Los migrantes están saliendo de los refugios de Chicago con la ayuda de la asistencia de alquiler. Algunos propietarios son escépticos, otros intervienen para ayudar

El dulce olor a sopa de pollo llenaba la casa de Ari mientras preparaba la cena mientras su marido estaba en el trabajo. Su hijo de 2 años dormía la siesta, pero sus juguetes adornaban el suelo del salón.

“Siento mucho el desorden”, dijo en español. “No he tenido tiempo de limpiar”.

Ari, de 32 años, y su familia llegaron a Chicago el pasado septiembre procedentes de Venezuela en busca de asilo. Recuerda ese día y la incertidumbre que sintió “como si hubiera sido ayer”.

“No teníamos ni idea de lo que iba a pasar, de dónde íbamos a vivir”, dijo Ari, que prefirió no utilizar su nombre completo por motivos de seguridad. La familia vivió en la incertidumbre en un hotel con cientos de otras familias solicitantes de asilo.

Ahora, dice, está agradecida por haber conseguido un hogar propio en un apartamento de un barrio del North Side gracias a un programa de ayuda al alquiler que ayuda a los solicitantes de asilo a salir de los refugios y acceder a una vivienda permanente.

Pero aunque muchas familias inmigrantes como la de Ari han recibido ayudas al alquiler y han firmado contratos de arrendamiento de viviendas en toda la ciudad, más de 11,000 recién llegados siguen en el limbo, alojados en albergues municipales y gestionados por voluntarios y en comisarías de policía, esperando su turno. Algunos desconocen las ayudas disponibles.

Aunque el alcalde Brandon Johnson pretende reasentar a los solicitantes de asilo en medio de la actual crisis humanitaria, encontrar unidades y propietarios dispuestos a alquilarlas es todo un reto, dicen los defensores. A algunos profesionales inmobiliarios les preocupa que, una vez agotada la ayuda, los inquilinos no puedan seguir pagando el alquiler. Otros propietarios y gestores dicen que no saben cómo ayudar.

Durante una mesa redonda sobre el tema dirigida a dirigentes del sector inmobiliario y propietarios de edificios de Chicago, los defensores del programa pidieron a los propietarios de toda la ciudad que alquilen a solicitantes de asilo. El debate del 11 de junio fue organizado por la Neighborhood Building Owners Alliance y el Latino Real Estate Investors Council.

Ami Novoryta, directora de programas de Caridades Católicas de la Archidiócesis de Chicago, una de las organizaciones encargadas de la gestión de casos para encontrar viviendas permanentes a los inmigrantes, dijo durante el panel que la localización de unidades ha sido difícil.

Ari conoció el programa en diciembre, cuando las familias que vivían en hoteles fueron priorizadas por el Estado para recibir ayudas al alquiler.

Durante días, cuenta, buscaba apartamentos en Internet y utilizaba Google Translate para enviar correos electrónicos a los administradores de las propiedades, explicándoles su situación y preguntándoles si estarían dispuestos a alquilar según las directrices del programa. Tardó casi un mes en encontrar un apartamento y tuvo que esperar hasta febrero para mudarse.

“La mayoría dijeron que no, o ni siquiera contestaron”, dijo. El bono de alquiler cubría la totalidad de la renta mensual de 1,400 dólares del apartamento de dos dormitorios, y la mayoría de los muebles fueron donados.

Ella y su marido se encargan de pagar los servicios públicos. “Pero nunca son más de 100 dólares al mes”, afirma.

Los inmigrantes que reúnan los requisitos en el estado pueden recibir tres meses de ayuda al alquiler cuando soliciten inicialmente una parte de los millones disponibles a través del Programa de Ayuda de Emergencia a Solicitantes de Asilo de la Autoridad de Desarrollo de la Vivienda de Illinois. Pueden volver a solicitarla para recibir otros tres meses de ayuda, por un total de hasta 15,000 dólares.

El programa comenzó a aceptar solicitudes el 5 de diciembre y ha recibido 53.5 millones de dólares de la ley federal American Rescue Plan, la mayoría de los cuales es para la ayuda de emergencia de alquiler con una pequeña parte asignada para el trabajo de gestión de casos, en el transcurso de un par de años. Los 53.5 millones de dólares incluyen los 25 millones que la ciudad pretendía asignar con ayuda estatal en junio, según el Departamento de Servicios Humanos de Illinois. Los fondos de ayuda al alquiler de la Ley del Plan de Rescate Americano expiran el 30 de septiembre de 2025.

En Chicago, hay 4 millones de dólares adicionales disponibles de los fondos de ayuda de emergencia al alquiler del Departamento de Vivienda de Chicago para ayuda al alquiler y gestión de casos para inmigrantes en la ciudad. Estos fondos se administran a través del Departamento de Servicios Humanos del estado, que trabaja con la Autoridad de Desarrollo de la Vivienda del estado. La ciudad tiene su propio contrato con Caridades Católicas para la gestión de casos.

Los solicitantes de asilo deben vivir en viviendas intermedias municipales o estatales, como refugios municipales u hoteles estatales, para poder optar a la ayuda al alquiler, según la Autoridad de Desarrollo de la Vivienda de Illinois y el Departamento de Servicios Humanos de Illinois. Los solicitantes también deben tener unos ingresos iguales o inferiores al 80% de la renta media de la zona, pero no necesitan una fuente de ingresos o empleo para solicitarla.

Hasta ahora, más de 1,000 personas de Illinois han recibido ayudas al alquiler, se han desembolsado unos 8.6 millones de dólares y unos 600 propietarios han alquilado a los recién llegados, según las agencias.

A principios de este mes, 548 de estas familias aprobadas para recibir ayudas al alquiler habían firmado contratos de arrendamiento de viviendas permanentes en Chicago, y 271 de ellas ya se habían mudado, según un comunicado de la ciudad.

A unos 200 solicitantes se les ha denegado la ayuda al alquiler, principalmente porque retiraron sus solicitudes del programa estatal, según las agencias.

Los programas de reasentamiento son diferentes de otros programas de vivienda subvencionada disponibles para los residentes de Chicago con bajos ingresos a través de la Autoridad de Vivienda de Chicago (CHA, por sus siglas en inglés). Los programas CHA, como la vivienda pública y los vales, están regulados por el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano de EEUU, que exige que los no ciudadanos tengan al menos un miembro de la familia con estatus migratorio elegible para recibir asistencia, dijo el portavoz de CHA Matthew Aguilar.

Cuando algunos inmigrantes se enteraron la semana pasada por el personal del albergue de que podrían recibir ayuda para mudarse a un apartamento, se entusiasmaron, dijo Karla Urbina, una solicitante de asilo de Nicaragua que vive en un albergue cerca de Rogers Park.

Urbina, que viajó sola desde Nicaragua tras dejar a sus hijos con su madre, pasó algo más de un mes en la comisaría de policía del distrito 1, en South Loop, tras llegar a finales de mayo, antes de trasladarse al refugio. Sus razones para venir a Estados Unidos coinciden con las de sus compañeros: huir de la violencia, los abusos del gobierno y la pobreza.

“Por mis hijos”, dijo Urbina. Espera encontrar a otras mujeres con las que compartir piso, si eso agiliza el proceso.

A diferencia del objetivo inicial del Estado de dar prioridad a las familias, el proceso es el mismo para todos los solicitantes de ayudas al alquiler, según el Estado. Las familias se alojan juntas, y los solteros están solos, pero se les permite mudarse juntos siempre que el propietario esté de acuerdo e incluya a todos en el contrato de alquiler.

Hasta que se ponga en contacto con un gestor de casos para iniciar el proceso, “tendremos que esperar”, dijo Urbina.

Mientras muchos inmigrantes esperan, algunos propietarios dijeron al Tribune que estarían dispuestos a alquilar a los recién llegados, pero que no saben cómo ayudarles.

Steve Shah es propietario de 81 viviendas, principalmente en el North Side y los suburbios del norte. Dice que le gustaría alquilar a la última oleada de inmigrantes, pero que ninguna agencia le ha llamado, aunque le conocen y saben que alquila a recién llegados.

Y aunque quiere ayudar, dice que, como proveedor de vivienda más pequeño, puede enfrentarse a grandes riesgos, ya que no hay garantías de que el inquilino pueda pagar una vez que se acabe la ayuda al alquiler. Eso podría llevar a un largo proceso de desahucio, que sería costoso, dijo.

“Ninguna buena acción queda impune. Cuando te arriesgas con la gente, no sabes cuáles son sus circunstancias”, dijo Shah. “En algunos casos, tardan mucho en encontrar un trabajo estable y a veces algunas personas tienen otros problemas”.

Shah cree que la ciudad y el Estado deberían contar con un proceso de desahucio acelerado para los inmigrantes si no pueden seguir pagando el alquiler después de recibir la ayuda al alquiler o si son conflictivos.

Novoryta, de Catholic Charities, dijo en la llamada del grupo de propietarios de edificios que alrededor del 5% de los inmigrantes que han firmado contratos de arrendamiento -unas 50 familias- han tenido problemas. Estos problemas proceden tanto de la administración de la propiedad como de los inquilinos: algunas personas han denunciado la presencia de plagas en las viviendas, incidentes de violencia doméstica, quejas por ruidos y la presencia de personas no autorizadas en las viviendas.

“Se trata de personas que quieren quedarse en Estados Unidos y no quieren verse envueltas en el sistema legal”, explicó Novoryta, quien añadió que algunos inmigrantes se han saltado el proceso de ayuda al alquiler porque han ahorrado dinero para el alquiler y sólo necesitan ayuda para encontrar un lugar donde vivir.

Tom Terrell, pastor de la Iglesia Luterana de Cristo en Albany Park, ha tenido a cinco familias inmigrantes, con un total de 14 personas, viviendo en la iglesia durante unos dos meses. Terrell dijo que la ayuda municipal para el alquiler podría ayudarles a acelerar el proceso de búsqueda de una vivienda más permanente.

“Creo que les faltan meses (para poder mudarse)”, dijo Terrell. “Para nosotros no es una dificultad tenerlos aquí. ... Estamos contentos de dejar que se queden aquí todo el tiempo que necesiten, pero creo que probablemente se están preparando un poco para mudarse.”

Jacquelina Jablonski, copropietaria de I&J Good Rentals LLC, una empresa de gestión de propiedades con más de 100 alquileres en el Southwest Side, empezó a alquilar a recién llegados en febrero.

Alquila a seis familias, la mayoría en apartamentos de dos dormitorios con alquileres de entre 900 y 1,200 dólares. Todas las familias quieren renovar sus contratos cuando se les acabe la ayuda al alquiler. Jablonski dijo que algunos de sus inquilinos tienen permisos de trabajo, y la mayoría de las familias tienen una persona en el hogar que tiene un ingreso estable.

Jablonski dijo que cuando se enteró del programa -a través de un asistente social que estaba ayudando a una familia a encontrar vivienda- fue “pan comido”.

“Soy hispana... y no quiero juzgar a mi gente”, dijo Jablonski. “Quiero ayudar a mi comunidad; quiero que ganen dinero; quiero que puedan pagar el alquiler”.

Jablonski dijo que se ha sentido frustrada al oír a otros proveedores de vivienda expresar su resistencia a alquilar a los recién llegados.

“Todos tenemos defectos. ... Va a haber desafíos pase lo que pase”, dijo Jablonski, fundadora del grupo de trabajo en red Southwest Housing Providers. “Podría tener a alguien con una puntuación de crédito perfecta, que nunca ha tenido problemas en su vida. Podría tener algunos problemas en este momento y acaba de tener un mal momento en su vida donde acabo estando en ese fuego cruzado“.

Rafael León, director ejecutivo de Chicago Metropolitan Housing Development Corp. alquila a siete familias inmigrantes. Su organización proporciona más de 700 unidades de vivienda asequible en la ciudad y los suburbios.

“Hasta ahora no hemos tenido ningún problema”, afirma León. “A veces la gente tiene miedo de los inmigrantes, pero yo soy inmigrante; la gente no tiene por qué tener miedo de los inmigrantes. A veces hay que arriesgarse y ayudar a la gente desfavorecida”.

Ari dice que ella y su marido se sienten “extremadamente bendecidos” por haber encontrado a su casero. “Es muy amable con nosotros”, afirma. Como la ayuda para el alquiler de seis meses llega a su fin este mes, le preocupa que ella y su marido no puedan seguir pagando, pero él ha encontrado un trabajo en un restaurante y ambos han ahorrado algo de dinero, dijo.

Su casero ha accedido a seguir alquilándoles el apartamento cuando se acabe la ayuda financiera, dijo Ari.

“Necesitamos desesperadamente permisos de trabajo para asegurarnos de que podemos conseguir un buen empleo y seguir pagando el alquiler y un futuro mejor para nuestros hijos”, dijo.

Para la mayoría de los inmigrantes, encontrar trabajo es volátil y a veces peligroso porque carecen de permiso de trabajo. Pero, como el marido de Ari, muchos lo harán, aunque sea trabajando en negro.

Los empresarios, junto con el gobernador J.B. Pritzker y otros líderes políticos, han instado al gobierno federal a agilizar el proceso.

Para futuras ayudas a la vivienda de los inmigrantes, el gobernador J.B. Pritzker firmó el proyecto de ley 1817 del Senado, que añade protecciones a la Ley de Derechos Humanos de Illinois para impedir que los proveedores de vivienda discriminen a alguien por su condición de inmigrante. La ley, firmada el 30 de junio, entra en vigor el 1 de enero.

“SB1817 amplía y fortalece los derechos de todos los residentes de Illinois, independientemente de su estatus migratorio, y les proporciona recursos contra tal discriminación bajo IHRA, que no existían anteriormente”, dijo Jim Bennett, director del Departamento de Derechos Humanos de Illinois, en un comunicado.

Bennett dijo que las personas que creen que han sufrido discriminación en la vivienda debido a su estatus migratorio real o percibido pueden presentar una denuncia por discriminación visitando https://dhr.illinois.gov/about-us/contact-idhr-form.html o llamando al 312-814-4320 o al 866-740-3953 (TTY).

-Traducción por José Luis Sánchez Pando/TCA