Muere a los 77 años el educador, editor y ex comisionado de Miami Demetrio Pérez Jr.

El educador, periodista y político de Miami Demetrio Pérez Jr. —cuyo complejo y complicado legado incluye la fundación de las Escuelas Lincoln-Marti y LIBRE, una publicación fundada en la década de 1960 para servir a la creciente población hispana de Miami— falleció el viernes por la mañana en su casa tras una larga enfermedad, informó su familia.

Pérez, quien también fue comisionado municipal de Miami a principios de la década de 1980 y miembro de la Junta Escolar de Miami-Dade cinco años, tenía 77 años. Los servicios fúnebres están programados para el viernes por la noche y el sábado.

“Saludo a mi padre por una vida ejemplar y lo echaré mucho de menos”, dijo su hijo Demetrio J. Pérez al Miami Herald. “Fue un ejemplo y parte de la más grande generación de inmigrantes cubanos en Estados Unidos, que ganaron su éxito con trabajo incansable y dedicación a cosas más grandes que ellos mismos. Haré todo lo posible por continuar su vida y su legado. Lo único que quizá no eche de menos son sus incesantes llamadas a las 7 a.m. desde su escritorio en la oficina”.

El hijo de Pérez no era el único que recibía llamadas a primera hora de la mañana de su atareado padre.

“Recibía mensajes de texto de él a las 4 a.m.”, dijo el ex representante estatal Ralph Arza de Hialeah. “Era un trabajador incansable y activista a favor de nuestros hijos. Dio opciones escolares para niños y padres que no tenían muchas opciones”.

Pérez derrotó a Arza por el puesto en la Junta Escolar en 1996, pero los dos se unieron, dijo Arza al Herald.

“Si analiza su agenda cuando estaba en la Junta Escolar y la agenda actual en Tallahassee, son casi idénticas: cupones escolares, selección individual, los principios que hicieron grande a Estados Unidos. Se adelantó a su tiempo en muchos aspectos. La gente enloqueció cuando habló por primera vez de cosas como los uniformes y cupones escolares, pero la historia ha demostrado que estuvo en el lado correcto en todos esos asuntos”, dijo Arza.

Altibajos

Pérez tenía mucho de qué hablar.

De sus tres décadas como presentador en Radio Mambí. Una fructífera carrera como educador que le valió el reconocimiento estatal por su creación de un plan de estudios que enseñaba las contribuciones de los hispanos a Estados Unidos.

Y que la única Escuela Lincoln-Martí que fundó en Miami en 1968 creció hasta convertirse en 46 escuelas y guarderías con ánimo de lucro que atendían a 6,500 alumnos desde Miami hasta Kissimmee.

Pérez también tuvo sonados fracasos.

En 2002 Pérez se declaró culpable de cinco cargos, entre ellos fraude postal y declaraciones falsas, de una acusación de 21 cargos que incluían una confabulación relacionada con el programa de subsidios para el alquiler del Plan 8.

Pérez cobró el subsidio para el alquiler del Plan 8 asignado a los inquilinos de una propiedad suya en La Pequeña Habana y cobró a algunos inquilinos cientos de dólares más de lo que debían pagar, según el tribunal.

Pérez fue sentenciado a seis meses de arresto domiciliario y dos años de libertad condicional, informó entonces el Miami Herald.

En 2020, la publicación LIBRE de Pérez dejó de publicarse como inserción pagada en el Nuevo Herald después que los lectores se quejaron de su contenido antisemita. Pérez dijo en ese momento que Miami Herald Media Co. tenía el derecho de revisar todo el contenido de LIBRE un día antes de la publicación y rechazar cualquier contenido que considerara inadecuado, pero nunca ejerció la opción, informó el Herald en septiembre de 2020.

Llegada a Miami desde Cuba

Pérez nació en Matanzas, Cuba, el 7 de agosto de 1945. A los 16 años emigró a Miami sin sus padres, como parte de la Operación Pedro Pan. Ese programa trajo a niños cubanos a Estados Unidos tras la toma del poder por Fidel Castro.

En 1964 Pérez se reunió con sus padres, dos años después de su llegada a Miami. Estudió en la Preparatoria Miami Edison mientras vendía periódicos y realizaba otros trabajos habituales entre los adolescentes.

El papel de Pérez en la educación

En 1968, menos de una década después de llegar al exilio, Pérez, con el apoyo de su familia, abrió la primera Escuela Lincoln-Martí en Miami.

En la década de 1970, años antes que se postulara a un cargo y más tarde representara al distrito congresual 27 de la Florida de 1989 a 2019, Ileana Ros-Lehtinen era una educadora que anhelaba dirigir su propia escuela privada. Por aquel entonces, Pérez era el líder de lo que se conocía como BIPRISA, la Asociación de Escuelas Privadas Bilingües.

A través del tiempo compartido y su perspicacia, Pérez motivó a Ros-Lehtinen y a su familia a abrir su escuela, Eastern Academy en South Hialeah, dijo. Ros-Lehtinen asumió más tarde el liderazgo de BIPRISA de manos de Pérez, dijo al Herald.

“Me sentí muy honrada”, dijo. “Mi escuela competía con otras escuelas privadas, incluyendo las exitosas Escuelas Lincoln-Martí de Demetrio, en juegos como voleibol y basquetbol. Demetrio y yo colaboramos en la organización de desfiles escolares para honrar tanto a héroes estadounidenses como latinoamericanos. Nuestros héroes favoritos eran, obviamente, el presidente Lincoln y José Martí, el apóstol cubano. Es muy acertado que Demetrio llamara a su escuela Lincoln-Martí”.

La pareja, dijo, hizo hincapié en la educación bilingüe. “Los padres, tanto de sus escuelas como de las mías, apreciaban el énfasis en un plan de estudios de regreso a lo básico”, dijo Ros-Lehtinen.

Cuando fue elegida representante estatal, Pérez compró su escuela. Pérez y la ex representante siguieron muy unidos.

“Dexter y yo echaremos mucho de menos a Demetrio y estábamos orgullosos de llamarlo nuestro amigo”, dijo, hablando también en nombre de su esposo. Estoy segura que está organizando desfiles escolares en el cielo”, dijo Ros-Lehtinen.

“Demetrio fue un educador innovador e igualitario”, añadió Dexter Lehtinen. “Muchas de las escuelas que fundó y dirigió —tanto escuelas charter como privadas— tienen porcentajes muy altos de niños que pueden acogerse al programa de comedor escolar, a veces hasta el 90% o más. ... Sin embargo, esas mismas escuelas, con alumnos desfavorecidos económicamente, obtienen regularmente puntuaciones muy altas en las evaluaciones estatales. Los niños pobres siempre han tenido una oportunidad real en las escuelas de Demetrio”.

Comisión municipal de Miami

En 1979, Pérez, a los 34 años, hizo su primer intento de ganar un escaño en la Comisión de Miami contra Joe Carollo. Perdió ampliamente en una segunda vuelta.

Dos años más tarde, en 1981, se postuló de nuevo, derrotando a Xavier Suárez en una segunda vuelta. Formó parte de la Comisión hasta que fue derrotado por Rosario Kennedy en 1985.

Junta Escolar

“Esta era de mejoramiento comienza hoy”, dijo Pérez cuando ocupó el puesto de vicepresidente tras su elección a la Junta Escolar de Miami-Dade en 1996.

“Demetrio fue un pionero de la educación en el sur de la Florida”, dijo el ex superintendente escolar de Miami-Dade Roger Cuevas en una declaración enviada al Herald. “Creó programas de guardería en un momento que Miami tenía muchos inmigrantes que necesitaban desesperadamente ese servicio. Inició políticas que ahora damos por sentadas”, añadió Cuevas, citando el impulso de Pérez, y la aceptación de la Junta, de los uniformes escolares y el desarrollo de un plan de estudios bilingüe.

“Fue uno de los primeros miembros de la Junta que se centró en asuntos de seguridad escolar e insistió en que el sistema tuviera planes para incidentes de seguridad. Y creó el mayor programa de escuelas privadas del sur de la Florida. Nadie puede igualar las contribuciones de Demetrio a la educación en los últimos 50 años”, dijo Cuevas.

Sobrevivientes y servicios

▪ A Pérez lo sobreviven su hijo Demetrio J. Pérez; sus nietos Sofía Pérez, Demetrio “DJ” Pérez y Nicolás Pérez; y su compañera, María C. Rodríguez.

▪ Se celebrará un velatorio público de 6 p.m. a 11 p.m. el viernes 17 de marzo en la funeraria Caballero Rivero Woodlawn Westchester Funeral Home, en 8200 Bird Rd., Miami.

▪ La misa de funeral será a las 11 a.m. del el sábado 18 de marzo, en la Catedral de la Trinidad, en 464 NE 16 St., Miami.

▪ A continuación será el entierro en el Woodlawn Park Cemetery, en 3260 SW 8 St. Miami.

▪ Se pueden hacer donaciones en memoria de Pérez a la Lincoln-Martí Community Agency en www.lincolnmarti.com/donate “para apoyar su misión de proporcionar servicios educativos de alta calidad a poblaciones desatendidas”, dijo su familia en su obituario.