Miami se esfuerza por ser uno de los principales destinos turísticos mundiales para personas con discapacidad

Matías Paillot, un turista argentino, supo moverse con soltura en un velero. Ajustó las cuerdas con facilidad, mientras una ligera brisa alejaba el pequeño velero del del puerto deportivo y lo adentraba en la Bahía de Biscayne.

“Aquí es en donde me siento más libre e independiente”, dijo Paillot. “Todos nos movemos en este pequeño espacio del barco, todo el mundo es igual”.

Paillot nació con espina bífida y usa muletas o una silla de ruedas para moverse. Va por su séptimo viaje a Miami. ¿Por qué este psicólogo de 44 años sigue viniendo aquí de vacaciones desde Buenos Aires?

“Es uno de los mejores destinos turísticos para personas con discapacidad”, dijo. “El tiempo es increíble, es fácil moverse y sentirse aceptado y hay una comunidad increíble [...] que permite a la gente navegar”.

Paillot navegó la semana pasada por la Bahía de Biscayne gracias a Shake-A-Leg Miami, un programa de vela y deportes acuáticos sin ánimo de lucro para personas con discapacidades, que van desde parapléjicos y tetrapléjicos, personas con discapacidad visual y auditiva, hasta personas con espectro autista. La organización es una de las muchas que han trabajado incansablemente para hacer accesibles las vías navegables de Miami a todos los habitantes y visitantes, con ayuda de la administración local y donaciones benéficas.

De hecho, la Oficina de Convenciones y Visitantes de Miami, la agencia de mercadotecnia de destinos de Miami-Dade, ha hecho del turismo para discapacitados un pilar de su estrategia de mercadotecnia. La oficina espera captar un nuevo segmento del mercado turístico y ser conocida como uno de los destinos de playa más accesibles del mundo. Para conseguirlo, la agencia de turismo del condado ha puesto en marcha iniciativas de mercadotecnia, ha publicado guías sobre viajes accesibles en Miami y está organizando talleres gratis para hoteles y empresas turísticas sobre las mejores prácticas de accesibilidad para los visitantes.

“Para nosotros, ya no se trata de hacer lo mínimo para cumplir los requisitos de la ADA [Ley sobre Estadounidenses con Discapacidades], sino de ir más allá para convertirnos en un destino más acogedor para turistas y viajeros de negocios”, dijo Rolando Aedo, director de Operaciones de la oficina regional de Convenciones y Visitantes. “No solo es lo correcto, sino que creemos que hay enormes oportunidades de negocios”.

Además de garantizar que los visitantes puedan disfrutar de los deportes acuáticos y otras actividades, hay que asegurar que haya puertas automáticas y salones sensoriales para personas neurodivergentes en lugares como hoteles, restaurantes, museos y hoteles que ofrezcan camas ajustables a distintas alturas. El Aeropuerto Internacional de Miami cuenta con una sala sensorial de este tipo para viajeros con autismo.

Aedo dijo que el aeropuerto de Miami fue elegido ganador absoluto del Premio a la Accesibilidad Aeroportuaria en 2021 en la sexta Conferencia mundial anual de Liderazgo de Pasajeros de Aeropuertos para Personas con Movilidad Reducida. También dijo que los representantes de la oficina de visitantes de Miami han estado asistiendo a la conferencia de TravelAbility, para aprender cómo hacer que muchos más lugares de Miami-Dade que visitan los turistas sean más accesibles para todos los visitantes. TravelAbility es una organización que trabaja con la industria del turismo para mejorar las experiencias de viaje de las personas con discapacidad.

“Hablamos mucho de la diversidad de nuestro destino y queremos dirigirnos a un público diverso”, dijo Aedo. “Este sector [de visitantes discapacitados] del mercado turístico no estaba en nuestro radar, pero ahora sí”.

Parte de la estrategia de mercadotecnia de turismo de discapacidad de la oficina de visitantes de Miami ha incluido a personas influyentes en las redes sociales para ayudar a compartir el mensaje sobre Miami-Dade. El año pasado, la oficina patrocinó un viaje para Cory Lee, un usuario de silla de ruedas de Tennessee que dirige un blog de viajes llamado Curb Free with Cory Lee. Viajó en el Impossible Dream de Shake-A-Leg, un catamarán de 58 pies de eslora universalmente accesible, que pasa su tiempo entre Miami y recorriendo la costa este.

“Era mi primera vez en Miami y me sorprendió mucho. Me enamoré de la ciudad y estoy deseando volver y ver más”, dijo Lee en una entrevista reciente. “Navegar por la bahía de Biscayne fue una de las mejores experiencias de viaje que he vivido en mucho tiempo. Fue algo que no puedes encontrar en otros lugares”.

La organización sin ánimo de lucro de veleros Shake-A-Leg fue fundada por Harry Horgan, un navegante de Rhode Island. Dedicó su vida a hacer accesible el mar tras lesionarse en un accidente de auto cuando tenía 22 años. Fundó Shake-A-Leg en Rhode Island en 1986 y más tarde en Miami en 1990. Hoy, la organización ofrece actividades acuáticas y campamentos, en su mayoría gratuitos, para personas con discapacidades físicas e intelectuales, jóvenes con bajos ingresos y veteranos militares.

“Lanzamos un movimiento y una comunidad en torno a las personas desfavorecidas y discapacitadas que pueden navegar de forma independiente”, dijo Horgan. “Hemos creado una comunidad en torno al objetivo común de ayudar a la gente a disfrutar de las bellas aguas de Miami, sentirse más segura de sí misma y vivir una buena vida. El agua tiene esa mágica cualidad curativa”.

La cálida arena y las tranquilas aguas de Miami Beach figuran entre las más accesibles del país, de acuerdo con el boletín TravelAwaits, dirigido a viajeros de 50 años o más, gracias en gran parte a Sabrina Cohen, vecina de Miami Beach. Cohen es defensora de los derechos de los discapacitados desde que sufrió un accidente automovilístico a los 14 años. Cohen había trabajado en la recaudación de fondos para la investigación de células madre, hasta que un día se quedó atascada en la arena en su silla de ruedas en 2012.

“Fue como una epifanía”, dijo. “Aquel día hicieron falta seis personas para sacarme de la arena, así que me acerqué a la ciudad y dije que teníamos que hacer algo al respecto”.

En 2016, la fundación de Cohen lanzó Días de Playa Adaptativa mensuales durante el verano. Ha comprado una amplia gama de equipos y cuenta con la ayuda de socorristas, bomberos y fisioterapeutas para ayudar a las personas con problemas de movilidad a disfrutar de la playa, la atracción más popular de Miami. Calcula que los días de playa son una mezcla al 50% de turistas y miamenses, con 25% de visitantes procedentes de otros lugares de la Florida y el otro 25% del resto de Estados Unidos y el mundo.

Cohen y la ciudad de Miami Beach han hecho la playa accesible de otras formas: en South Beach se pueden alquilar gratis sillas de ruedas motorizadas y manuales y hay casi dos docenas de entradas a la playa con superficies duras aptas para sillas de ruedas. Cohen ayudó a la ciudad a diseñar un parque —Sabrina’s Playground— en 63 St. y Collins Ave., donde hay una rampa para subir al tobogán, columpios especializados que ofrecen asientos más seguros y una superficie dura. La fundación de Cohen también puso en marcha recientemente un torneo mensual de tenis en silla de ruedas en Flamingo Park, en South Beach.

Su fundación está recaudando fondos para construir un Centro de Ocio Adaptado, cuya apertura está prevista en 53 St. con Collins Ave. Tendrá una piscina en la azotea, un gimnasio con clases y espacio para guardar el equipo de playa accesible. El ambicioso plan lleva años gestándose, sufriendo contratiempos por el “fútbol político”, pero recibió un gran impulso en 2021 cuando Miami Beach aprobó $2.5 millones para financiarlo.

“Lo que intento que la gente entienda sobre el diseño universal es que es bueno para todos”, dijo Cohen. “Usuarios de sillas de ruedas, gente que camina con bastón, strollers bicicletas, incluso ir a la playa con una nevera. Es mejor para todos”.