SINGAPUR.- La Armada de Estados Unidos podría eliminar la ventaja aérea de China en el conflicto latente en el Mar de China Meridional, en términos de alcance, según expertos, gracias al despliegue de nuevos misiles aire-aire de extremadamente largo alcance en el Indo-Pacífico, como parte de un enfoque cada vez más intenso en proyectar poder en medio de las altas tensiones en la región.

El AIM-174B, desarrollado a partir del Raytheon (RTX.N) de fácil acceso, abre una nueva oportunidad. El misil de defensa aérea SM-6 es el misil de mayor alcance de su tipo que Estados Unidos haya utilizado jamás y fue reconocido oficialmente en julio.

Tiene tres ventajas clave: puede volar varias veces más lejos que la siguiente mejor opción estadounidense, el AIM-120 AMRAAM, no requiere nuevas líneas de producción y es compatible con los aviones de al menos un aliado, Australia

Fundamentalmente, un arma como el AIM-174B, que puede atacar objetivos aéreos a una distancia de hasta 400 kilómetros, tiene un alcance mayor que el misil PL-15 de China, lo que permite a los aviones estadounidenses mantener las amenazas más lejos de los porta aviones y atacar con seguridad objetivos chinos de “alto valor”, como aviones de comando y control.

“Estados Unidos puede garantizar la seguridad de sus activos importantes, como los grupos de portaaviones, y lanzar ataques de largo alcance contra objetivos del EPL”, dijo Chieh Chung, investigador de un grupo de expertos con sede en Taipei, la Association of Strategic Foresight, utilizando una abreviatura de Ejército Popular de Liberación.

Hasta ahora Occidente no ha podido hacerlo fácilmente, ya que contaba solamente con el AIM-120. Este misil de largo alcance estándar para aviones estadounidenses, tiene un alcance máximo de unos 150 km, lo que requiere que el avión de lanzamiento vuele más profundamente en territorio disputado, exponiendo a los portaaviones a un mayor peligro de ataques antibuque.

Cualquier tipo de conflicto en el Mar de China Meridional , dentro de la llamada Primera Cadena de Islas, que se extiende aproximadamente desde el noreste de Indonesia hasta el territorio continental japonés, significa que la Armada de Estados Unidos operaría a unos pocos cientos de kilómetros de su adversario chino y apoyar a Taiwán en una invasión acercaría aún más a la Armada.

El AIM-174B cambia esa ecuación, ya que mantiene a los aviones caza portaaviones del EPL fuera del alcance de tiro e incluso pone en peligro sus aviones que atacan Taiwán, dijo Cheih. Eso aumentó la probabilidad de que Estados Unidos se involucrara en un conflicto importante en la región, agregó.

“Lo importante es que permite a Estados Unidos avanzar un poco más” en el Mar de China Meridional durante el conflicto, dijo un analista técnico de defensa estadounidense de alto rango, que pidió no ser identificado porque el asunto es delicado. “Y esto potencialmente cambiará el comportamiento chino porque pondrá en mayor riesgo a los aviones grandes, lentos y difíciles de maniobrar”, agregó.

Ventaja

Durante décadas, la ventaja de Estados Unidos en cazas furtivos, primero con el F-117 y luego con el F-22 y el F-35, significó que misiles como el AIM-120 eran todo lo que se necesitaba.

El ejército estadounidense también se inclinó por desarrollar el misil de aire-aire de medio a largo alcance (AMRAAM) como una alternativa más barata a un nuevo misil, mejorando drásticamente su desempeño a lo largo de décadas, dijo Justin Bronk, un experto en poder aéreo y tecnología del Royal United Services Institute de Londres.

Se estima que el SM-6 cuesta alrededor de 4 millones de dólares cada uno, dice la Missile Defense Advocacy Alliance, mientras que un AMRAAM cuesta alrededor de 1 millón de dólares.

Las naciones europeas, que hasta hace pocos años carecían de acceso a tecnología furtiva, desarrollaron el misil Meteor, propulsado por estatorreactor, con un alcance de 200 km, producido por MBDA.

La llegada de aviones furtivos chinos como el J-20, y más importante, el misil PL-15 que puede transportar internamente (con un alcance de 250 kilómetros o más) erosionó la ventaja estadounidense, dijo Kelly Grieco, investigador principal del Centro Stimson.

Ahora, un avión chino furtivo podría teóricamente detectar aviones estadounidenses no furtivos y derribarlos fuera del alcance donde podrían siquiera contraatacar, afirmó el especialista.

Incluso los aviones furtivos estadounidenses podrían verse obligados a volar peligrosamente cerca para disparar sus misiles.

“Si un caza chino puede superar en alcance a un caza estadounidense, significa que puede ser el primero en atacar”, afirmó. “Es difícil superar en velocidad a algo que viaja a Mach 4″.

El AIM-174B fue desarrollado para abordar rápidamente esa necesidad.

El secreto Lockheed Martin AIM-260, un programa independiente de la Fuerza Aérea de Estados Unidos para desarrollar un misil aire-aire de alcance extremadamente largo lo suficientemente pequeño como para que un avión furtivo lo pueda transportar internamente, ha estado en desarrollo durante al menos siete años.

China está desarrollando misiles con mayor alcance que el PL-15, dijo Bronk, pero el radar de los aviones de lanzamiento puede ser incapaz de detectar objetivos a tales distancias. “Si se usan misiles demasiado grandes y demasiado pesados, se termina perdiendo combustible” por el avión, añadió.

Disponibilidad

El SM-6, diseñado originalmente para un papel de defensa aérea lanzado desde buques, ya está en producción y ya se destinaron fondos para más de 100 misiles SM-6 al año. Raytheon se negó a comentar cuántos AIM-174B se producirían o si los SM-6 existentes serían convertidos.

Estados Unidos ve a Australia como un aliado crucial y un lugar para proyectar su poder en el Mar de China Meridional, y está invirtiendo cientos de millones de dólares en infraestructura militar allí.

El Ministerio de Defensa de Australia dijo que “trabaja en estrecha colaboración con Estados Unidos para comprender las opciones de capacidad disponibles para la consideración australiana”.

La Armada estadounidense dijo que el misil estaba “desplegado operativamente”, pero se negó a comentar si sería suministrado a los aliados, si se integraría en otras aeronaves y cuántos AIM-174B quería cada año.

La versatilidad del SM-6, que también se ha utilizado para atacar barcos, objetivos terrestres y misiles, abre posibilidades más allá del AIM-174B, dijo Peter Layton, experto en defensa y aviación del Griffith Asia Institute.

Por ejemplo, si estuviera equipado con un buscador antirradar, podría atacar e interrumpir baterías de misiles tierra-aire desde un alcance extremadamente largo.

Por ahora, sin embargo, agregar el AIM-174B al arsenal de la Marina de Estados Unidos, incluso si todavía no en grandes cantidades, cambia el cálculo de un conflicto regional, dijo el analista técnico senior. “Si esto es suficiente para hacer retroceder considerablemente el valor de los aviones (chinos de alto valor), entonces no se necesitan muchos”, añadió el analista. “Porque la amenaza ha provocado que el adversario cambie su comportamiento... Eso hace más fácil un escenario como el del Mar de China Meridional”.

Agencia Reuters