillas en la capital, que también ha dejado a los agricultores locales sin acceso a los mercados.

A principios de este mes, la ciudad portuaria sufrió su segundo terremoto mortal en casi dos años. El temblor mató a cuatro personas y se produjo días después de que las fuertes inundaciones dejaran al menos 58 muertos en todo Haití. Ambos desastres agravaron la creciente agitación política y económica, que ha dejado a los trabajadores humanitarios locales a duras penas en condiciones de llegar a fin de mes.

‘Cuando se alimenta a un niño, se le educa’

Marie Lidy Joseph Azor, de 42 años, enfermera desempleada y madre de tres hijos, afirma que el programa gratis de alimentación escolar que patrocina el Programa Mundial de Alimentos ha sido una bendición inesperada.

Ella forma parte de las familias que huyeron a Jérémie para escapar de la violencia en Puerto Príncipe.

“Cuando sabemos que la escuela va a dar una comida caliente, no tenemos que preocuparnos”, dijo a McCain, explicando que sin la ayuda los padres tendrían que reunir hasta $17 diarios para pagar el almuerzo de sus hijos. Ahora “saben que la escuela está apoyando a su hijo en materia de nutrición. Es realmente una buena iniciativa”.

El programa de alimentación, dice, permite a padres como ella estirar mejor sus míseros recursos.

“No es en vano”, dijo Azor más tarde. “Cuando se alimenta a un niño, se le educa; hay un futuro para el país. Hay esperanza”.

La visita a Azor en la Escuela Elim fue la primera parada de McCain. Sentada bajo un toldo de aluminio, recabó la opinión de padres y alumnos sobre las comidas calientes, que suelen consistir en arroz, frijoles y verduras.

“Si pudieras hacer algo diferente con la alimentación escolar, ¿qué sería?”, preguntó, después de que un alumno le diera las gracias por el programa.

“La variedad en el menú”, dijo Evans Gilles, de 11 años.

Aún así, Evans, que dice que de mayor quiere ser futbolista, insistió en que el programa de alimentación escolar ha sido un gran consuelo porque le ha dado “energía” para pasar el día.

Tras el encuentro, McCain fue invitada a ayudar a servir el almuerzo a los estudiantes. Sirvió arroz blanco con frijoles negros, zanahorias y espinacas, y luego, sonriendo, entregó los platos a los alumnos uniformados que iban entrando en el comedor al aire libre.

Aunque disfrutó de la visita a la escuela, lo que más le impresionó, dijo, fue el centro de procesamiento de alimentos con los agricultores.

Jasmin, la directora de la cooperativa, comenzó la visita mostrando frutipan, frituras de plátano y pan de mango, todos elaborados con productos cultivados en granjas locales.

Luego acompañó a McCain por el almacén, donde los sacos blancos llenos de arroz estaban numerados y listos para ser enviados a las escuelas de toda la región de Grand’Anse. Afuera se limpiaban, procesaban y embolsaban más vegetales.

Fue entonces cuando se encontró con las mujeres que limpiaban los vegetales.

“Tenemos mujeres muy fuertes que han decidido que lo importante no es solo alimentar a sus familias, sino alimentar a la comunidad”, dijo, y añadió que cree firmemente que las mujeres “pueden ser una solución” para las comunidades de Haití asoladas por la violencia de las pandillas y el hambre.

McCain reconoció que la seguridad en Haití es un reto y dijo que los trabajadores humanitarios hacen todo lo posible no solo para hacer llegar la ayuda a quienes la necesitan, sino para asegurar que no cae en manos de las pandillas.

“Por eso alimentar localmente y depender y animar a la gente a cultivar sus propios alimentos y venderlos no solo ayuda a la economía sino que ayuda a la comunidad de aquí y la mantiene aquí”, dijo. “Eso es lo más saludable para la gente y desde luego para los niños”.

Mientras Haití sigue enfrentando la incertidumbre, hay una cosa de la que está segura, dijo McCain: abandonarlo no es una opción.

“Si nos fuéramos, los niños morirían de hambre”, añadió.