El “Misil Cubano” arremete con todo para entrar en los playoffs de NASCAR

Aric Almirola dejó bien claro que se lanza con todo en la lucha por clasificarse a los playoffs y pelear por el título en la Cup Serie de NASCAR, a falta de siete carreras para el final de la temporada regular.

Luego de quedar octavo el sábado último en Atlanta, el “Misil Cubano” tiene una muy buena oportunidad el domingo (3 p.m.) en el autódromo de New Hampshire, en Loudon.

En la campaña pasada, Almirola ganó esta prueba y desde el puesto 27 aseguró una de las 16 posiciones para avanzar directamente a los playoffs, la cuarta vez consecutiva de las cinco que ha estado en esta instancia.

Ahora, el piloto cubanoamericano mantiene el puesto número 12 en la clasificación general de pilotos, pero el 18 en el ranking.

De acuerdo a las reglas de NASCAR los ganadores de cada carrera se clasifican directamente a los playoffs y este año 13 conductores han triunfado en las 19 carreras que se llevan disputadas del calendario.

Pese a que Almirola luce mejor puntaje que seis pilotos clasificados, marcha detrás de ellos para ir a los playoffs porque no ha ganado ninguna carrera hasta ahora.

Este hecho, sin embargo, se ha convertido en una motivación para el “Misil Cubano”, quien quiere asegurar de una vez por todas su ingreso a la postemporada.

“Meterse en los playoffs es la meta. Uno no puede aspirar al título si no avanza a la postemporada”, expresó Almirola. “Cada año trazamos una lista de objetivos y el primero de ellos es hacer todo lo posible por entrar en los playoffs, ya sea con puntos o ganando carreras”.

Almirola se muestra muy satisfecho con el rendimiento de su Ford Mustang, el trabajo de su equipo Steward Haas Racing y el apoyo de su auspiciador Smithfield.

“Este año hemos hecho un buen trabajo en lo que se refiere a sumar puntos y nos hemos puesto en una posición que tipicamente nos hubiese clasificado”, explicó Almirola. “Este año, sin embargo, es atípico; hemos tenido una tonelada de vencedores diferentes (13). Y el hecho que en estos momentos estemos fuera habla de la competitividad que existe en NASCAR”.

En sus cuatro últimas carreras en el autódromo de New Hampshire, llamado “The Magic Mile”, Almirola ha tenido actuaciones espectaculares. En el 2018 quedó tercero y al año siguiente se ubicó en el puesto 11. En el 2020 partió en la pole position y terminó séptimo y el 2021 consiguió su primer triunfo en esta pista.

“Todo parece indicar que esta temporada para entrar en los playoffs hay que ganar una carrera”, dijo Almirola. “Este fin de semana presenta una gran oportunidad para hacerlo. Siento que tengo un coche tan poderoso que puedo controlar la carrera”.

El “Misil Cubano” indicó que la pista corta del autódromo de New Hampshire se acomoda a su estilo. Y ahí se siente confiado y cómodo. Además esta pista cambió su historia.

“Siempre corro bien en Loudon”, sentenció Almirola.

Piloto cubanoamericano se embarca en heroica resistencia en la presente campaña en NASCAR

“La primera vez que me subí al carro de Jimmie Johnson, cuando yo recién soñaba con ser piloto, fue en una práctica el sábado por la mañana en Loudon. Corrí más rápido que JJ y aquello me dio enorme confianza y cambió el curso de mi trayectoria. Abrió los ojos a muchos managers y dueños de equipo que vieron la práctica. Luego todo ocurrió muy rápido. Dale Jr. [Earnhardt] me llamó y me preguntó si ne gustaría manejar el coche 88 en la NASCAR Xfinity Series y ahí empezó todo”.

El 10 de enero pasado, el “Misil Cubano” anunció que se retirará como piloto a tiempo completo para dedicar más tiempo a su familia. Mantenerse en NASCAR le demandó un esfuerzo extraordinario y no siempre tuvo el reconocimiento de la crítita especializada.

“En líneas generales nunca soy favorito en las carreras”, afirmó Almirola. “Cada semana somos la sorpresa, los underdog, y solo nosotros creemos en nosotros mismos. Eso nos hace saber que si en cada carrera cuidamos los más pequeños detalles y tenemos un buen carro, aumentarán nuestras posibilidades de ganar”.

El domingo en New Hampshire ese puede ser el caso.