Cómo Messi se transformó del niño más pequeño del campo al atleta más grande del mundo en Miami

Mucho antes de que Lionel Messi fuera un icono del fútbol con 468 millones de seguidores en Instagram, antes de que se convirtiera en uno de los deportistas más ricos del mundo y fuera inmortalizado en murales gigantes desde Buenos Aires hasta Barcelona, desde Calcuta hasta Miami, era el niño más pequeño en el campo en Grandoli, el club de fútbol de barrio de su ciudad natal de Rosario, Argentina.

Si no fuera porque su cariñosa abuela obligó a un entrenador a poner al diminuto niño en un partido y porque el FC Barcelona se ofreció a pagarle los $900 mensuales de su tratamiento con la hormona del crecimiento, Messi probablemente no sería campeón del mundo. No habría ganado el récord de siete Balones de Oro al mejor jugador del mundo.

Tampoco habría aterrizado en el sur de la Florida esta semana para embarcarse en el capítulo más inesperado de su carrera. Messi sorprendió al mundo el 7 de junio cuando anunció que rechazaba un contrato de $500 millones de Arabia Saudita y el atractivo sentimental de regresar al FC Barcelona, donde pasó los primeros 21 años de su carrera, para unirse al Inter Miami de la Major League Soccer.

Entonces, ¿cómo acabó en Miami aquel niño escuálido del barrio obrero de “La Bajada” convertido en el deportista más famoso del mundo?

Tataranieto de inmigrantes italianos y españoles, Messi nació el 24 de junio de 1987 en la ciudad portuaria fluvial de Rosario, 186 millas al noroeste de Buenos Aires.

Rosario es también la cuna de la bandera argentina. La bandera celeste y blanca, en la que se inspira la camiseta de la selección argentina de fútbol, se izó por primera vez en la ciudad de Rosario el 27 de febrero de 1812, durante la Guerra de la Independencia argentina. Para conmemorar ese día histórico, se construyó allí el Monumento Nacional a la Bandera.

Messi es el tercero de cuatro hijos de Jorge, supervisor en una gran empresa minera y metalúrgica, y Celia Cuccittini, que trabajaba en una fábrica de imanes. Su padre ha dirigido su carrera desde su preadolescencia. Tiene dos hermanos mayores, Rodrigo y Matías, y una hermana menor, María Sol.

Messi, de 36 años, casado y padre de tres hijos pequeños, recordó en una entrevista con Diario Olé sus primeros días en Rosario y cómo marcaron su trayectoria.

“Cuando tenía cuatro años, empecé a jugar en un club y en la calle, todo el tiempo”, dijo. “Uno de mis hermanos o primos jugaba y el equipo del 86, un año mayor que yo, estaba jugando y necesitaban un jugador, así que mi abuela le dijo al entrenador: ‘Ponlo [a Leo] en el equipo’. El entrenador respondió: ‘No, cómo voy a ponerlo en el equipo, mira qué pequeño es, estás loca, se va a lesionar’. Pero ella seguía diciendo ‘ponlo, ponlo’.

“Por lo visto, cuando fui, hice algunas cosas y, a partir de ahí, mi abuela volvió y le dijo al entrenador: ‘Cómprale tacos de fútbol y lo llevaré a entrenar la semana que viene’. Y ahí empecé”.

Se convirtió en un fenómeno instantáneo, se unió al club rosarino Newell’s Old Boys a los seis años y permaneció en ese equipo hasta el año 2000. Messi marcó 234 goles en 176 partidos en las categorías inferiores de Newell’s, un club que sigue ocupando un lugar especial en su corazón y en el que también se inició el nuevo entrenador del Inter Miami, Tata Martino.

La abuela de Messi, Celia Olivera Cuccittini, murió cuando Leo tenía 10 años y nunca llegó a verlo jugar profesionalmente ni levantar los trofeos más importantes de este deporte. Pero, al día de hoy, casi cada vez que marca un gol, Messi mira hacia arriba y levanta las manos al cielo en recuerdo de su querida “Abu”.

La deslumbrante habilidad con el balón y la visión de campo de Messi fueron evidentes desde muy joven; sin embargo, seguía siendo pequeño.

A los 11 años se le diagnosticó una deficiencia de la hormona del crecimiento. Sus tratamientos posteriores han sido bien documentados. Los tratamientos, que en aquella época costaban unos $900 al mes, incluían inyecciones diarias en las piernas que ayudaban a los pacientes no solo a crecer, sino también a tratar otros problemas médicos relacionados con la deficiencia de la hormona del crecimiento.

Sus padres no podían permitirse continuar con los tratamientos durante un periodo prolongado, pero cuando Messi tenía 13 años, fue invitado a probarse en la famosa academia juvenil La Masía del FC Barcelona, y el club español se interesó tanto por él que se ofreció a cubrir los costos de los tratamientos hormonales restantes. Según cuenta la leyenda, el joven Messi firmó su primer contrato en la servilleta de un restaurante después de que el director deportivo del Barcelona, Carles Rexach, le hiciera la oferta.

Messi se convierte en la pulga atómica

Tres años más tarde, Messi debutó con el Barcelona a los 16 años en un amistoso contra un Oporto entrenado por el legendario José Mourinho. Pasaría las dos décadas siguientes en el Barcelona batiendo todos los récords imaginables. Con su estatura de 5-7, tiene un centro de gravedad bajo y es extremadamente ágil, lo que le ayuda a eludir a los defensas. Su apodo es “La Pulga Atómica”.

El 23 de diciembre de 2020 superó a la leyenda brasileña Pelé con su gol número 643 con el Barcelona, el que más ha anotado con el mismo club. Sus 50 goles en la temporada 2011-12 fueron la mayor cantidad anotada por un jugador del Barcelona. Hizo 36 tripletas, ganó tres Ligas de Campeones con el Barça y marcó 120 goles en la Liga de Campeones.

Uno de los mayores admiradores de Messi es el célebre comentarista de televisión Ray Hudson, afincado en Fort Lauderdale, un inglés retirado que jugó en el Fort Lauderdale Strikers, entrenó al Miami Fusion y se pasó las dos últimas décadas tratando de poner en palabras la genialidad de Messi. Es conocido por su hipérbole, especialmente cuando se trata de Messi. Algunos de sus gritos de gol de Messi están en el Museo del FC Barcelona, en el estadio Camp Nou.

Entre los más conocidos:

“Los ciempiés fantasean con tener una pierna izquierda tan buena como la suya”.

“Genio. ¡Eso va más allá de la diana! Su dardo parte los dardos. Asombroso Messi. Se le podría poner una tarántula en sus shorts y seguiría siendo supergenial”.

“Los defensas intentan seguirle en Facebook y él sale en Twitter. Así de evasivo es”.

Su palabra más popular para describir a Messi es magistral, pronunciada en inglés más bien como “¡Magisteeeeeerial!”.

“Argentino magistral. Leo magistral. Corre como si tuviera una batidora de comida en los shorts, y está preparado para batir”.

¿Qué hace especial a Messi?

Hudson dice que anunciar los partidos de Messi ha sido una de las mayores emociones de su vida, y uno de los mayores retos porque es difícil explicar qué hace tan especial al argentino.

“Pelé no era muy grande, Diego Maradona no era muy grande, parece que a Dios le gustan los jugadores pequeños”, dijo Hudson. “Dios no se decanta por futbolistas de 6 o 7 pies. Toda la vida de Messi, su desarrollo desde que era un niño precoz, el don era tan evidente entonces. Se han escrito historias del tamaño de enciclopedias sobre cómo el mundo reconoció que era algo especial. Lo vieron en Pelé. Lo vieron en Maradona.

“Lo que creo es que es la cuarta dimensión, una visión diferente en sus mentes a través de la cual ven el juego. Todos los futbolistas ven el juego con un tipo de movimiento hercúleo. Pero hay una raza especial de jugadores, como [Johan] Cruyff, [Franz] Beckenbauer, Pelé, Maradona y Messi, solo unos pocos, que funcionan con una frecuencia diferente a la de sus compañeros. Casi pueden desacelerar el juego en su propia mente, aunque el caos vuele por todas partes a su alrededor”.

Fernando Fiore, el veterano locutor de fútbol argentino afincado en Miami, lleva siguiendo a Messi desde su adolescencia en las categorías inferiores del Barcelona. Al igual que Hudson, Fiore es un hombre de muchas palabras, pero le cuesta encontrar la descripción perfecta de Messi.

“Le he visto en vivo un millón de veces, entrenamientos con los Mundiales, etcétera, y lo que siempre decimos en Argentina es que parece que lleva el balón atado al pie porque siempre corre rápido con el balón muy cerca de la bota”, dijo Fiore. “Es muy difícil intentar quitarle el balón sin provocar una falta”.

Además, según Fiore, Messi es más rápido de lo que la gente pueda pensar, incluso a sus treinta y tantos años. Lo vio de cerca desde la banda en los partidos del Mundial de Qatar el pasado diciembre, cuando Messi llevó a Argentina al campeonato del mundo, el único trofeo que le faltaba en su currículo.

“Mucha gente pensaba: ‘Oye, en este Mundial va a estar más lento, ya no es el mismo jugador rápido de antes’, pero a mí me sorprendió”, dijo Fiore. “Argentina contra Croacia, había un chico joven [Josko Gvardiol] que estaba siendo una estrella en el Mundial, todo el mundo hablaba de él. Y entonces Messi se lo cargó en la banda, y yo estaba allí. Lo vi pasar como un rayo. Tiene 36 años y todavía puede hacerlo”.

El ex entrenador de Messi en el Barcelona, Pep Guardiola, dijo una vez: “Messi es el único jugador que corre más rápido con el balón que sin él”.

Su supremacía futbolística, su longevidad y su imagen pulcra le han convertido en el deportista mejor pagado del mundo en los últimos años, pero ha descendido al número 2 de la lista Forbes de deportistas mejor pagados en 2023 (justo por detrás de Cristiano Ronaldo) con $130 millones: $65 millones en el campo y $65 millones fuera de él. El patrimonio neto de Messi se estima en $600 millones.

Una impresionante cartera de patrocinadores

Entre su cartera de patrocinadores: Pepsi, MasterCard, Budweiser, Gatorade, Hard Rock International (que esta semana puso su nombre a un sandwich de pollo), Louis Vuitton, la Oficina de Turismo de Arabia Saudita y Adidas, con quien firmó un acuerdo vitalicio en 2017 estimado en $1,000 millones.

Adidas también resulta ser un importante patrocinador de la MLS, que se cree que es una de las muchas razones por las que Messi eligió mudarse a Estados Unidos y continuar su carrera con el Inter Miami después de pasar las últimas dos temporadas en el París Saint-Germain. Según fuentes conocedoras de las negociaciones, Messi recibirá una parte de todas las réplicas de la camiseta número 10 del Inter Miami que se vendan, y se prevé que esa camiseta sea una de las más vendidas de todos los tiempos. Quizá la más vendida de todos los tiempos.

Las fábricas de Vietnam, Noruega, Italia y Miamisburg, Ohio, (sí, Miamisburg) se han estado preparando para la avalancha de pedidos durante semanas, ya que la empresa Avery Dennison añadió el nombre y el número de Messi a todo el inventario de Adidas de camisetas negras y rosas del Inter Miami que pudo conseguir.

Messi también habría firmado un acuerdo con Apple, propietaria de los derechos de retransmisión de la MLS y que pretende ampliar el alcance de la liga en todo el mundo con su servicio de streaming MLS Season Pass.

El Inter Miami pagará su salario real. Se le ofreció un contrato de dos años y medio con opción a 2026, así como una participación en el equipo cuando termine su etapa como jugador. El paquete total está valorado entre $130 millones y $150 millones.

La Copa América, el torneo sudamericano más prestigioso, se celebrará en Estados Unidos en el verano de 2024. La Copa del Mundo de 2026 será organizada conjuntamente por Estados Unidos, México y Canadá, y varios partidos se celebrarán en Miami. Establecer relaciones comerciales en suelo estadounidense tiene sentido desde el punto de vista económico para Messi en esta etapa de su carrera.

Aunque no cabe duda de que Messi tiene razones económicas para venir a Estados Unidos, también ha tomado la decisión por motivos personales relacionados con su estilo de vida. Messi, sus padres y su esposa, Antonella Roccuzzo, con la que se casó en 2017 tras una década juntos, adoran Miami, sus playas y su sabor latino.

Llevan años vacacionando en Miami Beach y son propietarios de dos lujosos condominios frente al mar en Sunny Isles Beach. Uno está en la Porsche Design Tower y el otro en la Regalia Tower. No está claro si piensan vivir allí, ya que se dice que están buscando casa. Alquilaron una casa en Key Biscayne durante sus últimas vacaciones familiares.

Miami también quiere a Messi, como demuestran los murales del astro del fútbol que aparecieron en Wynwood y en el downtown de Miami el mes pasado.

Messi espera que su familia pueda llevar un estilo de vida más normal en el sur de la Florida que en España, Francia y Argentina, aunque su primera comida en Miami Beach el miércoles terminó con fans esperando afuera para tomarse selfies.

“Seamos honestos, él no tenía una vida normal en Europa”, dijo Fiore. “No iba al cine con sus hijos un domingo por la tarde, compraba palomitas y se sentaba en la fila 13. Probablemente vivía casi siempre en su casa. Tenía todo lo que quería a su disposición. Sus amigos, sus amigos más cercanos, los otros jugadores, no van de vacaciones a South Beach y van al hotel Delano. Van a una isla privada o algo que está completamente aislado, por lo que no va a cambiar mucho. No podrá ir a tomar churros y un café a Manolo un lunes por la mañana”.

Está aquí para ayudar al Inter Miami a ganar

Messi llegó el martes a Fort Lauderdale con su familia, vistiendo pantalones cortos rosas al bajar de un jet privado, pero insiste en que esta vez no viene de vacaciones. El Inter Miami ocupa el último puesto de la Conferencia Este con 13 partidos por jugar, y Messi está decidido a liderar el cambio.

“Mi mentalidad y mi cabeza no van a cambiar, e intentaré, esté donde esté, dar el máximo por mí y por el club, para seguir rindiendo al máximo nivel”, dijo en una entrevista grabada esta semana con TV Pública, la televisión pública argentina.

“Estamos satisfechos con la decisión que hemos tomado. Preparados y con ganas de afrontar este nuevo reto, este nuevo cambio”.

Diego Valeri, compañero de equipo de Messi en las selecciones juveniles de Argentina, jugó ocho años con los Portland Timbers y ganó el MVP de la Copa MLS después de liderar a los Timbers al título de liga de 2015. Él predice que Messi se adaptará rápidamente y se beneficiará del estilo ofensivo de la liga.

“Ha dicho que viene aquí a disfrutar del día a día, a disfrutar del deporte, y esta liga le dará todo lo que necesita como profesional para que pueda centrarse solo en jugar”, dijo Valeri. “Se sentirá como un niño otra vez. Los estadios serán fantásticos, todo el mundo le recibirá con mucho cariño, y creo que sentirá esa adoración de los aficionados de todos los equipos de la liga”.

A pesar de todo su dinero y su fama, Messi es conocido por su humildad y sus placeres sencillos. Le gusta jugar al pádel, ver fútbol y tenis y pasar el tiempo en casa con su familia. Su esposa, Antonella, es influencer en las redes sociales (36.1 millones de seguidores) y embajadora de las marcas Alo Yoga y Guerlain. Sus tres hijos son Thiago, de 10 años, Mateo, de siete, y Ciro, de cinco.

Messi es un amante de los animales y ha publicado fotos con su perro Hulk, un mastín francés gigante. También le gusta decorar su cuerpo con elaborados tatuajes, algo que tiene en común con su nuevo jefe, el copropietario del Inter Miami David Beckham. Messi tiene un retrato de su madre, Celia, en la espalda. Un gran balón de fútbol adorna la parte inferior de su pierna izquierda. Tiene un retrato de Jesús en el hombro derecho y una flor de loto en la manga del brazo. También tiene tatuadas las fechas de nacimiento de su esposa y sus tres hijos.

“Para ser tan famoso como es, es una persona muy humilde, es un hombre de familia y trata a todos sus compañeros de equipo como iguales, aunque sea su ídolo”, dice Valeri. “Es muy agradable estar con él. Ya era así la última vez que jugué con él, hace 10 años, y ahora lo noto aún más así, más maduro. Será un gran líder de vestidor para esos jugadores de Miami”.

Hudson está de acuerdo y encantado de que su jugador favorito haya elegido jugar en el sur de la Florida.

“Le he visto encantar a los pájaros de los árboles; los grillos de los árboles adoran a Messi”, dijo Hudson. “La gente que no lo ha visto, que solo lo ha visto en la televisión o en los grandes resúmenes... no es exagerado decir que si hubieras podido ver una obra de Shakespeare con Shakespeare mirando a tu lado o escuchar la música de Beethoven o ver pintar a Rembrandt, ahora podemos hacerlo. Está aquí. Está aquí, en Fort Lauderdale, en el sur de la Florida.

“Para los millones y millones de personas de este país que van a tener el privilegio de ver, en mi opinión, al que posiblemente sea el mejor jugador de fútbol de todos los tiempos. Y vestir la camiseta del Inter Miami tiene que ser un gran motivo de orgullo para el grupo de propietarios, conseguir esto. Me alegro mucho por la liga. Me alegro mucho por el club. Y por la zona, especialmente por el sur de la Florida, loco por el fútbol. Messi sabe que siempre que ha venido aquí se ha visto desbordado. La seguridad va a tener que reforzarse muchísimo. Esta increíble odisea va a tener lugar ahora, después de habernos dado tanto durante dos vidas. Y viene aquí a poner la nota final. Esperemos que sea un signo de exclamación”.